Потом наступили смутные времена.

Император Минирий IV объявил колдовской люд вне закона. Трудно сказать, почему. Вроде как кто-то из колдунов позволил себе непочтительно отозваться о государе, а тот не простил обиды.

Тогда-то и началась настоящая охота. Убить колдуна или колдунью просто так, ни за что, было в порядке вещей. Под удар попадали не только те, кто обращался к темным силам, но и целители, артефакторы. Да и обычные люди тоже страдали. Достаточно было обвинить кого-нибудь в колдовстве, чтобы его казнили без суда и следствия.

Для империи настали тяжелые времена. И это не удивительно: болезни выкашивали целые поселения. А как иначе, если всех целителей извели? Впрочем, противники магии и тут находили оправдание, мол, это все колдуны недобитые насылают болезни.

Закончились смутные времена только со смертью императора, когда на престол взошел его сын. Он объявил, что маги и колдуны государству очень даже нужны. Отец был не прав, и совершенно напрасно всех колдунов пустил под одну гребенку. Ведь некоторые из них очень даже полезны: целители, к примеру, или бытовые маги. В общем, светлые.

И для светлых магов настали светлые времена, а для темных продолжились темные.

Многие знания к тому времени были утеряны, ведь само хранение колдовских книг могло стоить жизни. Да и магов осталось совсем мало, у редкого магического рода были наследники.

И тогда новый император издал указ: устроить перепись магов. И тем, которые обладают силами, да еще не в одном поколении, раздать земли и титулы.

По всей империи создавались академии магии, где обучали одаренных и по крупицам восстанавливали утерянные магические знания.

Впрочем, темных магов это снова никак не коснулось: они по-прежнему были вне закона.

Все изменила война. Многие годы никто не рисковал напасть на империю. А тут соседи, сговорившись, напали: сразу и со всех сторон. Шли кровопролитные бои, целители не справлялись с работой, было понятно: еще чуть-чуть – и империя падет.

И вот тогда-то к королю явился глава Ордена темных магов. Король был удивлен: об этом ордене никто не знал и не слышал. А чему, собственно, удивляться? Темным магам пришлось объединиться, чтобы скрываться и поддерживать друг друга, а также охранять Темную библиотеку, куда удалось свезти магические книги, избежавшие сожжения на кострах, которые десятилетиями полыхали по всей империи.

Маги предложили отбросить захватчиков за границы империи и восстановить мир, а взамен потребовали от императора прекратить преследования и основать академии темной магии.

Переговоры были долгими и тяжелыми. По непроверенным слухам, император даже собирался казнить нахального парламентария. Но, видимо, соображал он получше, чем отец, и в результате они договорились. Почти договорились.

Главе Ордена удалось выбить разрешение лишь на одно магическое учебное заведение для темных, и оно ни в коем случае не могло получить статус академии, максимум школы.

На том и порешили. Война после этого была окончена в три дня. Легенды о том, как полчища живых мертвецов гнали по полям в панике удирающих врагов, ходят до сих пор. Император был так рад, что захватчики повержены, а границы империи восстановлены, что некоторые особо отличившиеся темные маги получили от него титулы и земли, так же, как и светлые…

Мир был восстановлен.

Император тот давно умер, и многое изменилось, но…

Но учебное заведение, которое готовит темных магов, с тех времен по-прежнему осталось одно всю империю. И называется оно Школа чернокнижников…

Я отложила «Историю магии», с удивлением заметив, что прочитала хорошую треть, и посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату. Это что же получается, я почти весь день просидела над учебником? Неплохое начало! Из меня точно получится прилежная студентка.

Погода была прекрасная, тихая, безветренная – последние теплые деньки осени. И я решила выйти прогуляться. Парк, раскинувшийся прямо за моим окном, выглядел очень привлекательным.

Я неторопливо шла по тропинке и с восторгом смотрела по сторонам. Начинало темнеть, и в траве, среди ярких осенних цветов, возле редких скамеек, в аккуратно постриженных кустах, в кронах диковинных деревьев и прямо в воздухе медленно зажигались сияющие шары, заливая все вокруг мягким волшебным светом.

Красиво… Очень. Если даже осенью тут такая красота, то как же все это выглядит весной или в разгар лета, когда все цветет буйным цветом?

Погруженная в свои мысли, я шла и шла по дорожке, а парк все не заканчивался. И чем дальше я углублялась, тем более запущенным он становился. Тут уже не было скамеек и клумб, лишь дорожка, редкие светящиеся шары, заросли одичавших кустов и густые мощные деревья.

И тишина, такая, от которой становилось жутковато.

Я уже собиралась повернуть назад, когда услышала за кустами странные звуки. Тихое бормотание и потрескивание, как от огня в плите.

Я остановилась, прислушиваясь.

И вдруг где-то в зарослях ярко полыхнуло пламя и снова раздалось бормотанье.

Первым моим желанием было убежать: явно же ничего хорошего там не происходит. Но я заставила себя остановиться. А если там пожар? Если горят кусты и деревья? И я совершенно точно слышала человеческий голос. Может, кому-то нужна помощь? Не могу же я трусливо сбежать!

Или могу?

С минуту я стояла в нерешительности, а потом поняла: уйду – никогда себе этого не прощу.

Судорожно вздохнув, я раздвинула ветки кустов и осторожно сделала шаг, потом еще один, и еще… Заросли расступились, и я застыла как вкопанная.

Посреди небольшой поляны прямо на земле полыхал огненный круг, исчерченный вязью сияющих пламенем знаков. А в центре его спиной ко мне стоял мужчина в черном и явно творил какое-то заклинание.

Нет, моя помощь тут точно была не нужна, а все, что нужно – это быстренько исчезнуть, чтобы не отвлекать мага.

Я попятилась, задела плечом мохнатую ветку, та отскочила и больно хлестнула меня по лицу. От неожиданности я вскрикнула. Мужчина в черном резко обернулся, увидел меня и…

Разумеется, я его узнала!

Ректор, магистр Линард.

Вот же черт!

Огненные знаки погасли, а я замерла, не зная, что делать.

Бежать? Но он меня все равно уже заметил. Впрочем, решения не потребовалось.

Несколько бесшумных, пружинистых шагов – и ректор оказался рядом, схватил меня обеими руками за плечи и легонько встряхнул.

В его взгляде читалась холодная ярость.

– Ты за мной шпионишь? Опять?

Боже, ну почему? Ну за что мне это! И ведь со стороны все выглядит именно так.

– Нет, нет… честное слово, нет!.. – торопливо выпалила я. – Я просто гуляла, а тут огонь… Думала, вдруг пожар….