– Я Мартин Церковный Мыш, Главный Писарь здешнего прихода, а ты, Шестипалый, грешник и преступник. Изыди, или узришь наш гнев!

Кит узнал мыша из подземелья. Это был именно тот, кто совал ему брошюру.

Шестипалый убрал лапы от морды и снова встал на все четыре.

– Вы и вам подобные не имеете прав на этот переулок. Он был предоставлен вам взаймы на семьсот семь сезонов, и эти семьсот семь сезонов истекли.

– Нет, – возразил мыш. – Мы знаем, что имела место еще одна сделка, между Азбаном, Первым Енотом, и Брутом, Князем Псов. Брут заключил пари и проиграл, а наши предки были писцами, скрепившими сделку на Кости Согласия. Сделка дает Диким право на эту землю на все времена.

– Существуй эта Кость, вы бы показали ее уже поколения назад, – насмешливо фыркнул кот.

– Кость существует, – спокойно ответил Мартин. – А ты не в том положении, чтобы спорить.

Желтые глаза кота уставились на мыша, колокольчик звякнул, и он сплюнул наземь.

– Чтоб тебе сыром подавиться, церковник!

Мартин опустил кулак, и на Шестипалого обрушился очередной заряд желудей.

– А-а-а, довольно, хватит! – завопил кот. – Ладно!

Мартин снова поднял кулак, и обстрел прекратился.

– Знай же, паразит! – проорал кот так, чтобы слышали даже притаившиеся снаружи звери. – Без этой Кости у вас нет никакого права находиться здесь. Любой из вас, кто останется в Вывихнутом переулке по истечении двухдневного срока, узрит гнев Безблохих. Даже ваша банда Шельм не остановит нас, мы изгоним вас отсюда навеки.

– У меня есть встречное предложение, – сказал Мартин. – Ты говоришь Безблохим, что их больше не желают видеть здесь, в Вывихнутом переулке. Ни кота, ни собаку, ни даже хомяка. Это место для Диких, и любой домашний питомец, дерзнувший потревожить нас снова, будет сочтен нарушителем древних договоров, и последствия для него будут плачевны.

– Я мышей вроде тебя на завтрак ем! – прошипел кот, однако повернулся и направился к двери, откуда и пришел. Но у самого выхода остановился. Хлеща хвостом по потолку, он проговорил через плечо: – Не всегда найдется кто-то, кто тебя выручит, Кит. Мы еще встретимся, и, обещаю, это будет больно.

– Вон! – крикнул Мартин.

Кот покинул ресторан, сладостно мурлыча на ходу, крохотный колокольчик у него на шее позвякивал.

Мыш обернулся к Киту:

– У тебя кровь идет.

– Дяде пришлось хуже, – сказал Кит. – По-моему, кот его вырубил. И Эйни не помешало бы хвост перевязать.

– Мои адепты позаботятся об их ранах, – сказал Мартин.

– Твои кто? – Кит прежде не слышал этого слова и опасался, что Мартин окажется очередным балагуром из переулка.

– А-деп-ты, – повторил по слогам Мартин. – Это означает «последователи». Они члены моей церкви, и ты можешь доверить им своих друзей.

Они не просто учились целительству по учебникам – они сами их писали. Мы, мыши, все тут пишем. Но сейчас тебе надо пойти со мной. Времени у нас мало. Если мы не найдем Кость Согласия, все наши доводы впустую. Это единственное доказательство, что наше племя имеет права на это место. Идем!

– Наше племя? – удивился Кит. – Но мы ведь не одного племени. Ты же мыш.

– Все мы мыши в глазах… – начал Мартин. – А, не важно. Я имею в виду, что все мы Дикие, поэтому все в этом деле против Безблохих. А теперь идем! – Он ухватил Кита за курточку и попытался вытащить его из пекарни.

Кит просто посмотрел на него сверху вниз, не двигаясь с места.

– Эй, мыш, – вмешалась Эйни, зажимая лапой кровоточащий хвост. – Куда Кит, туда и я. Мы поклялись. От воя до щелчка.

– Как пожелаете, барышня. – Мартин отпустил Китову курточку и отряхнулся. – Может, и к лучшему, если мы пойдем вместе. Нам предстоит повидать твоего друга… ну, одного друга, равного многим друзьям.

Эйни, кажется, поняла, что имел в виду мыш, хотя Кит не понял. Она уронила хвост, и лапки ее повисли вдоль тела.

– Ты имеешь в виду…

Мартин глубоко вздохнул.

– Мы приглашены на прием, – сообщил он.

– У кого? – удивился Кит.

– К кому, – поправила Эйни.

– К Крысиному Королю, – сказал Мартин.

– Крысиный Король не устраивает приемов, – помотала головой Эйни. – Крысиный Король не давал аудиенций уже сотни сезонов. Все это знают.

– Три сотни и двадцать четыре сезона, если точно, – сказал Мартин. – Именно тогда мой прапрапрапрапрапрапрапрапредок назначил этот прием. Так что, думаю, нам не следует заставлять его величество ждать, как вам кажется?

– Полагаю, не следует, – согласился Кит. – Но… э-э-э… кто такой Крысиный Король?

Крысиный Король был не совсем королем и не совсем крысой.

На самом деле Крысиный Король состоял из сотни крыс, чьи хвосты так переплелись, а шерсть была такой густой и спутанной, что вся сотня крыс невозможно слиплась друг с другом. Сотня крыс двигалась как одно тело, говорила как один голос, но видела сотней пар разных глаз.

Крысами Крысиный Король никогда не правил – да и вообще никем не правил. Никто не знал, почему его прозвали Крысиным Королем, но с незапамятных времен, а то и с еще более ранних в городе под Рассеченным Небом присутствовал Крысиный Король.

Крысиный Король зародился случайно бессчетное число сезонов назад. Две крысы дрались за кусок сгнившего фрукта и безнадежно перепутались хвостами. Они продолжали драться, но ни одна не могла ни одержать верх, ни отступить. Они бы задрались до смерти, не явись третья крыса, чтобы разнять их. И третья крыса тоже запуталась.

Драчунам стало ужасно неловко, что они впутали невинного миротворца, и они поклялись добывать еду сообща, чтобы хватало всем троим. Они привыкли жить в такой гармонии, что и другие крысы начали приходить, желая присоединиться к их путанице. Крысиный Король считался мирной, радостной, кооперативной формой жизни, и крысы со всего города спешили к нему, чтобы избавиться от борьбы за существование и вплестись в Крысиного Короля.

Дабы не допустить превращения всего крысиного племени в единую массу спутанных крыс, Крысиный Король пришел с самим собой к соглашению ограничить свою численность сотней крыс единовременно. Когда одна из крыс становилась слишком старой, ее место занимала молодая, принося в жизнь Крысиного Короля свежую энергию и идеи юности. Таким образом, Крысиного Короля составляли многие поколения одновременно, самцы и самки, молодые и старые.

– Но что происходит со старой крысой? – спросил Кит, пока они пробирались вместе с Мартином к концу переулка.

– Ее поглощает Крысиный Король, – ответил Мартин.

– Поглощает? Как?