Про живые артефакты Крайт, естественно, не заикался, но вот про жидкости в составе артефактов упоминал и пару интересных способов использования эликсиров показывал. Что ещё.? К чему готовиться? Я привычно увлеклась планированием, и не заметила, как крольчиха занервничала.

Из сосредоточенности меня вывел мощный толчок. Я вскрикнула, запоздало разжимая руки. Оттолкнувшись от меня задними лапами, крольчиха спрыгнула на дно «миски» и бешено заметалась. Я всерьёз испугалась, что она может прыгнуть на наклонную стенку, затем выше и перемахнуть барьер. Если она это сделает, я её уже не спасу.

- Эй, - позвала я.

А потом я сообразила посмотреть наверх.

Чернота сгущалась, медленно, словно цветок расцветал, раскрывалась пасть, словно ресницами, оправленная изогнутыми чёрными клыками. Выстрелил язык. Если бы не тренировки Жемчужной Леди, я бы ни за что не увернулась. Я перекатилась, вскочила на ноги и, не задумываясь, ударила каблуком по самому кончику, лизнувшему миску в полуметре от меня.

Язык втянулся в пасть. Тварь придвинулась ближе, а потом ещё ближе. Мне показалось, что она растянулась, чтобы полностью закрыть собой «тарелку», натянулась сверху как крышка. Крольчиха обречённо пискнула.

Магия, помоги.

- Госпожа!

В глубине души я знала, что она не ответит. А если и ответит, то разве успеет помочь?

Язык ударил повторно. Уклониться не было шансов. Просто потому что он больше не бил прицельно, а начал раскачиваться из стороны в сторону, словно маятник, причём тварь каким-то образом чувствовала меня.

Сосредоточившись, я попыталась вспомнить бытовое заклинание охлаждения. Я как-то зачаровывала корзинку для переноса скоропортящихся продуктов. Если приморозить язык...

Крольчиха вскрикнула.

Я невольно дёрнулась к ней, отвлеклась, и тварь меня зацепила. В последний момент я рухнула плашмя, и язык, мазнув по плечу, обвился вокруг лодыжки. Одновременно я увидела, что между передних лап крольчихи лежит мой веер. Веер! Значит, госпожа меня услышала, значит, чужое внимание мне не померещилось. Значит, не зря я купол испортила. Я радостно рванула вперёд. Только вот язык сработал как короткий поводок, меня дёрнуло обратно, и до веера я не дотянулась.

Давать мне второй шанс тварь не собиралась. Прочнее схватив меня, она потянула меня наверх, точно в центр распахнутой глотки. Я попыталась ползти, тянуться, но нет. Сначала меня приподняло над дном «миски», а пару секунд спустя я повисла вниз головой.

- Веер! - крикнула я вслух в надежде, что артефакт прыгнет в ладонь.

Увы. Веер остался неподвижно лежать.

Меня поднимало всё выше, чудовищная пасть приближалась, а до веера уже точно не дотянуться, вишу головой вниз и даже до дна уже не дотягиваюсь.

Магия!

Я извернулась, посмотрела вперёд, в затягивающую меня дыру, подтянулась, схватилась за язык. На ощупь он напоминал кору молодого дерева. Абсолютно сухой, чуть шершавый. Я думала, будет противно, но нет, просто ствол дерева.

Замораживающее заклинание я впаивала в основу в три этапа, но сейчас у меня не было времени на перерывы, у меня вообще времени не было. Я зажмурилась, мысленно представляя, структуру и одновременно наполняя её скудными остатками моей внутренней энергии. Теперь выбрать точку приложения. Ну же!

В заклинание я вложилась всё без остатка. Накатила слабость. Теряя сознание, я с трудом подняла руку и ребром ладони ударила в точку приложения магии. Я ещё успела услышать хруст льда.

Очнулась я от того, что на меня запрыгнула моя крольчиха. Зверушка ткнулась носом мне в лицо. Я открыла глаза. Вовремя! Тварь не отстала, не убралась в глубины Астрала, а сменила тактику и теперь тянулась ко мне всем телом. Похоже, она умела растягиваться и собиралась вывернуться, точно следуя форме «миски».

