– Я? – Получилось пискляво, с хрипотцой, но мне было всё равно. Мир в секунды перевернулся с ног на голову. О внешнем виде просто не думалось. – Я оборотень?

– Да, Лилиана. Родители твоей матери настоящие оборотни. Волки.

– Но почему…почему я ничего не знаю о них? И мы никогда не встречались.

– Тёмная история. – Отец поднялся из-за стола и направился ко мне. В его шагах пропала прежняя лёгкость, словно прошлое не просто всплыло в памяти, оно навалилось, давя информацией. Барон подсел ко мне, обнял крепкой рукой и притянул к себе. Я не сопротивлялась и даже не подумала это сделать. – Анну рано выдали замуж за мужчину, старше её чуть ли не втрое. Характером он, по всей видимости, был не сахар, но для родни имело значение лишь материальное положение. В какой-то стычке он умудрился получить увечье, ему ампутировали ногу. А потом и без того угрюмый муж начал подозревать молоденькую жену во всех грехах. Предполагаю, приписываемые ей похождения на самом деле принадлежали ему самому. Ухудшало ситуацию отсутствие детей. Своему роду, по сути, она уже была не нужна, потому что есть наследник, старший брат твоей мамы. Так что заступаться никто не собирался.

– Мама жаловалась родным?

– Да. Своему отцу, твоему деду. Однажды наутро после очередного дебоша подвыпившего мужа оказалось, что он умер. Перепил или кто-то из друзей помог, Анна не знала. Только спустя короткое время твой дед снова собрался выдать замуж свою дочь, подыскав ей перспективного сластолюбца. Не желая больше жить по законам родных, она бежала. Твою мать лишили наследства, но, как понимаешь, при нашем с ней знакомстве, оно меня совершенно не волновало.

Я слушала внимательно. Но от роя мыслей в голове всё смешалось. А ещё возникло столько нелепых вопросов…

– Пап, а у меня тоже вырастут клыки, хвост и прочие прелести? – Я нервно теребила ворот платья, не осознавая, что руки трясутся. – И почему я до сих пор не обернулась?

– Видишь ли, дочь, – рука мужчины сжалась на моём плече чуть крепче, – насколько я в курсе, полукровки развиваются как обычные люди. Их оборот происходит позднее, чем у чистокровных оборотней. По крайней мере, именно об этом мне рассказывала твоя мама. А ещё если до двадцати лет этот человек не обернулся, то уже вряд ли что-то произойдёт. Полукровка будет носителем волчьей крови, но она точно лишена силы, необходимой для оборота.

– То есть ещё три года потерпеть, и я никогда не смогу бегать… на лапах и кусаться…выть на луну?

– Совершенно верно. К тому же твой амулет работает в обе стороны. Он непросто защищает тебя от оборотней извне, но и от возможных проявлений собственной крови. Так что с ним оборота точно не будет. Но я тебе ещё не всё рассказал. Слушай дальше. За непокорность отец Анны намеревался наказать свою дочь. И только амулет скрыл её запах как оборотня, что помогло нам уйти от преследования. Я тогда отдал много денег, но результат стоил того. От нас отстали. А главное, ты осталась со мной. Ведь если бы кто-то из волков этой стаи узнал, что внучка герцога воспитывается среди людей, тебя могли похитить.

– Герцога? Ты сказал…

– Девичья фамилия твоей матери Глостер. Да, она родная сестра нынешнего правителя соседнего герцогства. Дед умер, а власть перешла к старшему брату Анны.

Я поражённо слушала, не в силах даже пошевелиться… Глостеры. Герцоги, воюющие с Норфолками! Они могли меня украсть? Зачем? Чтобы также выгодно пристроить к какому-нибудь плешивому козлу? Так сказать, спрятать позор рода? Нет! С этим я была в корне несогласная. Неосознанно ещё теснее прижалась к отцу.

