— Бедная госпожа Неттла, — опечалилась Марена, — жаль, что она умерла.

Гобо обожал, когда его хвалила мать. Он ложился поблизости и с удовольствием слушал.

— Даже Великий король приходил посмотреть на Гобо, — торжественным шепотом сообщала мать. — Он никогда не появлялся в наших краях… Он пришел только ради Гобо.

— Почему он сказал, что я несчастный? — капризно спросил Гобо. — Я хотел бы знать, что он имел в виду?

— Не придирайся к словам, — утешала мать, — он уже стар и чудаковат.

Но Гобо не мог успокоиться.

— Я все время думаю, почему он сказал: «несчастный». Разве я несчастный? Я счастливый. Я больше всех видел и пережил больше всех! Я лучше всех в лесу знаю мир и жизнь! Правда, Марена?

— Да, — подтвердила она, — правда.

С этого дня Гобо и Марена никогда не расставались.

Бемби разыскивал Старого оленя. Целыми ночами одиноко бродил он по самым глухим уголкам леса.

С Фалиной он встречался от случая к случаю, прогуливался с ней, слушал ее болтовню. Видеться с другими у него не было никакой охоты. Он разыскивал отца.

Возвращение Гобо внесло в его душу какую-то смуту. То ли стыд, то ли боязнь за Гобо — сказать трудно. Но когда он видел высокомерного Гобо, на уме вертелось одно — «несчастный».

Однажды темной ночью он спросил сыча: — Может быть, вы знаете, где сейчас Великий король?

Сыч ответил: — Не знаю.

Кто такой сыч?

Сыч — ночная птица семейства совиных. Раньше считалось, что любимая пища сычей — фазаны, но хищник с удовольствием питается мышами, жуками, бабочками, мелкими птицами. Охотится сыч чаще всего в сумерках и ранним утром. Скорее всего, здесь имеется в виду мохноногий сыч или воробьиный сыч (помельче), живущие в лесах.

— Нет, — сказал Бемби, — я вам не верю. Вы такой умный, вы знаете обо всем, что происходит в лесу… Вы знаете, где Старый олень.

— Конечно, знаю, — пробормотал сыч, — но я не имею права об этом говорить… Поверьте, я действительно не имею права…

Бемби стал упрашивать: — Я вас не выдам. Я же вас уважаю.

Сыч спросил: — Вы действительно меня уважаете? А за что?

Бемби не стал лукавить: — Потому что вы умный и несмотря на это, — такой веселый. И еще за то, что всех пугаете. Это признак большого ума.

Сыч млел от счастья.

— Я знаю, что Старый олень вас любит…

— Вы уверены! — воскликнул Бемби, и его сердце радостно забилось.

— Да, я уверен, — отвечал сыч, — и только потому я скажу вам, где он теперь. Вы знаете глубокий овраг, заросший ивами?

— Да, — кивнул Бемби.

— А вы знаете молодую дубовую рощу за оврагом?

— Нет, — признался Бемби, — я еще ни разу не был за оврагом.

— На дальней стороне дубовой рощи… — заговорщицки зашептал сыч, — …растут кусты, много кустов… А посреди кустов лежит старый, поваленный ветром бук. Сперва найдите этот бук… Старик там… под стволом. Но… я вам ничего не говорил.

Почему дубы иногда растут рядом, образуя рощу?

Дубовые рощи, или дубравы возникают естественным путем. Когда созревают желуди, часть их съедают звери. Другую часть — уносят птицы. Но некоторые находят в себе силы, продираются сквозь тень своих старших братьев — взрослых дубов и прорастают.

— Под стволом?

— Да! — засмеялся сыч. — В глубокой яме. А ствол лежит сверху. Он — там. Но я вам ничего не говорил.

— Благодарю вас, — сказал Бемби. — Не уверен, что найду, но тысячу раз благодарю.

И он быстро ускакал.

Сыч бесшумно летел за ним и вдруг прокричал: — У-ий, у-ий!

Бемби шарахнулся в сторону.

— Вы испугались? — спросил он.

— Еще бы, — пробормотал Бемби. Он и вправду испугался.

Довольный сыч загуркал и сказал:

— Я только хотел еще раз напомнить: я ничего не говорил.

— Конечно, — заверил Бемби и побежал дальше.

Едва он подошел к оврагу, перед ним, как из-под земли, вырос Старый олень, — настолько внезапно и неслышно, что Бемби вздрогнул.

— Как видишь, я уже не там, где ты меня ищешь. Ты хотел мне что-то сказать?

— Ничего… — забормотал Бемби. — Я… ничего… простите…

Старик посмотрел на него и сказал:

— Ты давно меня ищешь. Вчера ты дважды прошел рядом со мной. И сегодня утром дважды…

— Почему, — Бемби набрался смелости, — вы сказали про Гобо — «несчастный»?

— Ты думаешь, я не прав?

— Нет! — со страстью воскликнул Бемби. — Я чувствую, что это так!

Олень кивнул и, как никогда прежде, с теплотой взглянул на Бемби.

— Но… почему? Почему он несчастный?

— Хорошо, что ты это чувствуешь. Когда придет время — поймешь. Прощай.

Вскоре все заметили, что Гобо имеет привычку, которая казалась не только странной, но и опасной. Он спал ночью, когда другие бодрствовали и бродили по лесу. А днем, когда все прятались, чтобы поспать, он отправлялся гулять. Он, Гобо, когда ему вздумается, выходил на середину луга и грелся на солнышке.

Почему у оленей и косуль такие привычки? Они ночные животные?

Ночью олени чувствуют себя более защищенными, ведь в темное время суток их сложнее выследить и охотиться в темноте очень трудно. Поэтому олени появляются на открытых пространствах чаще всего в ночное время.

Бемби не выдержал: — Ты, что, совсем не думаешь об опасности?

— Нет, не думаю, — ответил Гобо, — для меня она не существует.

— Ты забываешь, мой милый Бемби, — вмешалась мать Гобо, — ты забываешь, что Он и Гобо друзья. Гобо может позволить себе то, о чем ни ты, ни мы не смеем и подумать.

Бемби смолчал.

Однажды Гобо признался:

— Ты знаешь, Бемби, мне представляется странным, что я ем когда хочу и где хочу.

Бемби не понял.

— Что тут странного? Мы все так едим.

— Да… но я говорю не о вас, а о себе, — не без самодовольства заметил Гобо. —