Кэндис нахмурилась.

— Что-то случилось?

— Non. Я должен вас кое-кому представить.

Он повел Кэндис к выходу и остановился на нижней площадке лестницы, где их ожидал Винсент. Глаза Винсента наполнились нежностью при виде своей невесты. Он подхватил ее в охапку и закружил по площадке.

Внезапно Стейси испытала странное чувство зависти, ей внезапно тоже захотелось выйти замуж, хотя раньше это ее нисколько не волновало. Наоборот, одиночество представлялось ей наиболее спокойным, а потому разумным образом жизни. А теперь он уже почему-то не казался ей особенно привлекательным.

После окончания сделки с Франко у нее появится свой дом. Но он будет пустым.

Она никогда не позволит себе влюбиться. Никогда не разделит надежду, радость и ожидание ребенка с любимым мужчиной. То есть все то, что она прочитала в глазах Кэндис.

Стейси будет жить и умрет одинокой. И никто не станет оплакивать ее уход.

Печаль заполнила сердце Стейси. Может, нельзя быть такой трусихой и бесконечно прятаться от настоящей жизни? Набралась же она храбрости, чтобы завести подруг. Возможно, когда-нибудь она позволит мужчине войти в свою жизнь и в свое сердце?

Но только не такому расчетливому типу, как Франко, а человеку, которому сможет доверять.

Если такой мужчина вообще существует.

Несмотря на столько часов, проведенных вместе, Стейси все еще очень мало знала о Франко и потому возлагала большие надежды на знакомство с его семьей.

— Ты всегда покупаешь себе женщин? — спросила она по дороге в Авиньон.

Франко с холодной иронией взглянул на нее.

— Я никогда прежде не заключал подобных сделок.

Если он думал, что она почувствует себя особенной, то получилось наоборот. Скорее, она почувствовала себя проституткой.

— Есть спрос, и есть предложение, — продолжал он. — У тебя есть то, что я хочу купить, заплатив определенную цену. Отношения всегда имеют свою стоимость, Стейси. Если ты так не думаешь, то просто обманываешь себя. Я предпочитаю обговорить условия заранее, а не быть неприятно удивленным при разрыве.

Если бы люди заранее знали, чем кончится их роман, они бы сто раз подумали, прежде чем заводить отношения, вздохнула про себя Стейси. Ее роман со спортсменом в средней школе сильно ударил по ее чувству собственного достоинства, а недолгая связь с сотрудником и вовсе убила в ней веру в себя как в женщину. Да и мать ее заплатила неимоверную цену за то, что полюбила не того человека и вступила с ним в брак.

Стейси постаралась отогнать прочь тяжелые воспоминания и принялась тайком изучать Франко, его густые темные волосы, прямой нос, чувственные губы и твердый подбородок. Щетина уже успела пробиться у него на лице, хотя было всего лишь два часа дня.

— Как бухгалтеру, мне приходилось иметь дело с дорогостоящими последствиями разводов. Это именно то, что произошло с тобой?

Франко ответил лишь через несколько минут:

— Проблема заключалась не в деньгах. Моя жена сделала аборт, а я даже не знал, что она беременна и что не хочет иметь от меня ребенка.

Ах, вот в чем дело! — поняла Стейси. Неудивительно тогда, что он так ожесточен!

— Сожалею. Ты хотел иметь большую семью?

— Предполагается, что я должен оставить наследника.

— У тебя все еще впереди.

— Я не хочу снова жениться.

Стейси напряглась, помимо своей воли. Хотя, казалось бы, ей было абсолютно все равно. Во-первых, у них с Франко и речи не идет о каких-то серьезных длительных отношениях, а, во-вторых, она тоже не хочет замуж.

Несколько минут спустя они въехали на красивую аллею, а когда остановились, Стейси тихонько ахнула:

— Вот это да!

Белое каменное строение с одинаковыми круглыми башнями по краям было больше похоже на сказочный дворец, чем на дом. Полотнища с гербами трепетали на конических шпилях. Гербы показались ей знакомыми, и она вспомнила, что видела этот замок на заднем плане фотографии, где были сняты Франко и Винсент.

— Так ты вырос в замке?

— Да, я вырос здесь. Но это не замок. Здесь нет ни рва, ни разводного моста или чего-нибудь подобного.

Она почувствовала легкий укол зависти из-за того, что он провел здесь детство.

Внутренний булыжный двор был украшен фонтанами, Желая получше все рассмотреть, она быстро открыла дверцу и выскочила из машины. Через мгновение Франко присоединился к ней.

— Сколько же времени замку?

Он пожал плечами.

— Несколько сотен лет.

— Несколько сотен лет?! — Она была ошеломлена. — Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

— В чем?

Сожалея о вылетевших не вовремя словах, Стейси уставилась на изумрудного цвета лужайку.

— У тебя был дом, да еще какой.

— А у тебя что, не было? — спросил он спокойно.

— Нет. — Она повернулась к машине. — Давай выгружать багаж. Я хочу поскорее войти внутрь.

Франко резко развернул ее к себе.

— Объясни, почему у тебя не было дома.

Она горестно вздохнула.

— Моя мать оставила моего отца, когда мне было восемь лет. После этого мы никогда не задерживались больше чем на год ни в одном городе.

— Они развелись?

— Нет. Он отказался предоставить ей развод, и мы сбежали.

— Почему?

— Из ее дневников, которые прочитала позже, я узнала, что в первый раз мы с мамой уехали из дома, когда он ударил меня. Признаться, у меня эта истории вылетела из памяти, зато я хорошо помню, как мама выводила меня из комнаты всякий раз, когда отец начинал ругаться. Я помню их шумные ссоры и крики матери. Помню, как целовала маму и синяки на ее лице и руках. — Последнюю фразу она смогла выговорить лишь шепотом, поскольку переживания волной накатили на нее.

Франко пробормотал что-что, и она поняла: он выругался.

— Почему она не вызывала полицию?

Чувствуя, что ее бьет дрожь, несмотря на то что было тепло и светило солнце, Стейси обняла себя руками.

— Она попробовала однажды. Но мой отец был богат и обладал большой властью. У него были высокопоставленные друзья, и все обвинения против него были сняты. В своем дневнике мама пишет, что после ее обращения в полицию он стал еще более жестоко обращаться с ней.

— А она не могла уйти от него.

— Он пригрозил, что убьет ее, если она посмеет когда-либо ослушаться.

Она никогда и никому не рассказывала об этом. А теперь она хотела, чтобы Франко понял, почему финансовая безопасность так важна для нее, что не простая жадность побудила ее принять условия их необычной сделки.