него слипались глаза, ноги подкашивались. Он свалился в траву и уснул. Горьковатый запах можжевельника, пригретого солнцем, заставил его очнуться. Он снова ощутил себя сильным и молодым.

Что за растение можжевельник?

Можжевельник — это вечнозеленый хвойный кустарник, распространенный в Северном полушарии. Это растение обладает интересной особенностью: там, где оно растет, воздух становится чище за счет веществ — фитонцидов, убивающих вредные микроорганизмы. Эти вещества можжевельник испаряет в больших количествах, чем и становится полезен для окружающих его животных и растений. Кустарник имеет специфический, но приятный аромат. Ягоды его используют в кулинарии как пряность.

Бемби вскочил, и сразу смятение охватило его.

Не Фалина ли кличет своего возлюбленного?

Бемби оглянулся, Фалины рядом не было.

Он прислушался. Фалина звала его. Ее голос звучал нежно и тоскующе.

— Приди… приди…

Да, это ее голос! Это она, Фалина! Бемби рванулся, он спешил к ней, на ее умоляющий зов. Но не успел он сделать и двух прыжков, как на его пути встал Старый олень.

Но влюбленному Бемби было не до него. У Бемби свои заботы, ему некогда вести серьезные разговоры. Он думал только о ней, о своей Фалине.

Бемби на ходу поздоровался и хотел обойти старика.

— Ты куда?

Бемби почему-то застеснялся, но ответил честно: — К ней…

— Не ходи, — сказал Старый олень.

Не ходить к Фалине? Да как он, злой, посмел и заикнуться об этом? Бемби стало смешно. Ведь ему ничего не стоит взять и убежать от надоедливого старика. Он взглянул на старого оленя и, как ни дрожал от нетерпения, убежать не решился.

— Она зовет меня… — сказал он.

— Нет, она тебя не зовет.

Издали донеслось еще раз: — Приди…

— Вы слышите? — волнуясь, воскликнул Бемби. — Вы же сами слышите!

— Слышу.

— До свидания! — обрадовался Бемби. Но старый олень повелительно приказал: — Остановись!

— Что вы ко мне пристали? — Бемби был вне себя. — Отпустите меня! Я прошу вас… Если Фалина зовет… Вы же должны понимать…

— Я же сказал, — произнес неумолимый олень, — тебя зовет не она.

Бемби охватило отчаяние.

— Но… я узнаю ее голос…

— Послушай меня… — Старик собрался что-то сказать, но издали снова донесся тоскующий зов.

Бемби нетерпеливо приплясывал, словно у него под ногами горела земля.

— Я скоро вернусь и выслушаю вас! — умолял Бемби.

— Нет, — грустно произнес Старый олень. — Ты уже не вернешься.

А далекий голос все звал и звал.

— Она зовет… Слышите, она зовет!

— Хорошо! — властно сказал Старый олень. — Раз так, я пойду вместе с тобой.

— Быстрей! — крикнул Бемби и вырвался вперед.

— Нет… как можно медленней! Иди следом за мной.

И нетерпеливый Бемби поплелся за ним, горестно вздыхая.

— Будь начеку, — наставлял вожак, — и ни на шаг не отходи от меня.

Бемби уже не протестовал и молча плелся сзади.

А зов раздавался снова и снова.

Старый олень остановился, прислушался и кивнул.

Бемби стоял рядом, полный тоски, и ничего не понимал.

Несколько раз старик останавливался, поднимал голову, вслушивался и кивал. Бемби не терпелось поскорей увидеть Фалину, и он злился.

А зов не умолкал.

Сколько лет старому оленю?

В лесу действительно старым будет считаться олень в возрасте более десяти лет. А к восемнадцати годам его зубы стачиваются, и он постепенно угасает, так как не может полноценно питаться. В зоопарках эти животные живут дольше — могут достичь даже двадцатилетнего возраста.

Наконец они подошли, потом еще приблизились и оказались совсем рядом. Старик прошептал: — Осторожно…

Они сделали еще несколько шагов…

И вдруг в нос ударил уже знакомый резкий и одурманивающий запах. Бемби застыл на месте.

Старый олень спокойно стоял рядом. Взглядом он указал на куст орешника. «Там!»

А там стоял Он!

Он стоял совсем близко, скрытый кустами орешника, и кричал: — Приди!.. Приди!

Было видно только его спину.

Бемби был так потрясен, что до него не сразу дошло: там стоял Он и подражал голосу Фалины. Это Он повторял, как флейта: — Приди… Приди…

Бемби невольно отшатнулся.

Что это делал человек? Как ему удалось обмануть Бемби?

Сначала охотники сам подражали голосу зверей, и это у них неплохо получалось, а затем придумали специальные приспособления для приманивания зверя и птицы, они называются манки. В сущности, это небольшая свистулька, имитирующая звуки животных, которые те издают во время ухаживания или в другие значимые моменты. Манки и в наши дни активно изготавливаются и продаются.

— Тихо! — грозно прошептал Старый олень, и Бемби застыл, как изваяние. Старик взглянул на него сперва насмешливо, а потом серьезно и по-доброму. — По-шли! — бросил он.

Они осторожно прокрадывались, отступая от орешника. Вожак по-прежнему шел медленно, даже слишком медленно. Ни один листок не шелохнулся, ни одна веточка не хрустнула.

«Он спас меня от смерти, — подумал Бемби. — Что я теперь ему скажу?»

Но Старый олень уже исчез. И ни одна былинка не задрожала. Бемби снова оказался в одиночестве.

После долгих поисков он разыскал Фалину. Он задыхался, он устал, он был счастлив и растроган.

— Любимая, я прошу тебя, — сказал он, — я прошу тебя… не зови меня, когда мы врозь. Лучше будем искать друг друга, пока не встретимся. Но умоляю тебя: не зови… Потому что, когда я слышу твой зов, я теряю голову и иду…

Несколько дней спустя они беззаботно гуляли. Они намеревались пересечь луг и, когда кустарник поредел, остановились, прислушиваясь. Возле дуба кто-то бродил, шумно и не таясь. Сквозь листву было хорошо видно, что он рыжеватой окраски.

— Кто бы это мог быть? — прошептал Бемби.

— Ронно или Карус, — предположила Фалина.

Бемби засомневался: — Они побаиваются меня. Нет, это не они… Это чужак.

Фалина была крайне удивлена, но согласилась: — Точно, чужой. Теперь и я вижу…

Они с любопытством наблюдали за пришельцем.

— Он и ведет себя странно! — воскликнула Фалина.

— Не странно, а глупо! — поправил Бемби. — Правда, глупо? Он ведет себя, как младенец.

— Пойдем, посмотрим на него. Я сгораю от любопытства!

Они подошли поближе, и Фалина забеспокоилась: — А вдруг