Кит поднял глаза и увидел восседающую на заборе большую бурую сову. Могучими когтями она обхватила колючую проволоку, словно безобидную ветку дерева. Как сказала Эйни, Дикие приспосабливаются. На сове красовался строгий черный костюм, а большие желтые глаза моргали за темными очками.

– Кто-о-о ты тако-о-ой?

Эйни оцепенела. Широко известно, что крысы не любят сов, поскольку совы регулярно потребляют крыс на ужин.

– Э-э… гм… – начала заикаться Эйни.

Она заозиралась. Мартин исчез. Какими бы храбрыми мыши ни казались, они тоже до смерти боялись сов. Ведь мыши обычно попадают совам на завтрак.

Кит, однако, был слишком велик, чтобы пойти хоть на какую трапезу сове, и вдобавок знавал сов еще дома, поэтому поднялся на задние лапы, сложил пальцы передних в приветственном знаке и ответил птице вопросом на вопрос:

– А ты кто?

Сова повернула голову, словно на шарнире, и уставилась на Кита. Моргнула.

– Я вышибала, ты, беспардонный прохвост в маске! – воскликнула она.

Кит заметил, что она использовала слово «беспардонный», хотя могла сказать просто «грубый». Совы дома, под Большим Небом, тоже вели себя похожим образом… Всегда использовали большие слова, когда вполне могли обойтись маленькими. Как будто чем труднее тебя понять, тем мудрее ты выглядишь. Подлинная мудрость, всегда говорил Киту отец, не нуждается в прикрытии из больших слов.

Кит смекнул, что совы в городе под Рассеченным Небом такие же, как на деревьях под Большим Небом. Дай им почувствовать себя умными, и они позволят тебе делать все, что угодно.

– Я вовсе не хотел грубить, – ответил Кит. – И не понимаю те большие слова, которые вы говорите. У меня и в мыслях не было, что я «без порток»…

– Беспардонный, – поправила его сова, как Кит и предполагал. – «Без порток»? Ха! Вряд ли.

– Да-да, я так и хотел сказать, «беспардонный». – Кит опустил глаза. – Но ведь бедному еноту простительно не знать таких умных слов? Меня не особенно-то и учили, сэр.

– Воистину, «сэр»! – надулся от важности вышибала.

– Прошу прощения, что потревожил вас, – продолжал Кит. – У вас наверняка имеются более важные дела, чем разговоры с юным енотом и его подругой.

Сова крутанула головой на триста шестьдесят градусов.

– Да уж имеются! Наша совиная коллегия ждет меня, чтобы начать карточную игру.

– Что ж, мы не хотим заставлять вашу коллегию ждать, – подхватил Кит. – Видите ли, мы записаны на прием к Крысиному Королю.

Сова удивленно заухала:

– На прием? Ха! Совы несли караул для Крысиного Короля еще в те времена, когда тут были только камни да песок, а и тогда ни одного приема не было!

– Если бы вы просто уточнили, сэр… – предложил Кит.

Сова раздраженно заморгала, но полезла когтем в карман пиджака и извлекла небольшой свиток, который разматывался и разматывался, пока не достиг земли. Кит заметил, что бесконечная полоса бумаги была совершенно пуста, за исключением одной строчки наверху.

– И как твое имя?

– Кит, сэр. Полагаю, мышь записала меня на прием некоторое время назад…

Совиные глаза мучительно медленно ползли по единственной строчке наверху свитка.

– Очень хорошо, Кит, – сказала наконец сова. – Енота действительно записали на прием, хотя трудно сказать, тебя ли именно.

– Это меня, – заверил Кит.

– Это я, – поправила сова. – Ты же подлежащее, следовательно, должен использовать личное местоимение в именительном падеже, а не в косвенном.

– Есть, – отозвался Кит. – Если вы так считаете, значит – я.

– Считаю, да, – кивнула сова, и Кит улыбнулся. Сова только что согласилась, что Кит и есть енот из свитка.

– Итак? – спросил он. – Поскольку мы согласились, что я и есть енот из вашего свитка, можно, я пройду? Пожалуйста.

– Ну… – Сова почесала когтем голову, недоумевая, как именно она только что согласилась и с чем конкретно. – Возможно, ты опоздал на сотню сезонов, Кит.

– Извините, сэр, – поклонился Кит, – ничего не мог поделать. Сто сезонов назад я еще не родился.

– Отговорки, – проворчала сова и начала сматывать свиток. – Но вы двое можете войти. И прихватите своего приятеля-мыша. Он думает, я его не вижу, но это определенно не так.

Мартин медленно выпростался из-под кучи кирпичей, и вод у него был сконфуженный. Он нашел крошку от людского обеда и втихую грыз ее.

В животе у Кита заурчало, напомнив ему, какой он до сих пор голодный.

Сова, слух которой нисколько не уступал зрению, ухмыльнулась и окликнула Кита:

– Знаешь, из этих твоих друзей получилась бы отличная закуска для растущего организма вроде твоего. В грызунах масса витаминов.

Эйни пискнула, а Кит ахнул.

Там, откуда он прибыл, считалось невежливым предлагать съесть друзей, и он решил, что это верно и для города. Совы, конечно, знают массу всяких ученых слов, но, вообще-то, они всего лишь большие грубые птицы. Поэтому Кит порадовался, что беседе конец. Хотя, ясное дело: пожелай Крысиный Король отвадить незваных гостей, сова на воротах – безусловно, надежный способ этого добиться.

Кит пропустил Эйни с Мартином под забор впереди себя, оба дрожали под холодным желтым совиным взглядом.

Они прошмыгнули мимо причала и добрались до осыпающейся стены с выцветшей надписью на людском языке по длинной стороне. С одного конца высоко в кирпичной кладке темнели выбитые окна. Другой конец обрушился и открылся в море, откуда намыло внутрь всевозможный плавник и мусор.

– Пришли, – объявил Мартин.

– Что это за место? – осведомился Кит.

– Люди называли его общественным бассейном, – пояснил Мартин. – В теплое время года они приходили сюда в специальной одежде и плавали в построенном внутри фальшивом озере, прямо рядом с настоящим океаном.

– Они построили ложное озеро прямо рядом с океаном?

Кит не мог представить, зачем Людям делать такую штуку, имея возможность плавать в океане когда угодно. Но, наверное, если покрываешь мир городами из стекла и бетона, такими высокими, что с земли видно только осколки неба, об океане забываешь.

– Они забросили его давным-давно, – продолжал Мартин. – Он уже изрядное время служит домом Крысиному Королю.

– Так… это… мы просто войдем? – спросил Кит.

– Никто не входит без приглашения, – сказал Мартин. – Многие твари пытались, да никто не вышел.

– Но… – Кит сглотнул. – У нас же есть приглашение. Сова так сказала.

– Нет, – поправил его Мартин, – сова сказала, что приглашен ты, и только ты. Мы подождем твоего возвращения снаружи.

– Но я даже не знаю, почему я к нему иду.