— А то что нет указаний по мастерству — это нормально? И окна выбора способностей нет.

— Ха! — крикнул Эликс. — Не повезло.

— Уровни мастерства говорят о потенциале способности, не более. Попробуй её активировать, — предложила Нола.

Сосредоточившись, я использовал способность. Щит окутал меня ровно по телу. Полупрозрачный, отливающий зеленым цветом. Едва виднелись крупные ячейки, выделяющиеся более темным контуром.

— Очень похож на щит роя Окари, — заметил Фредерик.

— Дай-ка я его проверю, — сказал Эликс.

Я обернулся и возмутился.

— Ну не в обелиске же!

Внезапно щит пропал.

— Да я тебе ничего не сделаю толком. Включай щит, — успокоительно сказал механоид.

— Эээ, не могу. Такое ощущение что сил нет, — признался я, прислушиваясь к ощущениям.

— Три секунды щита, да еще и неизвестный входящий урон? Что тут сказать — не повезло!

— Не переживай, у тебя хотя бы проявилась способность, — подбодрила Нола.

Я вышел из бассейна и направился к выходу. Испытывал я… ничего. Что есть способность, что ее нет.

Но один плюс точно был.

Теперь я точно имел право покидать планету. А значит, на Нариссау мы отправимся при первой же возможности.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Город Фрей

— Нола! Ты? Та самая? Сколько лет, сколько зим!

Каких бы механоидов я не встречал, большинство из них придерживалось гуманоидной формы. Были, конечно, исключения вроде Вектора — но механик и сам объяснял, что более сложные модели вызывают рассинхрон с сознанием. И надо обладать недюжей выдержкой, чтобы освоиться в теле, отличающемся от твоего собственного-человеческого. Поэтому нельзя было так просто взять и сходу управлять каким-нибудь механоидом-псом или механоидов-пауком. Что, впрочем, не отметало саму такую возможность.

Этот же гигант переплюнул всех и по высоте, и по ширине, и по количеству конечностей. Да даже головы и той было… аж три штуки! Каждая имела свою форму — центральная была округлая человечекоподобная. Правая представляла из себя механическую змею, оканчивающуюся заострением. В общем, чем-то напоминала шею и голову гуся, только с четырьмя глазами-камерами разного размера. Третья большая, прямоугольная с треугольным глазом. Рук я насчитал шесть. Каждая из них имела разные аугментации. Например, одна предназначалась для сварки и имела несколько лазерных насадок. Другая заканчивалась цилиндром, из которого в данный момент выглядывали щипцы — но я не сомневался, что присадки умели сменяться. Туловище больше всего походило на человеческое, но из него вырастало четыре мощных ноги, присущих скорее шагоходам, нежели механоидам.

— Не думал, что когда-нибудь вновь повстречаю тебя.

Механик приблизился и по-дружески приобнял Нолу.

— Жизнь непредсказуема. Ты же знаешь, Хофф. К тому же и повод появился — мои «Зразы» сломались.

— «Зразы»? Те самые, мои родненькие? Показывай! Это кого ты ими кромсала? Восьмой тир, не меньше.

— Не я одна, а напару с вот этим парнишкой.

Взгляды глаз-камер гиганта устремились на меня. Игольчатая голова-змея стремительно вытянулась, приближаясь.

— Хо-хо! Да это же старые модели! Сколько лет таких не видел! Удивительно, что он еще двигается.

Судя по всему, к Хоффману обращались исключительно высокоуровневые мехи, и с «Восставшими» дел он не вел. Логично: у них просто бы не нашлось таких сумм.

— Его нужно починить. За мой счет, — натужно проговорил Фредерик.

— И материал заменить на синий карбион, — добавила Нола.

— Хор-р-рошо, на синий карбион, — едва ли не плюясь ядом подтвердил фаворит.

Голова керра Хоффмана змейкой отползла в сторону Фредерика.

— Досталось же тебе, мальчик. Конкретно тебя так Эхерион подплавил. Печать — в плавильню. За новой придешь через полгода.

— Полгода?! У меня нет столько времени. Королевская охота через четыре месяца!

— Тогда добудь мне все компоненты за неделю, чтобы я нашел тебе окно в производстве. Твой матсборщик, не сомневаюсь, справится. Всё, за работу! Счет я тебе выставлю, — резкий тон внезапно поменялся на мягкий и дружелюбный. — Идем, дорогая! Мы так давно не общались!

Фредерик злобно топнул ногой, развернулся и направила к аэрокату.

Я же последовал за Нолой.

Вскоре я уже лежал в ремонтном кресле, надо мной кружил керр Хоффман. Он мастерски умудрялся совмещать работу своих конечностей и манипуляторов робота-щупа, коих было… не меньше двадцати.

Параллельно работе Хоффман успевал общаться с Нолой. Поначалу темы их разговора я не понимал, потом стал слушать внимательнее.

— Так, значит, ты решила вернуться, потому что где-то здесь в теле старого типа бегает твоя внучка, сбежавшая из дома? Интересное решение. Почему бы просто не бросить всё на самотек? Она ж не маленькая, за двадцать поди уже.

— Её родители такого же мнения. Это хорошо, что мой про нее не знает, он бы сразу дал жару и всех по струнке выстроил. Я же считаю, что тратить её потенциал на… такое — мягко говоря, не очень. В конце-концов, моя единственная внучка достойна большего.

— Это ты так считаешь. А у неё свои мысли, мечты и желания. Оставь её в покое, пусть живет себе. Себя вспомни, а?! Молодая по Аргуссе прыгала как горнокозы в Горах Четырех Вершин.

— Ох, если бы всё было так просто. Ты не знаешь ее характера, старик. Боюсь, когда её отвергнут, бедная девочка может на себя и руки наложить. Ты же знаешь нашу породу. Мы любим до безумия и так же сильно ненавидим, — тяжело вздохнула Нола.

Вот это я слышал впервые. Нола редко рассказывала о семье и уж тем более о внучке. Если это не история, зачем-то придуманная для Хоффмана, то надо будет узнать подробности. Хотя теперь это объясняет, почему столь сильный механоид решил примкнуть к нам, а не двинуть дальше с имперским корпусом.

— Понимаю, — сказал после паузы механик. — Ну, рад, что ты вернулась.

— А тебе спасибо, что поддерживал моего меха.

— Да полно. У меня таких больше тысячи. Проще простого: собрать вас в отдельный ангар да периодически снабжать эссенцией.

Пришлось вмешаться в их занимательный разговор.

— А что значит снабжать эссенцией?

— Если пилот бросает своего механоида более чем на год по нашему времени, происходит деградация ядра Оруса. Чтобы этого избежать, приходится напитывать его эссенцией соответствующего уровня и плотности. Для Нолы это красная эссенция. Тогда не падает уровень, не пропадают способности и механоид может продержаться столетиями. Если этого не делать, как в случае с механоидами из вашего проекта, ядро деградирует. Пропадают полученные способности, оно забывает ментальное состояние своего прежнего владельца. Более того, его оно уже не примет. Зато в него можно поместить новое сознание, подходящее по критериям, как в случае с «Восставшими». Что касается качества ядра в таком случае — исследования не проводились. Но по статистике число получаемых способностей, причем хороших способностей, снижается процентов на двадцать.