Расщелина была наполнена тьмой. Если в Орсио пробивался хоть какой-то свет с поверхности, то там была вечная ночь. Русалки отказались спускаться. Чтобы не потеряться, мы с Андреем взялись за руки и поплыли в неизвестность. По ощущениям, чем глубже мы опускались, тем более вязкой становилась вода. На дно расщелины что-то осело, или это защитная магия – не знаю. Я почувствовала, как парень прибавил скорости.

– Ты чего?

– Замерзать начинаю, – коротко бросил тот.

Я не на шутку встревожилась. Что, если мы не успеем?

– Ты не должен замерзнуть… – робко проговорила я. – Валя мне этого не простит. Может, тебе все же подняться на поверхность, пока не поздно?

– Я справлюсь, – хмуро откликнулся Андрей. – Пожалуйста, не нагнетай.

Сказано – сделано. Я умолкла и принялась рассматривать местность в пределах видимости. Где же дно?! Эдак и в моем снаряжении скоро появится брешь. Чтобы меньше думать и быстрее достичь цели, я тоже прибавила скорости и потащила на буксире своего спутника. Тот, к его чести, поддержал меня и почти сразу перестал быть балластом.

– Я что-то вижу, – вдруг сказал Андрей. – Приглядись… немного левее.

Не сговариваясь, мы сбавили скорость, и я сосредоточилась на том месте, куда указывал друг. Внизу что-то блестело и переливалось всеми оттенками красного. И тут мы чуть не врезались в дно.

– Гадское освещение! – выругался Андрей. – Чтоб его!

Да уж, с нашими фонариками особо не рассмотришь дорогу. Вот и приближение дна проворонили.

Оглядевшись, мы поняли, что проникли в пещеру через потолок. Медальон с камнем просто плавал в воде, но был окружен золотистой полупрозрачной сферой. Как только мы попытались приблизиться, артефакт немедленно сам по себе начал отдаляться. Все бы хорошо, но Андрей долго не мог находиться под водой, у нас не было времени гоняться за вещицей.

– Засада… – после второго такого трюка проговорил парень. – Я, наверное, раньше душу отдам, чем эта штука захочет с нами сотрудничать.

– По-моему, она живая, – с сомнением протянула я. – И если я права, то мы должны ей что-то доказать. Ведь так?

Последний вопрос был обращен к артефакту. Странно, но побрякушка мне ответила. Сначала крутанулась вокруг своей оси, а затем поплыла куда-то. Естественно, нам пришлось последовать за ней.

У Андрея уже вовсю стучали зубы, но он отказывался сдаваться. А сфера с артефактом продолжала углубляться по коридору в неизвестность. Меня сковал ужас. У меня замерзает товарищ, а магическая побрякушка еще вздумала испытания проводить!

Наконец мы оказались в просторном зале. Созданный руками человека, он хранил в себе древнюю магию предков Миррэя. Они построили хранилище для артефакта. Жаль, что полностью исследовать его не получится. Я только успела рассмотреть массивную каменную тумбу, к которой нас подвела сфера. Поросшую мелкими водорослями тумбу обвивали несколько сиреневых магических завитков, не давая артефакту покинуть пещеру. Я позволила себе выпустить руку Андрея и схватилась за тумбу. Почувствовала через ладони чужую магию. Но она не смогла на меня воздействовать. В голове ни с того ни с сего появилась мысль, что у этих завитков есть общее начало – сфера. К слову сказать, последняя сама водрузилась на тумбу в специально отведенное для нее углубление.

– Да порви их, и все, – постукивая зубами от холода, посоветовал Андрей. – Что тут думать? Порвешь эту гадость, и артефакт будет наш. И побыстрее, а то я уже замерз как цуцик.

Я собралась, кивнула и принялась за дело. Нити оказались тугие и прочные, просто так порвать их не получалось. Видя мои тщетные потуги, друг взялся помогать. Он вцепился в светящуюся нить и синхронно со мной потянул на себя. Завиток лопнул. Следующие восемь жгутов рвались еще труднее. Не знаю, как Андрей, а я под конец сильно вымоталась.

Итогом наших мучений стали поломанная магическая защита и рассеявшаяся золотая сфера. Артефакт упал в углубление на тумбе. Недолго думая, я протянула руку и забрала украшение. Откуда-то сверху упал камень… потом еще и еще.

Андрей сориентировался быстрее. Он схватил меня за руку и из последних сил потянул на выход. Я поторопилась перехватить инициативу и оказаться впереди ослабевшего парня.

Первым начал рушиться тот зал, откуда мы забрали артефакт. Хранилище разваливалось за нашими спинами.

Мы благополучно выбрались наружу, но трудности на этом не закончились. Нам предстояло еще выплыть из расщелины и при этом не попасть в облако песка и водорослей, поднятое осыпавшимися камнями. В одной руке я по-прежнему держала артефакт, другой тянула за собой друга. Тот все слабее и слабее двигал ногами.

Если честно, я боялась. Мне все так же было страшно за собственную жизнь и не меньше – за друга. Он же в любой момент может потерять сознание! А я в любой момент могу выдохнуться… Ну когда же?

– Как же долго… – услышала я еле слышное бормотание Андрея. – Чертов князь! Чтоб его за ногу да без скафандра в космос запустить! Интересно, а Драгон-Эрн и Хрустальный мир в одном измерении? И как они далеко друг от друга?

– Хочешь улететь туда на ракете? – спросила я, чтобы хоть как-то отогнать печальные думы.

– Почему нет? – откликнулся Андрей. – Вот только вернусь во дворец, отосплюсь как следует и сразу приступлю к построению космического корабля.

– А ты осилишь такой сложный и большой проект? – проворчала я, представив, как наш ботаник бегает по всему плато в поисках гаечного ключа и шуруповерта.

– Умру, но свалю отсюда! – рыкнул он.

– Ну, если ты умрешь в процессе, – продолжала шутить я, – то уж точно не улетишь.

– Засада… – недовольно пробурчал парень. – Тогда умирать будем уже дома.

– Я умирать не собираюсь, – весело фыркнула я и добила: – А тебе Валя не позволит.

– Точно! – воскликнул он и выдал: – Я передумал умирать… я женюсь! С горя или на радостях – там как получится.

За болтовней время пролетело быстро. Вокруг ощутимо посветлело. Еще минут пять, и я увидела ожидающих нас русалок. Лиса и королева Трисса плыли нам навстречу. Русалки забрали Андрея, оставляя мне возможность немного передохнуть во время длительного подъема на поверхность.

На середине пути я заметила, что друг совсем перестал перебирать ногами. Дело плохо. Я ощущала нехватку кислорода. К моему великому сожалению, наши новые знакомые проводили нас лишь до глубины метров в пять. По их словам, русалкам дальше опасно подниматься в истинном обличье. Особенно в присутствии наших телохранителей. Я коротко распрощалась с новыми знакомыми и, подцепив Андрея, из последних сил поплыла наверх. Экономить кислород не получалось. Легкие обожгло болью, я стремилась хотя бы всплыть на поверхность, чтобы нас заметили. Но если я еще держалась, то Андрей был на грани: все еще в сознании, но уже неспособный к каким бы то ни было действиям. Я до крови прикусила губу, запрещая себе сдаваться. Больно, задыхаюсь, в глазах темнеет… свет!