– Отдыхаешь перед Ритуалом? – раздался голос слева.

Я вздрогнула и оглянулась.

Рядом сидит юноша в синем камзоле и нашивкой дракона на рукаве, лицо, как всегда, скрыто дымкой. Видимо, я так задумалась, что не заметила, как он подсел.

В памяти моментально всплыло, как он прижал меня к стеллажу.

– Что вам надо? – холодно спросила я.

Послышался смешок.

– Ну, мисс де Лафей, не надо быть такой букой. Я ведь извиниться хочу.

Порыв похвальный, но что-то в его тоне не давало мне покоя, к тому же дар внутри снова недовольно заворчал. Я открыла рот, чтобы отправить его к демонам со своими извинениями, но в какой-то момент вдруг дымка на его лице колыхнулась, я успела заметить острые, хищные черты и синий свет в глазах.

Меня как из ледяного ушата окатили. Сказать, что поняла, как выглядит мой нареченный, не могла, но открывшийся облик вселил ужас.

Видимо, он отразился на моем лице, дымка снова уплотнилась, а жених проговорил обеспокоено:

– Что случилось, мисс Валенсия? Вам дурно?

– Мне… – проблеяла я, догадавшись, что он не в курсе о моем открытии. – Просто не выспалась.

– Может, проводить в комнату? – предложил он с явной ухмылкой. – Думаю, пока очередь дойдет до вас, успеете отдохнуть. Как следует.

Сальность в его голосе заставила передернуть плечами.

– Думаете, я наивная дура? – спросила я. – Идти куда-то с вами после того, как собирались меня обесчестить? Так это называется, да? Нет уж, спасибо. Обойдусь. И кто-то собирался извиниться.

Снова послышался смешок, нареченный проговорил:

– Если это так нужно, что ж. Приношу глубокие извинения, за то, что не устоял перед красотой своей невесты, которая манит, словно весенний цветок пчелу.

От такой формулировки я растерялась, а он видимо на это и надеялся. Пока я соображала, как достойно ответить, он быстро поднялся и как-то одним движением умыкнул меня в заросли чайной розы.

– Что за… – только и смогла выдохнуть я, потому, что жесткие губы впились в мои.

Пальцы нареченного впились в спину, я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но не получилось. Он слишком сильный.

Нареченный издавал какие-то странные хрипы, терзая мои губы, пока я тщетно силилась вырваться из его объятий, потом его пальцы сильно сжались на ягодице. От боли я застонала, и изловчившись укусила его за губу.

Во рту стало солено, жених вскрикнул и оттолкнул так, что едва не влетела в колючки чайной розы.

– Маленькая дрянь! – выругался он, мазнув пальцами по дымке, на них остались красные разводы.

Я злорадно сплюнула – хорошо же я его цапнула.

– Это по-вашему извинения? – прошипела я, ощущая, как в груди магия перемешалась с гневом и кипит, как котел. – Не боитесь, что закричу? Здесь куча народа. Они сразу увидят, что вы творите.

Я буквально чувствовала, с каким бешенством он смотрит на меня, хоть сейчас и не видно глаз. Но мне было достаточного того раза, чтобы понять – такие глаза принадлежать простому человеку не могут. И простому магу тоже. Мой отец был не последним боевым магом при дворе династии де Фламер, глаза его никогда не горели синим.

– Кричите, – прохрипел он зло, – я успею скрыться прежде, чем вы моргнете, а когда нагрянет толпа, вы прослывете взбалмошной дурой, которая не хочет за муж и клевещет на благочестивого жениха.

После этих слов моральный облик моего нареченного вдруг стал окончательно ясным. Если прежде, даже после того, как едва не опорочил меня в библиотеке, еще пыталась объяснить его поведение, оправдать, ведь служанки часто перешептывались между собой, и в обрывках слышала что-то вроде «он не утерпел», «я слишком горяча, чтобы держать себя в руках», пусть и не совсем ясно, что это значит – то теперь всё. Прежде я не хотела замуж, но теперь не хочу замуж конкретно за него.

Нареченный тем временем поправил камзол и проговорил:

– Я возьму тебя, Валенсия. Рано или поздно это случится. Ты все равно станешь моей женой, и тогда уже не отбрыкаешься.

От его слов по телку прокатилась дрожь, но я постаралась взять себя в руки.

– Тогда я постараюсь сделать все, чтобы этого не случилось.

Жених усмехнулся.

– Что, Валенсия не хочет замуж? Тоже мне новость.

– Валенсия не хочет замуж за тебя, – уточнила я и, развернувшись, вышла из зарослей и направилась к толпе девочек.

Там хоть и шумно, но безопасно.

Пришлось улыбаться и делать вид, что мне весело и очень интересно обсуждать состав пудры для вечера, потому что пудра для дня должна быть чуть темнее и выигрышно контрастировать на солнце. Так же узнала, что нареченный Лалианы очень богатый граф и владеет землями на востоке. Эделаиде Фицпатрик пророчили владельца десяти конных ферм, Омария собиралась стать женой баронета…

Я слушала и косилась на заросли чайных роз. Девочки радуются замужеству, как дети новым игрушкам. Может им и есть чему радоваться, может не у всех есть дар и не всем придется с ним расстаться. И уж тем более, не все окажутся под колпаком у мага.

А мой нареченный именно маг. В этом уверена. Только вот что за свечение в глазах, и как вышло, что смогла увидеть черты лица сквозь дымку? Он явно не собирался открывать свой облик, даже не в курсе, что я видела.

Погруженная в размышления, позволила Аерин дернуть меня в шеренгу и очнулась лишь, когда раздался голос Шаторье. Он стоит в середине крыльца в темно-синей ливрее, драгоценные камни в ножнах меча поблескивают на солнце.

– Итак, милейшие девушки, – заговорил он театрально, – сегодня у вас определяющий день. Ритуальная пещера покажет, кто их вас удостоится чести передать дар настоящему магу, а кто найдет счастье в скромной жизни жены обычного человека. Как вы помните, даже если девушка, обладающая даром, по какой-то причине становится женой обычного мужчины, магия ее так же изымается.

При этом он как-то странно покосился на меня, я поежилась и пробормотала:

– Какая-то мутная справедливость.

Аерин слева шикнула, а я закатила глаза. Неужели она действительно слушает? Зато Катрина справа взирает молча и бесстрастно. Уже не уверена, умеет ли она вообще говорить.

Шаторье тем временем закончил вещать о прелестях жизни жены и сказал:

– А теперь прошу построиться парами и следовать за мной. Не беспокойтесь, процессию сопровождает охрана.

В подтверждение, словно из воздуха вокруг нас возникли с десяток стражей с дымчатыми лицами. У каждого алебарда на плече, словно действительно боятся нападений.

В паре я оказалась с Катриной, хотя искренне полагала, что моей спутницей будет Ари. Но она так увлеклась разговором с Лалианой, что как-то само все сложилось.