Успокоив себя, Иван принял уверенный вид – благодаря постоянным съёмкам на телевидении держать лицо ему было не привыкать – и направился к своим спутникам, уже спустившимся со скалистой площадки и ожидавшим его на опушке зимнего леса. Убедившись, что с ним всё в порядке, все двинулись в путь, а радостная Василиса бросилась к нему с объятиями.

– Ваня, ты как кольца поднял? – спросила она.

– Не знаю... – начал выкручиваться Иван. – Как-то вдруг внезапно почувствовал, что сила богатырская приливает. И тут раз – и руки-базуки!

Он гордо продемонстрировал бицепс и огляделся по сторонам, ища, к чему бы применить свежеприобретённую богатырскую силу. Заметив огромный валун, он легко поднял его, подкинул в руке, словно это был маленький камушек, и выбросил в пропасть.

– Я теперь вообще Халк! – провозгласил довольный Иван.

Финист удивлённо взглянул на него, и Иван не задержался с ответом.

– Ну, что, Финист Ясный Пингвин, не один ты теперь богатырь, – хвастливо заявил он.

Тот собирался что-то ответить, но в этот момент ему в лицо прилетел снежок – это Колобок вовремя решил затеять весёлую игру. Пока Финист не опомнился, Колобок снова набрал в рот снега и выстрелил в него вторым снежком, но богатырь быстро сориентировался. Перехватив снежок, Финист с силой запустил его обратно, снеся Колобка с места и впечатав его в стоящий рядом сугроб. На этом обсуждение темы богатырской силы закончилось, чему Иван был очень рад. Колобок, сам о том не подозревая, оказал ему неожиданную услугу.

– Может, привал? – тем временем предложил Финист. – Потрапезничаем и в путь? Хлебушка хочется, – добавил он, глядя на выбирающегося из сугроба Колобка голодным взглядом.

– Вон, сосулю погрызи! – огрызнулся тот, с ходу уловив намёк на собственную съедобность.

А Иван не упустил очередного случая поддеть сильного, но простодушного богатыря.

– Знаешь, Феня, – фамильярно заметил он, – ты, конечно, можешь здесь пока посидеть, поесть, но без нас. Нас, настоящих богатырей, дело ждёт.

Теперь, ощутив богатырскую силу, пусть и обретённую не совсем честным путём, Иван уже не боялся в открытую задирать Финиста. Этим он заслужил горячее одобрение Колобка, который, похоже, окончательно принял его сторону.

Финист, не привыкший к такому напору, замешкался с ответом, а Колобок, явно никогда раньше не видевший зимы, рассмеялся, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он даже потянулся языком к свисавшей со скалы сосульке, но тут же примёрз.

– Оторвите меня! – неразборчиво пробормотал он.

Сердобольная Василиса сразу пришла ему на помощь, осторожно отцепив круглый хлеб от коварной ледышки.

– Бабуль, куда дальше? – спросила она у Бабы Яги.

Та, задрав голову, взглянула на вершину горы и ворчливым тоном отозвалась:

– Куда-куда, вон туда...

Проследив за её взглядом, все тяжело вздохнули, но деваться было некуда. И они немедленно отправились в путь, забыв разговор о привале.

Никто не ожидал лёгкого пути, но и к тому, что дорога окажется настолько трудной, они тоже оказались не готовы. Мало того, что шагать приходилось в гору, так ещё мешал сильный ветер, здесь, на высоте, не встречавший никаких преград, и весьма ощутимый мороз, к которому путники были совсем не готовы. К тому же чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать. Хорошо, что хотя бы едва заметная тропинка вилась между камнями, указывая путь и облегчая движение.

Однако вскоре им пришлось остановиться – Баба Яга показала на большой пологий валун, преградивший им дорогу.

– В обход придётся переться, путь завалило, – тяжело дыша, проговорила она.

– В обход тут далече... – покачал головой Финист.

Иван не преминул воспользоваться случаем в очередной раз уколоть богатыря.

– Ну, что ты ноешь и ноешь? – презрительно бросил он и хвастливо заявил: – С вами же Иван Муромец – он всё устроит.

Небрежно подойдя к валуну, Иван легко взялся за его край и поднял камень над головой, открывая путь по тропинке.

– Проходим, не задерживаемся, – скомандовал Иван противным голосом, невольно копируя тон детдомовской воспитательницы, выводящей детей на прогулку.

Не дожидаясь особого приглашения, Баба Яга споро прошла под камнем, следом за ней резво прокатился Колобок. За ним шагал Финист. Он приблизился к Ивану, легко удерживавшему валун, но оказалось, что в полный рост пройти не получится, а нагибаться он явно не желал. Финист смерил Ивана презрительным взглядом и вздёрнул подбородок, словно спрашивая: «Слабо выше поднять?» Иван с улыбкой исполнил безмолвную просьбу без всяких видимых усилий, и Финист с надменным видом медленно прошёл под камнем, царапнув его пикой на шлеме. Он изо всех сил старался сохранять невозмутимость, но всё равно было заметно, как сильно он уязвлён.

Василиса успела пройти последней, когда случилось то, чего Иван больше всего боялся – он почувствовал, что действие усилики заканчивается. Его руки подломились, и он едва успел отскочить в сторону, как валун с грохотом обрушился на прежнее место и отрезал Ивана от остальных.

Он отряхнул руки и уставился на камень, ещё не до конца осознавая, какой опасности только что избежал. А если бы секунду промедлил? От него бы сейчас в буквальном смысле только мокрое место осталось. Что- то он слишком расхрабрился, с этой усиликой надо быть поосторожнее.

– Ваня! – испуганно позвала с той стороны невидимая Василиса.

Иван мигом опомнился – нельзя подавать вида, будто что-то не так, иначе скорого разоблачения не миновать.

– Всё нормально! – бодро отозвался он. – Рука зачесалась просто.

Делать было нечего – пришлось потратить ещё одну чудо-ягодку. Достав мешочек Бабы Яги, Иван вытряхнул усилику на ладонь и ловко закинул её в рот. Его уже почти привычно передёрнуло от её противного вкуса, и тут же он почувствовал, как мышцы снова наливаются силой. Что ж, ради этого можно и кислятину потерпеть! Жаль только, действует она такое короткое время. Здорово было бы проглотить одну ягодку – и на неделю ты настоящий богатырь, а лучше прямо на месяц. В идеале, конечно, навсегда, но сколько же тогда пришлось бы этой усилики съесть, целую кучу? Но это только если её мешком сахара засыпать и варенья наварить... Однако что-то он размечтался, а задерживаться было нельзя.

Снова легко подняв камень, Иван бросился догонять своих спутников.

– Что так медленно? – бросил он на ходу. – Давайте быстрей, раз-два. Раз-два.

И, обогнав всех, Иван легко убежал вперёд, невольно копируя их детдомовского физрука. Да что ж такое – то воспитательница вспомнилась, то физкультурник! Казалось бы, столько времени прошло, всё давно и кардинально изменилось, но от детских воспоминаний не так-то легко было избавиться, они намертво въелись в его память и частенько давали о себе знать даже здесь, в Белогорье, причём зачастую в самый неподходящий момент.