На этот раз Иван сдержался. Он не стал возмущаться и придумывать очередные колкости, как уесть Финиста и выйти хотя бы из словесной схватки победителем. Впредь он будет умнее и добьётся своего хитростью и ловкостью, как и собирался с самого начала. А помогут ему в этом чудо-ягодки, которые он потихоньку стащил у Бабы Яги. Иван не видел в этом ничего зазорного – у лесной колдуньи наверняка ещё есть, вон сколько мешочков к поясу привязано. А ему сейчас эта, как её, усилика нужнее. Притом он же не лично для себя старается, а для общего дела.

Размышляя об этом, Иван не заметил, что пейзаж «за бортом» рыбы-кита стал потихоньку меняться: равнинная местность сменилась гористой, притом заметно похолодало – они как раз пролетали мимо заснеженных горных вершин. Иван поёжился и заметил, что Василиса тоже дрожит в своём тонком платье. Эх, не позаботились они о тёплой одежде! А ведь Баба Яга ясно сказала: на север им надо! Однако про шмотки старушка не напомнила. Знал бы – так из Москвы не туалетную бумагу, а пуховик бы прихватил, и для Василисы тоже.

Но Баба Яга всё же позаботилась о них, хоть и весьма своеобразно – она начала снимать свои лохмотья и разворачивать многослойные одёжки, одну за другой передавая их Василисе и Ивану. Он брезгливо поморщился, разглядывая пожитки – этому тряпью самое место на помойке, а не на его стройной фигуре. Но что делать, выбирать не приходилось – или замерзать, или наряжаться в эти лохмотья. Иван, конечно, выбрал второе.

Василиса с благодарностью приняла помощь лесной колдуньи и без всяких сомнений закуталась в её одёжки. Больше всех повезло Финисту, который горделиво завернулся в свой плащ. Вот кто лучше всех оказался подготовлен к путешествию на север! И не мёрзнет, и выглядит прилично.

Иван отошёл в лес ближе к задней части рыбы-кита, оглянулся и, убедившись, что за ним никто не следит, достал меч-кладенец. Давно он собирался это сделать, да всё никак не получалось улучить подходящий момент. И вот наконец удалось отойти незамеченным, и можно без помех проверить работоспособность меча-кладенца. Вдруг произошло чудо, и волшебная сила вернулась к нему сама собой?

Иван очертил круг в воздухе, но чуда не произошло, волшебная сила к мечу так и не вернулась – переход между мирами не открылся. Иван разочарованно вздохнул и засунул руки в карман брюк. Нащупав в кармане конфету, он развернул её и съел, а фантик за неимением урны выбросил в какую-то ямку.

Тут же выяснилось, что сделал он это зря – рыба-кит неожиданно начал трястись, кашлять, а из злополучной ямки вылетел фонтан воды. Неужели Иван случайно попал фантиком прямо в нос? Как-то он ходил в дельфинарий поплавать с дельфинами, и там инструктор объяснял им, что пальцы в отверстие на голове животных совать нельзя – это у них такие ноздри. Как он мог об этом забыть? Хотя немудрено, конечно, находясь в лесу, всё время помнить, что летишь на гигантской рыбине...

Рыба-кит продолжал ходить ходуном, и испуганный Иван побежал к остальным. Все его спутники уже собрались возле Финиста.

– Ты что сделал, изверг?! – сердито выговаривала рулевому Баба Яга. – Говорила ж – не дёргай рыбу!

Финист растерянно молчал, не зная, что сказать – он-то как раз ничего такого не делал. К счастью, никто не догадывался, что во всём виноват Иван, а признаваться он не собирался – инстинкт самосохранения не позволял вызывать огонь на себя.

В пенёк рядом с Бабой Ягой тем временем врезался Колобок, опять потерявший опору, и тоже зло набросился на Финиста:

– Я тебе сейчас дёргалки откушу!

– Да я не дёргал! – оправдывался богатырь.

Иван почуял – если сейчас начнут разбираться, что к чему, его быстро выведут на чистую воду – и поспешил отвлечь внимание и сменить тему.

– Можно как-то его успокоить? – спросил он. – Я и так летать боюсь.

И, в подтверждение своих слов, он крепко обхватил руками ствол ближайшего дерева.

– Тяни на себя! – скомандовала Баба Яга Финисту.

– Да тяну! – огрызнулся тот, изо всех сил вцепившись в поводья. – Ерепенится, рыбье отродье!

– Всё, он не туда поворачивает! – поняла Баба Яга и скомандовала: – Слезать надо!

Она указала на уступ скалы, мимо которого пролетал рыба-кит. Финист, услышав слова Бабы Яги, сориентировался быстро – он мигом отшвырнул кольца и начал споро перебрасывать всех по одному с летающего острова, ходящего ходуном, на не очень удобную, но всё же устойчивую поверхность. Иван остался последним, но он не спешил принимать помощь богатыря.

– Давай руку! – поторопил его Финист.

– Я сам, – упрямо отказался Иван.

Тот не стал его уговаривать.

– Как хочешь! – бросил Финист, разбежался и ловко перепрыгнул на уступ.

Иван последовал было за ним – тоже начал разбегаться, но по дороге зацепился за корень, торчащий из земли, упал и не успел прыгнуть. А рыба-кит, который, конечно же, не стал останавливаться для высадки пассажиров, не сбавлял скорости и вот-вот должен был пролететь мимо скалистого уступа.

– Ваня! – испуганно крикнула Василиса.

Но чем она могла ему помочь? Это мог сделать Финист, но Иван сам отказался от его услуг. О том, что будет, если он сейчас отстанет и улетит в неведомые дали, даже думать не хотелось. Отмахнувшись от непрошеных мыслей, он поднялся и вновь побежал по чудо-острову, чтобы оттолкнуться и перепрыгнуть на площадку. Однако Иван не учёл одного: как быстро он бы ни бежал, из-за встречного движения рыбы он оставался на месте.

Иван почувствовал, что выдохся, и остановился, с отчаянием наблюдая, как уступ скалы удаляется с каждой секундой. Все испуганно наблюдали за ним и молчали, словно оцепенев, лишь Василиса металась на берегу.

– Ваня! Беги! Ну же! – кричала она.

И тут в его голове словно вспышка сработала – чудо-ягодки Бабы Яги! Иван достал из кармана мешочек с усиликой и закинул одну ягоду в рот. Его передёрнуло от ужасно кислого вкуса, но прилив сил не заставил себя долго ждать.

Воспрянув духом, Иван подбежал к кольцам и, с удивительной лёгкостью подхватив их с земли, потянул поводья на себя. Рыба- кит дёрнулся вверх, буквально встав на дыбы, а Иван тут же отпустил кольца и покатился вниз по его туловищу. В мгновение ока он доехал до хвоста, и в этот момент рыба-кит дёрнул им, подбросив Ивана вверх. Он взвился в воздух и, пролетев несколько метров, упал в глубокий снег на уступе. Все с удивлением уставились на него, а Иван как ни в чём не бывало выскочил из сугроба и стал отряхиваться, усердно делая вид, что ничего сверхъестественного не произошло.

Как ни крути, он всё же немного побаивался, что его хитрость разоблачат. Баба Яга может обнаружить пропажу усилики в любой момент. Но ничего, как-нибудь отговорится. Недаром же столько раз повторял, что прихода богатырской силы ждёт – вот она и пожаловала в самую подходящую минуту, как по заказу.

Заодно и Финист утрётся. А ягодки бабка и сама потерять могла, когда с чудо-рыбы спрыгивала. Чай, не девочка уже, такие кульбиты выделывать, шестисотлетний юбилей отметила!