Может так и лучше. Никто не будет донимать меня трескотней и увещеваниями о том, что отдать магию – лучшее, что может случиться с женщиной.

Спустя полчаса ходьбы по тропинке через дубовую рощу мы сидели на бесконечно длинной лавочке. Девушки беседовали, некоторые слишком бурно, нянюшки и гувернантки, которые всю дорогу послушно семенили за колонной, посылали им недовольные взгляды. Конечно, по их мнению, настоящая леди должна вести себя сдержанно и молчаливо. Как Катрина.

Она сидит через двух человек слева, все такая же невозмутимая, с аристократической бледностью на лице. В сочетании с гладкими черными волосами до пояса это создает какое-то потустороннее впечатление.

Вход в пещеру сторожат два широкоплечих стражника, лица, как и у остальных мужчин, подернуты дымкой. Вообще единственный мужчина, чье лицо видела за последние дни – это Шаторье. Даже мой призрак во снах и тот все время прячется.

Ждать своей очереди скучно. Остальные девушки щебечут о нарядах, прическах и закрепителе для волос, на меня же от всего этого нападет тоска.

– Долго еще? – спросила я у девушки справа, которая оказалась той самой Лалианой, любящей пышные платья.

Она окинула меня презрительным взором и вскинула подбородок.

– Ты разве не знаешь? Ритуал признания дара нельзя торопить. У каждой девушки он длится по-разному, – произнесла она.

– Да? То-то я смотрю, некоторые выскакивают из пещеры, прям как зайцы. А другие сидят… Привязывают их там что ли?

– Никому не известно, – важно отозвалась Лалиана, видимо забыв о пренебрежении. – И кстати, лучше не распространяться о том, что с тобой произойдет в пещере.

– Это еще почему?

Лалиана сделала круглые глаза.

– Это таинство. Разве не понятно? Та-ин-ство.

– Да? А если они там чем-то таким занимаются, что… ну… я не знаю.

– Значит таков твой обряд, – смиренно отозвалась Лалиана. – Магическая проверка на то и магическая, чтобы у каждого распознавать что-то свое.

Я замолчала. Дальше обсуждать с этой Лалианой предстоящий Ритуал признания дара не хотелось. Хотя все же кое-что полезное она сказала. Значит, у всех там происходит что-то свое и рассказывать об этом не положено. Как удобно.

Пока сидела и таращилась на деревья, их густые кроны, успели вызвать Аерин, Катрину, даже Лалиану и еще нескольких девушек.

Когда на лавочке осталось человек пятнадцать, наконец, настала моя очередь.

Из пещеры показался Шаторье и гулко произнес:

– Мисс Валенсия Соул де Лафей.

В груди ухнуло. До этого момента было как-то все равно, но едва услышала свое имя, как почему-то стало страшно. Мало ли, что взбредет в голову этому Шаторье и его свите.

Когда девушки начали на меня шикать, пришлось подняться. На деревянных ногах я приблизилась к послу. Он улыбнулся, и улыбка его мне не понравилась – слишком довольная, хитрая и больше напоминающая ухмылку.

– Прошу, мисс де Лафей, – произнес он и повел ладонью, приглашая пройти внутрь.

После дневного света глаза не стразу привыкли к темноте пещеры, но через несколько мгновений стала различать зеленоватое свечение камней по стенам. Они вразнобой натыканы по всему тоннелю, по которому посол ведет меня вглубь.

Воздух сырой, я потерла вмиг озябшие плечи – летнее платье, которое заставила надеть Ари, совсем не годится для таких походов. Через минуту я уже дрожала, и не только от холода.

– Как вы себя чувствуете? – услужливо поинтересовался Шаторье, идя справа, – но мне его забота показалась не искренней. Слишком уж старался.

– Холодно.

– Так и должно быть, – охотно пояснил посол. – Холод вытравливает из тела все лишнее и очищает дух.

– Мой дух достаточно чистый, – пробормотала я. – И лишнего у меня точно нет.

«Как же, – подумала я, – у меня и вещей-то всего ничего, а лишним весом вообще никогда не страдала. Попробуй поправиться, когда мачеха кормит, чуть ли не по зернышку считая. А потом еще бегаешь по лесам. Какой там поправиться.»

Шаторье покосился на меня и сказал:

– Никогда не мешает стать еще лучше и достойней.

Почему-то его слова пугали. И вообще обстановка совсем не располагала к радости, которую испытывают девушки перед Ритуалом. Я даже не прочла о нем нигде и понятия не имею, чего ожидать.

Мы спускались все ниже, воздух становился холодней и в свете зеленоватых камней уже вижу клубы пара изо рта.

– Вы меня заморозить хотите? В этом мое испытание или что там еще? – поинтересовалась я, пряча пальцы в подмышки.

– Терпение, леди де Лафей, терпение, – отозвался Шаторье, и коридор неожиданно кончился.

Мы оказались в широкой пещере в середине которой светится голубое озеро. По краям четыре стражника, все так же с поддернутыми дымкой лицами. Стены и потолок мерцают зелеными камнями.

Можно было бы восторгаться красотой если бы не холод и тянущее ощущение жути в районе солнечного сплетения.

– Ваше испытание здесь, – сказал Шаторье и ухмыльнулся.

Теперь я точно уверена – это ухмылка. И пусть он сколько угодно потом пытается убедить, что не злорадствовал, притащив меня в это жутковатое место.

Откуда-то возникла служанка с белой сорочкой в руках. Взглянув на ткань, я вытаращилась и охнула, магия в груди сжалась в комочек.

– Я не буду это надевать. Она же прозрачная.

Шаторье кивнул.

– Прозрачная, как вода в этом магическом озере. Это символ.

– Вы с ума сошли? – выдохнула я, с холодком понимая, посол не шутит.

Он покачал головой и произнес:

– Отнюдь, леди де Лафей. Вам следует облачиться в ритуальное одеяние и войти в воды магического озера. Затем окунуться с головой и продержаться, сколько позволит дыхание. По-моему, задача на такая сложная, учитывая, как часто вы плавали в реке у себя дома.

Косясь на служанку и рубашку у нее в руках, я проговорила оторопело:

– Только дома на меня не глазели пятеро мужчин. Вы вообще как себе это представляете?

– Прекрасно представляю, – отозвался Шаторье и у меня невольно потеплели щеки – он еще и издевается. – Леди де Лафей, вы либо сами переодеваетесь, либо придется прибегнуть к магии. Не думаю, что второй вариант вам понравится.

Сердце ухнуло. От Шаторье стоило ожидать всякого. Он спокойно мог изничтожить на мне одежду, оставив в чем мать родила прямо перед стражниками, при этом тоже глазеть.

Какой кошмар.

– Вы… – задохнулась я от злости, но не закончила. Схватив сорочку, направилась к дальней стене пещеры, где светящихся камней мало и царит блаженная тьма. – Горничная… служа… Или кто вы? Вы мне поможете?