Объятия стали крепче, словно золотоволосый испугался, что я могу исчезнуть.

– Он не сможет тебе ничего сделать, пока ты здесь, со мной, – сказал он.

– Но я не здесь! – выпалила я, чувствуя, как сердце вновь заходит в бешеной пляске. – Не с тобой! Я в ледяной воде! Без воздуха!

– Успокойся, Валенсия, – прошептал он на ухо. – Ты должна успокоиться. Обязательно должна.

– Я не могу…

– Просто слушай меня.

– Да кто ты…

– Валенсия, расслабься, доверься себе, – проговорил золотоволосый, игнорируя мои слова. – Прислушайся к силе, что дремлет в тебе.

Я попыталась выполнить его просьбу, но запечатанная магия уползла так глубоко, что я почти не ощущала ее. Никогда прежде она так не пряталась, раньше я чувствовала ее биение в унисон пульсу, но сейчас все иначе.

Глаза защипало от влаги, неужели это озеро забрало у меня то немного, что осталось от отца? В отчаянии я всхлипнула:

– Не получается… Я ее не слышу…

– Постарайся, – проговорил золотоволосый, – ты сможешь.

– Откуда ты знаешь… – упавшим голосом спросила я. – Я ведь даже не знаю, существуешь ты или нет.

Его губы оказались у моей щеки, дыхание опалило.

– Это не важно. Главное – соберись и слушай. Твоя магия подскажет, что делать. Слушай себя Валенсия. Слушай.

Мелькнула мысль, что у меня, по всей видимости, предсмертные галлюцинации, бред, потому, что давно лежу на дне магического озера, а Шаторье, наверное, злорадно хохочет на берегу. Это самое здравое, что приходит в голову. Я ведь так и не разобралась, что за видения меня посещают, откуда этот плод воображения с золотыми волосами.

Но терять все равно нечего, если действительно медузой расползлась по дну.

Золотоволосый продолжал горячо шептать на ухо, от его дыхания по телу невольно растекалось тепло:

– Я помогу тебе, Валенсия. Твоя магия, она где-то здесь, я прав?

Он осторожно, продолжая обнимать одной рукой, коснулся меня под грудью. Кожу опалило, я даже покосилась вниз, проверяя, не прожгло ли сорочку. Но она цела, а его пальцы очерчивают небольшие круги на ней.

Несмотря на ситуацию, меня охватило смущение вперемешку со странным, доселе неизвестным чувством, отдающим теплом в низ живота. От прикосновений золотоволосого, пусть он и не настоящий, по телу словно разбегались маленькие звездочки, хотелось прижаться к нему еще сильней. Хотя куда сильней. Согласно правилам Магикус Соле в моем бреду я только что опозорилась, как последняя не знаю кто.

Чувствуя, как меня все больше захватывает неведомое ощущение, я схватилась за его пальцы и выдохнула:

– Что ты делаешь?

– Не бойся, – раздалось у уха, – я пытаюсь сообщить твоему дару, что он в безопасности и что он сильнее, чем думаешь даже ты.

Секунду назад я сгорала от стыда при каждом его прикосновении, а когда выяснилось, что в них нет ничего двусмысленного, стало немного обидно.

Но долго обижаться не смогла – спрятавшийся в недра дар шевельнулся, и я едва не запищала от радости, когда ощутила, как он раскручивается в привычный шарик в районе груди. Он рос, и я вдруг ощутила его цветком, большой огненной розой, которая распускается при каждом его прикосновении. Никогда прежде мой дар не обретал такой формы, в растерянности я застыла в объятиях золотоволосого.

– Вот видишь, Валенсия, – прошептал он. – Ты думаешь о себе хуже, чем есть.

Я не знала, сама ли справилась, или это все моя странная греза, но все равно захотелось развернуться и обнять. Однако, едва заерзала в руках незнакомца, тот сказал:

– А теперь спеши. Даже у таких, как ты силы не безграничны.

И толкнул меня с такой силой, что я потеряла равновесие и рухнула вперед. Но, вместо того, чтобы упасть на пол беседки, очутилась в холодной воде. Я все еще в озере, и действительно на самом дне, которое выложено голубоватыми камешками, а в груди медленно растворяются остатки огненной розы.

Едва не закричала, вовремя успев осознать, чем это грозит. Меня вновь окатило ужасом, особенно когда ощутила, как сдавливает легкие и желание раскрыть рот и сделать вдох становится все невыносимей.

Больше терпеть не могла.

Оттолкнувшись ногами от дна, я буквально в несколько гребков оказалась на поверхности. Воздух хлынул в легкие, как спасительная манна, я глотала его и не могла надышаться, забыв о сорочке, ледяной воде и самом ритуале. Даже не сразу сообразила, что зеленой паутины на поверхности больше нет.

Немного придя в себя, заметила на берегу Шаторье с явно удивленным видом, служанку, прижимающую к груди мое платье и все тех же безмолвных стражей по краям озера.

Зубы стучат, но я смогла выговорить:

– Больше никогда… – и еле шевеля конечностями, подплыла к бережку.

Служанка помогла выбраться из воды и накинула на плечи полотенце, с сорочки и волос моментально натекла лужа. Я исподлобья взглянула на посла. В этот момент хотелось его испепелить, предать суду, пожаловаться королю, но его лицо успело приобрести привычное довольно-властное выражение.

– Невероятно, огненная роза… Примите мои поздравления, леди де Лафей, – сказал он. – Магическое озеро признало ваш дар. Можете переодеться и присоединиться к остальным девушкам. Результаты Ритуала будут оглашены чуть позже.

Зубы все еще выстукивали дробь, но я смогла проговорить:

– Это жестоко.

– Магия требует жертв, – пожал плечами посол и сделал недвусмысленный жест рукой, мол, уводите ее.

Не помню, как меня вывели на поверхность, но свет ослепил, пришлось пару минут стоять, упершись ладонью в камень и привыкать. Щурясь, как подслеповатый котенок, я кое-как добралась до лавочки и села.

После меня оставалось еще несколько девушек, остальные же нетерпеливо ерзали, перешептываясь и обсуждая ритуал. Я выглянула, ища взглядом знакомых, когда обнаружила Аерин, пересела к ней.

– Ты долго, – заметила она.

– Да самой показалось, вечность прошла, – мрачно отозвалась я.

Она как-то завистливо хмыкнула, словно купанию в ледяной воде можно завидовать, и отвернулась к соседке слева дальше обсуждать «действительно важные вопросы».

Я отогревалась в лучах утреннего солнца и время от времени выглядывала на остальных. Девушки явно счастливы находиться здесь, проходить ритуалы и готовиться к этой незавидной части. Среди всех особо выделяется Катрина о своей слишком королевской осанкой. Я, наверное, тоже выделяюсь, потому что других рыжих здесь не нашла. Успела заметить, что куда-то подевалась Лалиана, которая до этого весело болтала с Ари.

Что ж, если кому-то удалось сбежать в корпус из этого балагана, честь ему и хвала.