цветка. Встречающий гостей распорядитель склонился перед магистром, приглашая его войти, но подняв глаза и заметив меня, на долю секунды окаменел и пробормотал:

- Какой приятный сюрприз, леди Веста-Таваринн!..

Следуя этикету, я прикрыла глаза, показывая, что узнала его. Бедный старый лорд Лалайт, на правах старейшего служителя дворца, предложил мне руку, одновременно жестом подзывая кого-то помоложе встречать остальных гостей. Я не стала афишировать, что приехала вместе с некромантом. Конечно, через пару дней это станет известно - сплетники разберут посекундно приезд гостей, а мой визит и так и этак не остался бы незамеченным, но это будет уже совсем другая история.

Введя меня в зал, полный разряженных представителей эльфийской политической и научной элиты, представителей научных кругов других рас (ради которых и затевался весь прием), а так же прочих сочувствующих, распорядитель Лалайт звучным голосом объявил:

- Ее светлейшество Алиниэль Анте Веста-Таваринн, из Клана Дыхание Леса.

В зале воцарилась абсолютная тишина. В мою сторону повернулись, кажется, все головы, кроме, конечно, одной. Ладно, Алиниэль, это сейчас неважно. Я еще больше выпрямила спину (хотя, казалось бы, некуда) и, сняв руку с локтя старого служителя, идеально отрепетированной походкой проследовала к возвышению, на котором восседал Правитель Элишаэраэлль. Я чувствовала, что все взгляды в зале прикованы ко мне. Каждое мое движение, каждая складка платья, каждое покачивание подвески фиксируется модницами и сплетницами. Плевать. Я безупречна.

Я склонилась в поклоне перед Правителем, давая оценить каждое движение, каждый жест. Одобрительную улыбку я почувствовала затылком. А еще очень неприятный скользкий взгляд, принадлежавший явно тому, кто стоял за троном Правителя.

- Встань, дитя Дыхания Леса, - мягким баритоном произнес Правитель эльфов.

- Светлый Лорд Элишар, - соблюдая протокол, предназначенный для приближенных, поздоровалась я, поднимая глаза. И сразу же заметила Таривола Эйтеля. Опять же, следуя этикету, перевела на него вежливо-вопросительный взгляд.

- Дитя, позволь представить тебе моего нового Советника, Таривола Эйтеля, из Клана Поющих в Ветвях.

Скользкий взгляд эльфа превратился в жадный и сальный. Я мысленно поморщилась - держите себя в штанах, лорд Советник, как любила говорить Элеонора. В том, что касается взаимодействия с мужчинами, у нас с ней было гораздо больше общего, чем с той же Ирмой. Тем не менее, внешне я наметила доброжелательную улыбку:

- Лорд Эйтель.

- Леди Веста-Таваринн.

Я опустила ресницы, лихорадочно размышляя, что с ним не так. Почему он мне так категорически не нравится?

- Позвольте предложить вам бокал шампанского, - он протянул мне ладонь.

Слегка более широкую, чем присуща высокородным эльфам. Я подняла на него глаза, высокомерно решая, стоит ли принимать предложение, но краем глаза уловила одобрительный кивок Правителя. Снова наметила легкую улыбку и вложила свои тонкие пальцы с длинными зелеными когтями в руку подозрительного эльфа. Мать-природа! Готова спорить на что угодно, что он как минимум на четверть оборотень! Уж в их-то анатомии я теперь прекрасно разбиралась во всех ракурсах, сколько бы ни иронизировала на эту тему Ирма. Вот ужас-то! А скрывается очень мастерски... Никто, даже Правитель, похоже, не подозревает. От мгновенного выброса адреналина у меня свело скулы, и захотелось прямо сейчас проверить свою догадку, но нужно было сначала выпить с этим типом, а потом найти магистра. И не только взглядом в толпе.

Глава 9

Я обычно как напьюсь,

Головой о стенку бьюсь.

То ли вредно мне спиртное,

То ли просто возрастное.

*чьи-то размышления о жизни

- Вы останетесь в столице до смотрин, леди Веста-Таваринн? - сразу пошел в атаку Эйтель.

Я снова мысленно поморщилась, да как он вообще добрался до этой должности с такими манерами! И где Поющие в Ветвях его вообще откопали, нормальные же эльфы были? Кажется, на моих первых смотринах даже присутствовал их представитель, но был он столь незначителен, что давным-давно стерся из моей памяти.

- Вовсе нет, - холодно ответила я, продолжая тонко улыбаться. - Я в столице по работе, но не могла не засвидетельствовать свою преданность Светлому Лорду Элишару, наши кланы связывает очень долгая совместная история.

Это был не очень честный маневр - его клан, если собеседник действительно к нему принадлежал, был хоть и древний, но практически обнищавший, а жил в таком захолустье, что никто из знати уже давно не наносил им визитов. Мы остановились около одной из увитых розами колонн. Я скучающим взглядом скользила по толпе, пытаясь разглядеть некроманта среди людей, оборотней, дриад и эльфов. В основном, конечно, эльфов, что значительно усложняло задачу. Этот тип и мне был чуть выше плеча, но я-то женщина! Не такая уж высокая по эльфийский меркам...

- Да, я в курсе, что вы работаете на всемогущего Вита! Это так... интригующе, - в голосе собеседника появилась интимная хрипотца. А я остро пожалела, что не могу закатить глаза и послать его в такое далекое пешее путешествие, что он устанет идти. Поэтому пришлось держать надменное лицо, хотя этикетом дозволялось слегка вздернуть бровь. Эльф протянул мне бокал, подхватив его с ближайшего подноса.

- Все верно, - я приняла бокал выверенным движением, не коснувшись его даже кончиком когтя.

Подопечного я все же обнаружила в компании двух дриадских природниц и одного эльфа. Обмен опытом, очевидно, был в самом разгаре. Эльф, очевидно, рассказывал нечто занятное, пиродницы глупо хихикали, почему-то вцепившись в некроманта, а тот внимательно слушал коллегу. Я медленно выдохнула, контролируя когти и взгляд. Мельком удивившись своей реакции, я повернулась к лорду Эйтелю:

- Я планирую вернуться к смотринам, - добавила в улыбку тепла, поймала очередной жадный взгляд и решила действовать наверняка, скромно добавив: - я знаю, как это важно для моего лорда отца.

Советник прикрыл глаза, давая понять, что информация принята к сведению и очень даже одобрена.

- А вам известно, что наследник снова будет пытаться добиться вашего расположения? - он склонился к моему уху чуть ниже допустимого, и был вознагражден убийственным взглядом. Ответом мне была понимающая самодовольная улыбка.

- Смотрины - мероприятие открытое, заявку может подать любой эльф, удовлетворяющий требованиям моего лорда отца, - отрезала я, слегка прищуривая глаза. Надеюсь, он воспримет это как поощрение. Шампанское внезапно закончилось и он забрал у меня бокал, намеренно коснувшись пальцев.

- Леди Алиниэль! - внезапно раздался за моей спиной знакомый голос.

- Лорд Этир, - обернулась я, краем глаза наблюдая крайне недовольное лицо советника Эйтеля. Ему такое обращение было непозволительно.

- Позвольте откланяться, леди Веста-Таваринн, - с нажимом произнес он, возвращая