Ничего не отвечает некоторое время, а потом разражается оглушительным смехом. Меня опять касаются невидимыми щупальцами, или что у нее там.

— Ты хоть понимаешь, с кем шутить вздумала?

Ох. Рассердилась.

Но я не отступлю. Не убьет она меня, чувствую. Слишком я необычная для их мира. Заинтересовала ее. Блефует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нет, конечно. Не понимаю. А вы мне не говорите, кто вы. Как же мне узнать по-другому?

Усмехается и отпускает.

— Умная. Ладно, ты права. Потом расскажешь. Если доживешь. — Ну, спасибо, успокоила. — А куда бежать-то хотела? В Империю? Давай провожу и отпущу. Метка есть?

Качаю головой, показывая чистые руки.

— Нет, мне не позволяли ее ставить. А отец не успел.

— Смотрю, добрая у тебя мать.

— Нет! Ее очень сложно матерью назвать. Она чудовище, а не мать! Таки ненавидеть Ксандру! Я никогда не пойму, за что можно так не любить свое дитя! Зато она пылинки сдувает с моей сестры-близнеца — Астры. Вот как так? Она же их одновременно родила! Как можно одну любить, а вторую ненавидеть?

Молчит. Я даже начинаю думать, что Невидимка исчезла.

— Возможно у меня есть ответ на твой вопрос, но я пока не уверена. Мне нужно время, чтобы удостовериться. Так как ты собиралась без метки жить в Империи? Тебя первый же попавшийся самец бы себе присвоил.

Ох, вот об этом Жанка не сказала. Наверное, я и так должна была это знать.

— Вообще-то, я хотела не в Империю.

— Нет? А куда же тогда? Больше отсюда никуда не попасть.

— К людям в эту, как ее там. Даринию!

— Что?! В Даринию?

— Поймите, у меня выбора не было. Или Проклятый лес, или смерть от руки матери, или брак с волком. Мне первый вариант понравился больше других.

Вздыхает, прямо как обычный человек.

— Проклятый лес… Знаешь, а со стороны Даринии его называют по-другому, не так обидно — Зачарованный лес. Правда же так лучше?

Соглашаюсь, что Зачарованный лес звучит не столь пугающе, но пока не спрашиваю, почему люди его боятся гораздо меньше, чем оборотни. Ведь наверняка так оно и есть. Вон Март — взрослый парень, а трясется как маленький котенок при одном лишь упоминании леса.

— Так ты хочешь, чтобы я позволила тебе пройти в Даринию? — спрашивает Невидимка, а потом добавляет, взъерошивая своим странноватыми прикосновениеми мои волосы, — и что мне за это будет?

Теряюсь, мне показалось, она безвозмездно предлагала помощь.

— Не уверена, что могу вам дать что-то нужное. Денег у меня почти нет, да и вам они наверняка без надобности.

— Ты могла бы погостить у меня несколько дней, например, — предлагает, касаясь щеки справа. — Знаешь, сколько я уже в одиночестве в этом месте? Недавн было сто лет как. Представляешь?

Нет. Точно не представляю. Целый век! Одна в лесу!

— Если честно, не представляю. Что же вам мешало запустить к себе гостей, а не наводить на них ужас?

Мои волосы взлетают вверх рыжим пламенем.

— Да кого тут приглашать? Людей? С ними скучно. Образованные, знаешь ли, по лесам не бродят, а мой и подавно стороной обходят.

— Оборотней, — предлагаю иной вариант, хотя не согласна, что с простыми людьми скучно.

Теперь вместо волос колышется оранжевая дымка вокруг, взметнувшись вверх, и снова оседает ровно.

— Ненавижу оборотней! — шипит моя новая знакомая. В ее голосе настоящая ненависть — не пустые слова, а пропитанные искренним чувством. — Особенно кошек! Но тут других и не бывает. Волки далеко отсюда, а мелкие тварюшки оббегают мой лес, боясь даже приблизиться.

— Но ведь я тоже оборотень! — напоминаю ей.

— Да, что-то от них в тебе есть, — соглашается. — Но ты не такая. Я чувствую…

Понятное дело, я мало того, что из другого мира, так еще и Ксандра не оборачивалась никогда.

Но у них ведь еще есть одна раса по соседству.

— А как же драконы? Империя ведь где-то рядом? — вспоминаю географию

— Не говори мне ни о них, ни о кошках! Ненавижу!

Ой-ой. Что ж они ей сделали? Уж не бабка ли Ксандры постаралась? Попробую выяснить, потом, если не передумаю.

— Хорошо, как скажете, — отступаю. Заинтриговала она меня не на шутку. Мне уже и в Даринию не так сильно хочется, как узнать поподробнее об этом месте прок… зачарованном то есть.

— Так что, согласна пожить у меня и развеять слегка мою тоску? Я отблагодарю. Провожу в Даринию и дам ценные советы, как лучше там себя вести, ну и в бедности не оставлю, у меня имеется, что тебе подарить, если подружимся.

Интересное предложение. Про Даринию-то никто из оборотней ничего не знает. Как там сейчас живут люди, неведомо. Все учебники по истории человеческого государства датируются прошлым веком. Оп-па? А это совпадение, что именно столько Невидимка живет тут одна? Похоже, что нет.

— Согласна, в обмен на информацию. Богатства ваши мне не нужны. Только что значит погостить? Я, знаете ли, в отличие от вас, имею плоть. Хотелось бы какого-никакого комфорта минимального. Ноги устали за день ходьбы и кушать хочется.

Смеется. Не зло, а как-то понимающе.

— Где отдохнуть, у меня найдется, а с едой проблематично… Ах нет. Ты же можешь выйти за границу и набрать там ягод, орехов, грибов. Кота твоего я сейчас так припугну, что он близко к моему лесу больше не подойдет.

Отлично! Ради еды я даже готова еще потерпеть, а не упасть прямо тут без сил.

Шепнув, что скоро вернется, Невидимка исчезает, и туман, что вился вокруг меня, расползается равномерно по лесу, не причиняя вреда и не дурманя голову.

Итак, что мы имеем?

Некое невидимое существо без плоти, предположительно женского пола, которое живет здесь в одиночестве уже сто лет и ненавидит кошек и драконов.

Кто она?

Даже не представляю. И мне ее искренне жаль. Сто лет одна, и до сих пор в своем рассудке. Ну, по крайней мере, признаков помешательства я не наблюдаю. Я бы согласилась и просто так с ней побыть. На ее месте я за неделю в одиночестве с ума бы сошла. Как она выдержала?