– Конечно, тот, кто был знаком с Анной лично, всегда мог её признать. Но к счастью, этого не произошло. Судьба дала нам слишком мало времени для семейной жизни, а после твоя мать умерла. Факт рождения дочери мы скрыли благодаря тому, что в этот момент моя любимая жена жила в поместье.

– Пап, неужели они никогда не интересовались судьбой мамы? Это так… дико.

– Аня продумала всё. Жена твоего родного дяди Ричарда Глостера неплохо относилась к Анне. Именно благодаря этой женщине твоей маме удалось бежать. Как и каким образом, я не знаю. И именно её письмо сейчас на моём столе.

– А в нашем городе…Неужели никто в прошлом не задался вопросом, откуда родом мама? Ведь барон не может взять в жёны простолюдинку? Возникли бы сплетни, да мало ли как могло всё обернуться!

– Ты правильно заметила. Если бы простушка стажа моей женой, об этом говорил весь город. Но дело в том, что в молодости я много путешествовал. И сейчас, не будь у меня семьи, то сюда я приезжал бы очень редко. Да, некоторые аристократы считают, что не пристало зарабатывать средства к существованию трудом или собственными мозгами. Но таких не большинство, ты знаешь. И даже в Норфолках есть коммерческая жилка. С твоей матерью мы познакомились за сотни километров отсюда. Через жену брата, Алису, ей удалось выправить поддельные документы и бежать. После нашей весьма скромной свадьбы длительное время Анна отказывалась выходить в свет. Я был согласен на всё ради её спокойствия. Поэтому когда мы вернулись, жена предпочла размеренную жизнь в поместье, а не столичные развлечения. Амулет помог нам в этом очень сильно.

– Ты уверен, что Глостеры ничего не знают обо мне? Даже герцогиня Алиса? – Язык не повернулся назвать незнакомую леди-волка тётей.

– Не знаю, родная. Твоя мама когда-то с ней дружила. Однажды Анна попросила передать герцогине весточку через верных людей о том, что жива и здорова. Что ещё могло быть в письме, прости, не скажу. Не имею привычки читать чужое. Подозреваю, отсюда знание обо мне. О смерти твоей мамы я тоже сообщил, а ответа точно не было. И если за эти почти семнадцать лет герцогиня ни разу обо мне не вспомнила, значит, не особо в этом нуждалась.

– Надеюсь, что никогда с ними не встречусь. – Я была полна решимости отказаться от родства с Глостерами. И видеть их не хотелось совершенно. Ну разве что немного, одним глазком и только издали. – А что она пишет?

– Герцогиня просит при встрече делать вид, что мы незнакомы.

– Она так и подписалась Алиса Глостер?

– Нет. С первого взгляда сложно понять, от кого письмо. Но бумага подобного качества слишком дорога и её производит соседнее герцогство. Так что в отправителе я даже не сомневаюсь. Мне важно другое. – Барон нахмурил брови. – Почему ты посчитала этот запах знакомым? Это тревожит меня. Линни, у тебя нет новых знакомых? Возможно, кого-то тебе представили официально или же кто-то обратил на себя внимание?

Я нахмурилась, пытаясь определить хоть кого-то, подходящего под это требование. Но ничего путного не припомню. Разве что продавщицу игрушек. Но откуда она могла знать, что я выберу волка, а не куклу? Нет, этот вариант не подходит. Хотя, если хорошо подумать…

– Пап! – Я подскочила, осенённая догадкой. – Мамины вещи, они же до сих пор хранятся у нас в поместье?

– Конечно. Всё в целости и сохранности. Разве что мыши… Думаешь, дело в них?

– Да! Помнишь, как мы играли там в прятки? И я точно помню, что обнаружила на чердаке небольшую комнатку, набитую платьями, шляпками, туфельками… Это было до и после того, как я надела амулет. Мы с подружками потом много раз там играли. Почему ты их никому не отдал?