– Что ты вечно лезешь со своим «я»?! – с досадой отозвался он и снова подошёл к краю обрыва.

Внизу ничего не изменилось, и страх потихоньку начал возвращаться, противной холодной змеёй вползая в сердце.

– Так, спокойно, дыши... – забубнил Иван, успокаивая себя самого согласно прогрессивным методикам аутотренинга. – Ничего же сложного: нашёл Кощея, отдал камень и обратно...

Вспомнив про усилику, он достал из мешочка ягодку и закинул в рот, на этот раз почти не поморщившись.

– На всякий случай, – сказал он самому себе.

– Ну, ты долго ещё? – донёсся снаружи нетерпеливый голос Колобка.

Иван, довольный представившейся отсрочкой, повернулся к входу и ответил:

– Так, тихо! Все такие умные! Надо же разобра-а-а-а...

Он не учёл, что спиной к пропасти поворачиваться нельзя. Отвлёкшись на разговор, он наступил на кусок отколотого льда, поскользнулся и, взмахнув руками, с криком полетел вниз, так и не договорив, как и в чём он собирается разобраться.

Иван с громким криком летел в бездну, но через несколько мгновений понял, что уже никуда не падает, а стоит в ладье. Он ещё несколько секунд инстинктивно продолжал орать и махать руками, пока не осознал, что ему больше ничего не угрожает. Иван огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда он попал и как очутился в этой ладье, но ему это не удалось. Ладья медленно двигалась по подземному озеру в огромной пещере, отбрасывая тень на каменные стены. Из воды её подталкивали руки мертвецов, заточённых в загробном мире, но он этого пока не замечал.

Иван обратил внимание на кристалл, данный ему каменным стражем, – тот светился мерным голубоватым светом. Он снова осмотрелся и, наконец заметив призрачные руки в воде, испуганно отшатнулся. К счастью, ладью заволокло туманом, Иван перестал видеть мертвецов и немного осмелел.

– Хоть бы весло дали, – негромко проговорил он. – Эй, куда грести?

Разумеется, ему никто не ответил, да он и не ждал ответа, просто хотел услышать звук человеческого голоса, хотя бы свой собственный. Ладья очень кстати пристала к берегу. Иван уже хотел спрыгнуть на берег, но его остановил чей-то голос, доносящийся будто бы из ниоткуда:

– Ваня, не сходи с лодки!

Он замер, осознавая, что этот голос ему очень хорошо знаком.

– Папа? – недоверчиво спросил Иван.

К несчастью, он оказался прав – из тумана вышел Илья Муромец. Иван в растерянности смотрел на отца, отказываясь верить своим глазам.

– Если ступишь на берег, останешься здесь навсегда, – продолжал отец.

– Что ты здесь делаешь?! – наконец отмер Иван. – Мы же договорились встретиться позже!

Илья Муромец молчал, а Ивана пронзила страшная догадка. Его отец умер?! Но этого просто не может быть! Разве для того он после стольких лет одинокой жизни наконец обрёл отца, чтобы тут же его потерять? Это было слишком жестоко.

– Вот и встретились... – наконец глухо проговорил Илья.

Перед внутренним взором Ивана возникла картина из недавнего прошлого, которую он увидел словно собственными глазами. Но не это сейчас удивляло его, он был полностью поглощён воспоминанием.

Видел он, как после их бегства с главной площади Белого города Илья Муромец продолжал отважно защищаться от Галины, Варвары и их прихвостней – воинов, ставших глухими, слепыми, забывшими обо всём, что было прежде, и всецело преданными своим новым хозяйкам.

Ожесточённо сражался Илья Муромец сразу с несколькими обращёнными богатырями, спасая своего сына и его друзей. Что ему эти нелюди – бывало, с целым войском на бой выходил и побеждал! Но не заметил прямодушный князь, что не в этих противниках кроется главная опасность и даже не в двух женщинах, молодой и постарше, во второй из которых он с удивлением узнал... Впрочем, может, и показалось ему, ведь столько лет прошло.

Не учёл Илья коварства их повелителя – тёмного колдуна Роголеба. Не заметил в пылу схватки, как со спины к нему подобрался длинный острый корень. Изо всех сил отбивался Илья Муромец от истуканов, но тяжело ему было без меча-кладенца. Да и утратил меч свою волшебную силу, ничем не помог бы он сейчас князю. Но всё равно его надо было спасти, чтобы не попал кладенец в лапы чёрного колдуна, поэтому и отправил Илья Ивана с мечом подальше от площади, где разворачивалась битва, наказав спасти его. Иван смышлёный, найдёт способ волшебную силу чудо-клинку вернуть. Хорошо, что удалось ему скрыться. А друзья у него надёжные и верные, всегда помогут и поддержат.

Острый корень поднимался за спиной Ильи Муромца, хотел нанести ему удар в спину. Почуял богатырь опасность, резко обернулся и отбил страшный удар. Но в это время в спину ему вонзился другой – и этот удар стал смертельным.

Ценой собственной жизни спас Илья Муромец Ивана и его друзей, задержал преследователей и дал всей команде время уйти. Немного его удалось выиграть, но и этого хватило, чтобы они успели убежать и спрятаться.

Иван был потрясён увиденным. Он никак не мог поверить в произошедшее и смириться с мыслью, что отца у него больше нет, он сейчас видит его в последний раз. Строго говоря, даже не его самого, а его дух, оставшийся в царстве мёртвых.

– Папа! – воскликнул Иван и, забыв о предупреждении, уже хотел выйти на берег к отцу.

Илья Муромец предостерегающе поднял руку и напомнил:

– Не смей ступать, Ваня!

Взгляд Ивана упал на кристалл, который он держал в руке, он всё вспомнил, и чудесный план моментально оформился у него в голове. Выбор перед ним даже не стоял, он не колебался ни секунды.

– Значит так, бать, – волнуясь и сбиваясь, заговорил Иван. – У меня есть штуковина, с помощью которой можно одного человека отсюда вытащить.

Иван показал Илье кристалл и с тревогой отметил, что его яркость померкла, теперь он светился заметно тусклее. Он вспомнил инструкции говорящей каменной головы и зачастил:

– Только надо торопиться, пока он не погас! Залезай в лодку!

Зачем им какой-то Кощей, если он может спасти отца! И дело не только в том, что они родственники, хотя это, конечно, главное. Бывший бессмертный всё, что мог, для них уже сделал, а Илья Муромец для Белогорья гораздо нужнее и важнее. Никто не посмеет осудить Ивана за неправильный выбор. На его месте так наверняка поступил бы каждый: и Финист, и Василиса, и даже Баба Яга.

Однако отец почему-то не спешил воспользоваться предоставившейся возможностью покинуть царство мёртвых.

– Нет, Ваня, – покачал головой Илья Муромец. – Мой путь уже пройден, настала твоя пора. Пройди его достойно. Ты богатырь. Ты всё сможешь.

Похоже, он знал больше, чем Иван, и рассуждал мудрее, но тот никак не мог смириться с таким решением отца.

– Пап, ты чего? – почти плакал он, не понимая, отчего тот медлит. – Залезай! Нам ещё Белогорье спасать!