– Секунду, – деловито уточнил он. – А если я, к примеру, на вопрос не точный ответ дам, а в общих чертах, но верно – это будет считаться правильным ответом? Какие у вас тут правила? В «Что? Где? Когда?», например, есть ведущий, он решает – правильный ответ или нет. А здесь как? И ещё момент: совещаться можно? Как долго? Минуту, две?

Но, как Иван ни старался и не сыпал мудрёными словами, заморочить голову говорящей голове не вышло.

– Готовы вы держать ответ? – строго вопросил каменный истукан, будто и не услышав разглагольствований Ивана.

– Да. Конечно готовы, – сделал ещё одну попытку Иван и снова затараторил: – Но, как я говорил, есть нюансик. Нам надо решить, кто будет отвечать, или всем можно? У вас какие правила на этот счёт?

Но голову в скале было не так-то просто сбить с толку.

– Отвечает один... – провозгласила она.

– Вот! – чему-то обрадовался Иван. – А я о чём говорю! Нас-то четверо!

– Кто ответ держать будет?! – раздражённо вопросила голова.

– Я! – с готовностью отозвался Иван.

Он с удовлетворением отметил, что истукан наконец-то начал злиться, и это было очень хорошо. Сам Иван был полностью спокоен и даже развеселился, почувствовав себя в своей стихии. В разговорном жанре ему не было равных.

– Ну, так слушай... – начала было голова, но Иван вновь перебил её.

– Я, конечно, извиняюсь, но можно ещё одно маленькое уточнение. Ху из он дьюти тудэй? – с невинным видом спросил он, воскресив в памяти школьные уроки английского.

– Чего? – на мгновение оторопела голова.

– Я сказал: «Кто дежурный?» по-английски. Финист – из он дьюти тудей! – пояснил он.

Финист непонимающе взглянул на Ивана, почувствовав какой-то подвох, но благоразумно промолчал. Ему хватило сообразительности, чтобы уяснить – Иван сейчас ведёт какую-то свою игру, и мешать ему ни в коем случае нельзя, иначе всё сорвётся, и они останутся ни с чем.

– Я тебя первым заморожу! – разбушевалась совсем потерявшая терпение голова. – Слушай первый вопрос!

– Стоп-стоп-стоп, господин ведущий! – невозмутимо продолжал Иван, будто не замечая раздражения каменного истукана. – На первый вопрос – «готовы ли мы отвечать?» я ответил? Ответил! На второй – «кто ответ держать будет?» – я ответил? Ответил! И на третий «Чего?» – тоже ответил! Так что сейчас будет четвёртый вопрос, а договорились мы о трёх!

Торжествующий Иван обернулся к своим спутникам, ища у них поддержки:

– Правильно же?

Все активно закивали, наконец-то поняв, какую хитрость задумал Иван, а голова задумалась, угрожающе шевеля бровями. Однако Иван не позволил ей долго размышлять.

– Итак, по вашим же правилам, установившимся, я полагаю, в веках, – три вопроса задано, три ответа получено! – деловито подытожил он. – Вуаля! Сим-сим, откройся! Пропускай нас к жмурикам, – велел он.

– Провёл ты меня... – совсем по- человечески посетовала голова, наконец поняв, что попала в словесную ловушку.

– Почему сразу провёл? – невозмутимо пожал плечами Иван. – В ваших правилах гигантские дыры. Надо чётко оговаривать все аспекты, иначе по судам затаскают.

Голова нахмурилась, но, видимо, не нашла, что возразить, а нарушать собственные законы было не в её правилах. Поэтому она не стала продолжать бесполезную беседу и, признав своё поражение, лишь дохнула холодным ветром, сдувая снег со скалы рядом с Иваном. На ледяном пьедестале появился небольшой, размером с яйцо, светящийся изнутри голубой кристалл.

– В сём кристалле заключена будет смерть того, кого ты забрать захочешь, – пояснила голова, окончательно смирившаяся со своим проигрышем.

Иван взял в руки кристалл и кивнул:

– Отлично, спасибо за сотрудничество.

– Как только свет камня погаснет, вернуться в мир живых уже не сможешь... – завершила свою речь голова.

На глазах у всех с ней вновь произошли пугающие метаморфозы: каменная голова трансформировалась, её рот широко открылся и превратился в тоннель, который уходил в глубь скалы, насколько хватало глаз. Только и можно было разглядеть, что он ведёт к обрыву.

– Молодец, пустоголовый, – уважительно проговорила Баба Яга, обращаясь к Ивану. – Тысячу лет никто в царство мёртвых не мог пройти!

Справедливая старушка не стеснялась в выражениях, когда кто-нибудь совершал досадный промах, но и в случае успеха воздала всем по заслугам. После её похвалы в адрес Ивана Финист явно почувствовал себя уязвлённым. Богатырь понимал, что сам с такой задачей нипочём не справился бы, и поспешил утвердить свои позиции.

– Да ежели б голова заерепенилась, я б ей нос сломал! – хвастливо заявил он.

Никто не отреагировал на его браваду – все понимали, что в этот раз Иван одержал чистую победу.

– Так, отойди в сторонку, – заявил Иван и добавил, вспомнив свои сеансы по снятию сглаза и порчи с доверчивых богатых клиенток: – От тебя веет отрицательной энергетикой и завистью.

Василиса радостно обняла Ивана – наконец-то у неё появился повод им гордиться. Финист недовольно покосился на них, но промолчал.

– Слышьте вы, ватрушки-подружки, – позвал Колобок, разрушая идиллию. – Мы тут что, тискать друг друга пришли? Али за Кощеем?

– Истину лопочет хлеб, – заявил Финист, обрадованный поддержкой того, кого раньше даже не считал достойным права голоса. – Я пошёл! – продолжил он и с пафосом добавил: – Если сгину, сложите легенду про это...

– А что ты опять командуешь? Кто кристалл выиграл, тот и пойдёт! – возразил Иван, рисуясь перед Василисой.

На самом деле, идти в царство мёртвых он побаивался – знал уже, что здесь, в Белогорье, надо быть готовым ко всему. А уж тем более неизвестно, что его ждёт в мрачном загробном царстве. Но отступать было некуда – нельзя терять с таким трудом завоёванные позиции.

Иван отдал меч-кладенец Василисе и с кристаллом в руке опасливо двинулся через проход. Подойдя к обрыву, он посмотрел вниз, но ничего не увидел – в глубине лишь клубился густой туман. Решимости у него сразу поубавилось – нырять в тёмную бездну казалось настоящим самоубийством. Сейчас он был уже не против уступить Финисту почётное право посетить царство мёртвых, но не мог позволить себе потерять лицо и прилюдно проявить такое малодушие. Да и от насмешек потом не отмоешься до конца дней своих.

Тем не менее Иван отошёл от края и крикнул:

– Тут обрыв! Что делать-то?

– А я почём знаю?! – отозвалась Баба Яга, к которой вернулась её привычная сварливость, и предположила: – Может, вниз сигануть?

– Ты совсем, бабуль?! – возмутился Иван.

– Давай я сигану! – воспользовавшись ситуацией, с готовностью предложил Финист.

Этого Иван стерпеть никак не мог.