Не вставая, я перекатилась. Крольчиха отпрыгнула в сторону.

Я наконец схватила веер. Бросать его из положения лёжа мне ещё не доводилось, но я просто не дала себе сомневаться. Слабость никуда не делась. Руки уже начали подрагивать, поэтому бросок не глядя.

Веер засветился уже в полёте. Со стороны выглядело, будто тварь заглотила артефакт. Может быть, так и было... Несколько секунд ничего не происходило, а потом тварь словно пополам сломали, пасть схлопнулась. Из тёмного бока проблеском белой молнии вырвался веер. Я поймала его и снова бросила.

В глазах потемнело. Или это тварь разлеталась тёмными ошмётками? Я бессильно распласталась по дну и провалилась в забытьё. Как долго оно длилось, я не знаю. В себя я снова пришла, почувствовав возню крольчихи.

Медленно приподнявшись, я села, и крольчиха забралась ко мне на колени. Я посмотрела наверх - твари больше не было.

- Живы., - выдохнула я, снова сжимая рукоять веера.

Госпожа, спасибо.

Ответа, конечно, не было, и я обратилась к крольчихе, провела по мягкому меху:

- Что, зай, возвращаемся? Тебя к целителю, меня к ветеринару. Тьфу! Тебя к ветеринару, меня к целителю.

С полчаса я отдыхала, восстанавливая силы. Я чувствовала себя вымотанной не столько физически, хотя и физически тоже, сколько морально. Вроде бы новую жизнь начала, а идёт всё. со скрипом. Нет уж, долой пессимизм! Я почесала крольчиху между ушей, ссадила с колен, поднялась и взмахнула веером, с удовольствием наблюдая, как вокруг меня закрутился сияющий магический ветер, как одежда привычно преобразилась в белоснежный наряд, на сей раз в расшитую плотную блузу и брюки, заправленные в тканевые полусапожки, расшитые точь-в-точь как блуза. Пожалуй, из всех виденных мною вариантов этот нравится мне больше всего.

- Как тебе?

Крольчиха дёрнула ушами, а больше на магию никак не отреагировала, даже не отпрыгнула, что меня очень обрадовало. Было бы плохо, если бы она начала бояться - я бы не смогла оставить её себе, всё же магия - это значительная часть моей жизни.

Я положила ладонь на боковую наклонную стенку своего уже почти бывшего узилища и, сосредоточившись, попыталась закрепить в камне следящие чары, чтобы иметь возможность отыскать «миску» вновь, но меня ждал неприятный сюрприз. Камень был защищён, и не просто защищён, Крайт меня опередил, «миска» уже была превращена в артефакт. Потратить время и разобраться? Пожалуй, нет. Я ограничилась беглой диагностикой, уловила, что из-за разрушения купола артефакт наполовину сломан. Решение пришло само собой. Я взмахнула руками и плавно взлетела на край «миски». Какова вероятность, что Крайт заметит маленький изъян? Дважды ударив острой кромкой веера, я отбила край и получила камешек, размером с мой кулак. Лучше бы мельче, чтобы был незаметнее, но дробить я не рискнула. Вдруг разлетится в совсем уж мелкое крошево?

Спрыгнув вниз, я легко приземлилась, повесила веер на пояс - серебристая цепочка появилась сама собой, стоило лишь подумать о ней. Я сжала добытый камешек между ладоней. За годы работы с хламом я, как никто, научилась очищать от остатков чар детали, годные для повторного использования. Стерев из камешка даже намёк на след магии Крайта, я мысленно представила структуру маячка, саморазрушающегося при потере контакта с «миской». Если Крайт всё же заметит камешек и выбросит в Астрал, я не пойду по ложному ориентиру, а буду знать, что маячок потерян. Впаяв чары в камешек, я бросила его на дно. Жаль, что у меня при себе нет ни одного энергокристалла, без него влитая в камень сила постепенно испарится, и маячок продержится не больше суток.