– Как думаешь, а папа надолго уехал?

– Понятия не имею. Но думаю, скоро должен появиться. У тебя срочные дела?

– Нет, что ты. Просто интересуюсь, – я попыталась улыбнуться. А затем вонзила зубы в пышный бок сдобы.

– Понятно. А я жду в гости виконтессу Бьорк.

Я сочувственно посмотрела на баронессу. Неприятная дама, предпочитающая сплетни и резкие высказывания. Вот зачем она едет к нам?

– Мам, она же змея! Только и ждёт, чтобы наговорить гадостей.

– Не переживай, Линни. С виконтессой я как-нибудь справлюсь. Хотя признаю, пренеприятная особа. И вот ещё что, не показывайся лучше ей ладно? Меньше вопросов, крепче наши нервы. Мы будем в гостиной на первом этаже, так что будь осторожнее.

– В этом можешь не сомневаться! Не выйду.

– Я бы и сама сто раз подумала, прежде чем давать согласие на встречу, – неожиданно призналась баронесса, – но твой отец просил поговорить с этой желчной леди, если вдруг его самого не окажется дома.

– Ясно. Хочет вложить деньги в наше предприятие?

– Да. Я бы на её месте поехала в контору и всё осмотрела на месте. Но виконтесса посчитала это ниже своего достоинства. Поэтому придётся принять даму на её условиях.

Мы допили чай, и я удалилась, решив, что у меня всегда найдутся дела, которые не требуют присутствия на первом этаже. Почитала учебник, проверила выполненное ещё неделю назад задание. Завтра придут учителя и после вынужденного перерыва наши занятия продолжатся. Потом ко мне заглянула горничная Бетти. Она подтвердила, что прибыла виконтесса, и они вместе с мамой заняты разговорами. А вот сам барон ещё не подъехал.

Я отпустила горничную. А после смотрела в её спину и думала о том, что с ней что-то не так. Какой-то кислый запах, но точно не квашеная капуста. Бетти чистоплотная, она не позволила бы прийти к хозяевам в неопрятном виде. Тогда, возможно, молодая женщина заболела? Ведь бывает запах в подобных случаях. Вон в прошлом году через поместье проезжал цирк с бродячими артистами. Так, у одного из них была незаживающая гноящаяся рана. Этот человек хромая прошёл мимо меня, и я почувствовала неприятный запах. И хорошо, что в ту пору у нас гостил папин друг, известный доктор. Он очень помог артисту, который, как оказалось, подхватил тяжёлую инфекцию. Поэтому я решила серьёзно поговорить с Бетти, а ещё лучше посоветоваться с мамой. Она у меня дипломат, найдёт нужные слова, я уверена в этом.

Но долго думать о чём-то одном мне не хотелось. Я направилась в библиотеку, чтобы заглянуть в книгу известных родов близлежащих герцогств. Почему-то мне захотелось узнать, кто из них может претендовать на родство с Норфолками. Как оказалось, немногие. И от этого знания легче точно не стало. Как не увлекательно было занятие, но через какое-то время мне оно надоело. Поэтому решительно захлопнув книгу, я поспешила проверить, вернулся ли отец.

Мне показалось, что из кабинета донёсся шелест страниц. Поэтому я постучала для порядка, а затем раскрыла дверь. Отец сидел за столом и читал какое-то письмо.

– Можно? Не помешаю? – произнесла я. – А очки тебе идут!

– Спасибо, родная. Ну, что? Забаррикадировалась? – усмехнулся папа.

– Да. Виконтесса всё там? Мама держит оборону? – я присела на низкий диванчик с завитыми ножками и улыбнулась в ответ отцу.

– Держит. Нашу маму это всё утомляет, но она порой не против развлечься подобным образом. Селена говорит, что так оттачивается умение разговаривать с особо ядовитыми мегерами.

В этом барон был прав. Порой мне хотелось уйти от излишне занозистых, желчных и чванливых особ. Но баронесса приучила встречать врага во всеоружии и, не сверкая пятой точкой. Мама у нас этакий боец невидимого фронта в юбке. А кстати... какой чудесный запах!

– Пап, а что кофейню на площади уже открыли? И как кофе, вкусный? Такой же, как раньше?

– Кофе? – в глазах отца отразилось недоумение, а улыбка сползла с его лица.

– Да! Ты ведь там был. – Я не спрашивала, а утверждала. Потому что чудесный запах витал даже в кабинете.

– А! Спасибо что напомнила, – он достал свой портфель и извлёк из него фирменный бумажный пакет.– Вот. Обжаренный, но немолотый. Хотел отдать на кухню, но как узнал, что виконтесса всё ещё у нас, поспешил к себе. Держи! Будет возможность, отнеси.

– Хорошо.

Я встала, чтобы взять этот бумажный кулёк, а заодно прочитать, откуда привезли эти зёрна. Приблизилась к столу, протянула руку… И снова нос отметил тот подозрительный запах, что уловила на лестнице. Какая-то тревога поселилась в моём сердце. Оно вдруг забилось, словно в предвкушении чего-то важного и, возможно, неприятного.

– Линни, детка, что с тобой? – отреагировал отец на моё нахмуренное лицо.

– Пап, извини за любопытство. От кого это письмо? Прости, но оно так пахнет…

– Что?

Наверное, я ещё никогда не видела таким собственного отца. Барон поражённо смотрел, словно впервые увидел свою дочь. Или, по крайней мере, на моём лбу появилась какая-то надпись. На всякий случай я провела по лицу рукой и снова уставилась на папу. Но на сей раз вопросительно. Я сразу поняла, что задела что-то важное, способное выбить из колеи барона. Никогда не лезла в отцовские документы, но сейчас чувствовала, отступать нельзя. Поэтому собрав всю волю в кулак, спросила прямо:

– Пап, что происходит? Тот, кто написал, нам угрожает? Тебя шантажируют? Это… женщина?

– Женщина? – отец словно стряхнул с себя оцепенение и теперь с удивлением смотрел на меня. – Нет, Линни. С чего ты взяла?

– От бумаги идёт сильный запах духов. И ещё, – тут я не выдержала, протянула руку и осторожно коснулась пальцами распакованного и перевёрнутого конверта, – кажется, будто в воздухе витает что-то знакомое… Пап?

Не думала, что в ответ на моё излишнее, но почему-то весьма важное любопытство раздастся тяжёлый вздох. Барон отложил в сторону письмо, снял очки и прикусил их дужку зубами, явно раздумывая над чем-то важным. Поделится со мной или нет… И что за дама позволяет себе подобное?

– Это действительно пишет женщина. Но то, что ты сейчас подумала, не совсем верно. Точнее, для меня эта леди никогда не являлась синонимом прекрасной половины человечества. Скорее она чудовище или если быть точнее, одна из них.

Слова отца показались какими-то глубокомысленными, имеющими совсем небезобидное объяснение. Я продолжила смотреть на него с надеждой и тревогой, ожидая продолжения.

– Оборотень? – Другого варианта у меня просто не возникло.

– Да. Письмо от оборотня. Твоей тётки.

В первую секунду мне показалось, что я ослышалась. Но тяжёлый взгляд отца отметал все мои сомнения в собственном слухе. Я чуть подалась вперёд, ничуть не заботясь о том, как выгляжу.

– Моя первая жена Анна и твоя мама, была чистокровным оборотнем.– От накативших воспоминаний голос отца дрогнул. – Да, родная, ты полукровка.