— Приближается король.

Собравшиеся чародейки пали на колени, а самопровозглашенный король Высоких Клыков, двигаясь с изяществом танцора, поднялся на вершину холма, за его спиной развевалась роскошная белая мантия.

Король Кразка возложил руку в перчатке на эфес меча, висящего на бедре, и осклабился. Его мертвый левый глаз подтекал и безумно вращался в глазнице, но не он лишал Илландрис присутствия духа, а другой, которым король злобно и плотоядно глядел на собравшихся женщин — самых могущественных чародеек королевства, будто на свежую вырезку.

За Королем–Мясником следовали его гвардейцы. Защитники Кразки являли собой пародию на традицию, которая существовала веками. Считалось, что Шестеро — самые доблестные мужчины центральной части страны, знаменитые воины, проявившие себя в бессчетных славных битвах. Разношерстная банда убийц, которую король–узурпатор привел с собой из Озерного предела, выглядела грозной, но они, казалось, вполне способны и закрыть короля от удара меча, и всадить нож ему в спину. Они даже не носили церемониальных доспехов и закрытых шлемов. Скорее всего, Кразка хотел быть уверенным в том, что вооруженные люди, которые неотступно за ним следуют и везде его сопровождают, — именно те, за кого себя выдают. В конечном счете, он захватил трон путем подобного обмана.

У Илландрис мурашки по телу побежали, когда блуждающий взгляд короля остановился на ней.

— Ха! Ты была такой милашкой. А теперь собачья задница выглядит лучше тебя.

— Приношу извинения, если ее вопли раздражали моего короля, — приторным голосом изрекла Шранри.

Кразка извлек из ножен меч и уставился на свое отражение в сером металле. Несколько капель крови скатилось по клинку, которым, вероятно, недавно воспользовались.

— Мне не впервой слышать, как вопит женщина, — произнес он задумчиво.

При этих словах женщины ахнули, и воцарилась напряженная тишина. Улыбка Шранри застыла на ее лице, но теперь на нем, похоже, проступил страх. Илландрис вспомнила, как катилась по земле отрубленная голова чародейки Турвы, и казалось, она не остановится никогда. Смертоносный меч Кразки поглотил ее магию, подобно голодному волку, и прошел сквозь ее шею с ужасающей легкостью.

— Мы ожидаем твоей команды, — тихо сказала Шранри.

Неистовая предводительница величайшего круга чародеек, когда–либо собиравшегося в Сердечном Камне, казалась напуганной, будто юная девица, впервые узревшая обнаженный член возлюбленного.

— Я сделаю это быстро и не без удовольствия, прорычал Кразка. — Только что получил прискорбные новости.

— Мой король? — вставила Шранри.

Нахмурившись, Кразка указал мечом на север.

— Шаман заручился поддержкой Черного предела.

В круге заахали.

— Но Мейс уже поддержал тебя, — сказала Шранри. — Он прислал шесть своих чародеек. — Она указала рукой назад, где за ее спиной стояли несколько женщин, выглядевших очень встревоженными.

— Он изменил свое мнение.

На западе прогремел взрыв, и из огромной воронки, образовавшейся в земле, повалил дым.

— Сколько чародеек у Карна Кровавого Кулака? — спросил Кразка как бы между делом.

— Полагаю, в Западном пределе их может быть больше двадцати, — ответила Шранри.

Кразка кивнул.

— А сколько их сейчас там, как думаешь?

Шранри покачала головой.

— Не знаю наверняка. Они окутывают себя магией. Самайя, предводительница их круга, искусна в маскировке.

Повернувшись, Кразка рассматривал круг чародеек, вложив наконец в ножны под всеобщий вздох облегчения свой меч, поглощающий магию. Илландрис наблюдала за происходящим застывшим взглядом. Она чувствовала себя опустошенной. Ее больше ничто не волновало, ей стало все настолько безразлично, что, даже если бы Король–Мясник, неспешно подойдя, перерезал ей сейчас горло, она бы не шевельнулась.

— Герольд возвращается к Хребту, — проворчал Кразка. — Некоторое время его не будет.

Шранри, похоже, встревожилась.

— Но, мой король, Шаман…

— Да, он где–то там. — Кразка рассеянно щелкнул пальцами. — Думаю, наш бывший лорд–маг воспримет это как удачную возможность вновь явить миру свою мерзкую рожу.

Двойной подбородок Шранри нервно задрожал.

— Это дурные новости. Нас — тридцать, величайший круг за всю мою жизнь. Но Шаман и круг Самайи все же могут превзойти пас. Боюсь, они соберут все свои силы для общей атаки, как только узнают об исчезновении Герольда.

Король–Мясник неожиданно ухмыльнулся.

— Я на это рассчитываю. — Повернувшись, он подозвал своих гвардейцев. Те шагнули вперед, и Илландрис увидела, что один из них несет маленький сверток, обернутый тканью. Кразка сделал знак, и королевский гвардеец — бледнолицый воин с налитыми кровью глазами, казавшийся смутно знакомым — развернул сверток, в котором оказался набор колец. Они отливали на солнце серым. — Герольд принес мне это, — сообщил Кразка. — Они — из абиссума, как и мой клинок. Эти кольца могут поглотить только определенное количество магии, пока не сломаются, но, думаю, они послужат моей цели.

Илландрис смотрела, как королевские Шестеро взяли себе по кольцу каждый. Там было и что–то еще — стальной предмет побольше со странным цилиндрическим бочонком, но Кразка быстро закрыл его тканью.

Подошел Йорн и присоединился к Шестерым. Заметив, что не хватает Варда, она припомнила, что его отправили в Черный предел и он должен был вот–вот вернуться. Глядя на Кразку, Илландрис вспомнила о свежей крови на его мече, и тут–то она поняла, что произошло. «Этот безумный ублюдок убил своего гвардейца. Вард принес ему новости про Мейса, и он убил его в порыве гнева. Норн его заменил».

Теперь король смотрел на своих людей, стоя спиной к чародейкам. Солнце начинало садиться, заливая холм цветом крови.

— Когда Шаман сделает свой ход, — произнес Кразка, — мы устроим ему неприятный сюрприз. Мейс хочет поддержать своим мечом этого придурка? Да я спалю дотла весь его предел. Как только разделаюсь с Карном Кровавым Кулаком. — Он медленно повернулся, и таков был его взгляд, что вся апатия Илландрис куда–то испарилась. — Сначала нам нужно проверить, как работают эти кольца, — объявил Кразка. — Все чародейки из Черного предела, поднимите руки.

Ни одна из женщин этого не сделала. Вздохнув, Кразка махнул рукой Шранри.

— Как насчет того, чтобы просто указать на них? Сбереги нам всем время.

Шранри колебалась всего лишь мгновение, затем повернулась и стала указывать на женщин и называть их имена:

— Хенета. Марелла. Квинелл…

Шестеро воинов Кразки двинулись вперед, подняв оружие. Круг распался, чародейки рассыпались в стороны, оставив женщин из Черного предела совершенно беззащитными.

«Не смотри, — сказала себе Илландрис. На мгновение ее глаза встретились с глазами Йорна. Что на его лице — отвращение? Она вспомнила его слова. — Меньше всего король хотел бы лишиться одной из своих чародеек».