…В то жаркое июльское утро он на своем джипе «Нива-Шевроле» отправился на рыбалку за сорок километров от города вверх по течению реки. Съехав на обочину и выключив двигатель метрах в десяти от берега, Вадим взял спиннинг и через пять минут уже поглядывал на поплавок, держа удилище в правой руке. День предстоял интересный, Кротов предвкушал хороший улов.

Ближе к полудню с шоссе съехал и встал поблизости от его автомобиля новенький «лендровер», из которого выбрались двое мужчин средних лет — белобрысый коренастый крепыш и худощавый смуглый брюнет с тонкими усиками на узком лице. Они дружелюбно помахали Вадиму, расстелили на песке желтое покрывало и стали загорать, при этом брюнет периодически открывал захваченные из салона банки и пил пиво, громко жалуясь своему спутнику на жару.

Конечно, любой рыбак не будет в восторге от появления посторонних вблизи от места клева, тем более что вокруг было полно свободного пространства. Но внутренний голос и опыт общения с самыми разными людьми подсказали Кротову, что вступать в конфликт с этими двумя не стоит. Обойдется себе дороже.

Примерно через час брюнет, осушивший к тому времени четыре банки «Балтики-9», заявил белобрысому, что хочет искупаться. Тот вяло посоветовал не делать этого, но любитель пива только рассмеялся в ответ, снял рубашку и джинсы, оставшись в плавках, и с разбегу бросился в реку. Через несколько минут он уже оказался далеко от берега, но вдруг черноволосая голова скрылась под водой, потом появилась было и снова ушла под воду. Вадиму стало ясно, что незнакомец тонет. Его приятель в панике подбежал к Кротову и стал умолять:

— Помоги, кореш, прошу тебя, я ведь плавать совсем не умею!

Вадим имел первый разряд со студенческих лет, прекрасно владел техникой и брасса, и кроля, но вытащить на берег утопающего стоило ему немалых усилий. Когда они с белобрысым откачали брюнета, тот едва пришел в себя, протянул Кротову руку со словами:

— Ты меня спас, и я теперь твой должник, брат. Как тебя зовут?

— Вадим.

— А меня — Рубен. Мы здесь проездом, едем в Сочи. Запиши на мобилу мой сотовый номер, будет нужна помощь — звони в любое время, я многое могу сделать, поверь. Еще раз спасибо, Вадим…

И вот пришло время воспользоваться номером телефона спасенного, явно имеющего отношение к криминальным кругам. Рубен ответил сразу же, словно только и ждал звонка из Южнограда, тут же вспомнил Вадима и в ответ на просьбу о помощи спросил:

— Сможешь сегодня вечером прилететь в Шереметьево?

— Постараюсь, — ответил Кротов.

— Как приземлитесь — набери меня, я скажу, что делать дальше.

Взять билет в кассе аэропорта удалось без всяких проблем, двухчасовой полет прошел нормально. Когда самолет начал выруливать на стоянку, Кротов снова позвонил. Рубен велел ему в зале прилета подойти к человеку, держащему маленькую табличку с его именем, тот доставит гостя столицы по назначению.

— До скорой встречи, брат, жду с нетерпением! — сказал москвич напоследок.

Молчаливый и хмурый водитель на подержанной иномарке свернул на Ленинградское шоссе, миновал МКАД и мост через канал имени Москвы, потом притормозил возле серого многоквартирного дома, не доезжая станции метро «Войковская», назвал подъезд, этаж и номер квартиры.

— Наберешь номер на домофоне, Рубен тебе разблокирует входную дверь в здание. Все, счастливо, — коротко напутствовал он Кротова.

Вадим немного волновался, но, услышав дружелюбный голос своего знакомого, успокоился и приготовился к непростому разговору. Но Рубен, проводивший его на кухню двухкомнатной квартиры, в которой в это время никого больше не было, на просьбу своего спасителя достать для него надежный гражданский паспорт отреагировал спокойно:

— Получишь, не вопрос. Фото с тобой?

— Да, сделано вчера.

— Очень хорошо. Есть где остановиться в Москве?

— Я забронировал люкс в гостинице в районе ВВЦ.

— Тогда давай мне фотку и езжай туда, завтра погуляй с утра по городу, прокатись на речном теплоходе, посети какой-нибудь музей или парк, словом, отдохни, дорогой. А вечером приезжай ко мне. Паспорт твой новый его прежний хозяин потерял, скажем так, заявления в полицию не подавал, сейчас живет в Германии. Фото будет твое, а все остальное подлинное. Вижу, что-то серьезное ты задумал. Ствол нужен?

— Нет, не нужен. Но к паспорту хорошо бы диплом о высшем экономическом образовании и трудовую книжку с соответствующими записями на те же имя, отчество и фамилию.

Рубен усмехнулся:

— Хочешь начать жить с белого листа?

— Типа того.

— Ладно, сделаем, до завтра, брат!

…Вадим вернулся в Южноград через двое суток, фальшивые паспорт, диплом и трудовая книжка лежали у него в кармане пиджака. План дальнейших действий был готов, можно было приступать к его реализации. А в случае успешного выполнения первого пункта Кротов собирался убраться из родного города как можно быстрее и как можно дальше, пожить с полгода-год, пока его активно будут искать, под чужим именем, а потом опять сменить место проживания и задействовать уже свои настоящие документы.

Капитан Поляков позвонил Сошникову и сообщил, что романтические отношения между покойным Гореловым и Ириной Пастуховой подтверждены документально, более того — обличающие генерального директора снимки незадолго до его гибели оказались у Валерии Листницкой. К этому времени Сергей Леонидович через бывшую клиентку, в прошлом администратора «Дома Асламова», выяснил, что ни для кого в театре не является тайной, что Дубровин снял квартиру для своей протеже и регулярно посещает это уютное гнездышко. Таким образом, возросло число лиц, заинтересованных в смерти Горелова, но никаких улик против них найдено пока что не было.

Все эти факты частный детектив довел до сведения Инны Гореловой во время их воскресной утренней встречи в кафе «Шоколадница». Заказчица слушала его очень внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда Сошников закончил свой рассказ и начал маленькими глотками пить эспрессо, Инна Валентиновна сказала задумчиво:

— Значит, Павлуша успел перед смертью сходить «налево». Что же, его можно понять. А ведь Лерочка, если бы узнала об этой актриске, стала бы опасаться развода со всеми вытекающими последствиями. И начала бы действовать.

— Вы по-прежнему подозреваете Листницкую в причастности к гибели брата?

— Я этого не исключаю, и только. Да, вот еще. Вадик Кротов имел наглость явиться ко мне и попросить согласие на оформление ему крупного кредита. Разумеется, он получил отказ. Таким образом, господин сыщик, и у полиции, и у вас полно подозреваемых и версий, но вот доказательства отсутствуют напрочь. Или я не права?

— Вы правы, конечно. Я полагаю, что единственной ниточкой к убийце, а реальность убийства Павла Валентиновича после разговора с бомжом стала для меня весьма вероятной, может стать старик-художник, о котором он говорил. Но где его искать, пока неясно.