— Бери, что дают! — хмуро бросил Кислый.

— Ладно-ладно, беру. А наш хлам тебе взамен оставляю.

— Противогазы нужны? — поинтересовался Кислый. — Нанюхатесь там всякой дряни…

— Хм… — протянул Маус. — Возьмем, пожалуй. Да, и чуть не забыл самое главное: аптечки и универсальный антидот.

Темная долина встретила их дождем. А могла встретить чем угодно — от «жарки» до мощного гравиконцентрата. Или еще чем похлестче — тем, что вообще не определяется детектором аномалий. На то она и Темная долина — постоянно готовит незваным гостям новые сюрпризы. Маус внимательно следил за обстановкой, краем глаза поглядывая на показания детектора.

Вообще-то соваться сюда без спецкостюма с хорошей защитой вообще не стоило. Но впереди шел Бука — а ему, как известно, никакие аномалии не страшны — он будто чувствует их. У сталкера не раз была возможность убедиться в этом: заметив прямо по курсу притаившийся у края тропы «трамплин», прикусил губу, внимательно следя за Букой. Тот шел чуть впереди, и когда уже был в опасной близости от аномалии, Маус хотел было окликнуть его. Но Бука сам остановился, поглядел в пустоту и перевел взгляд на сталкера, на детектор в его руке. Маус почувствовал, как краснеет. Бука все прекрасно понял. Нехорошо вышло, вроде подставы. С этого момента уже сталкер шел впереди, тщательно отслеживая аномалии.

Темная долина богата артефактами. Здесь всегда есть чем разжиться — особенно если знаешь, где искать. Оттого-то и любили здесь пастись братья-«свободовцы». Это вроде собственных охотничьих угодий «Свободы», хотя, конечно, и здесь можно встретить чужаков. Но одно дело просто пришлые искатели приключений на собственную задницу, и совсем другое — бандиты, повстречать которых сейчас особенно опасно.

Впрочем, выбросов не было уже давно, а потому и артефакты теперь оставались довольно стандартными: выверт, «грави», «волчьи брызги», «слизь» или «бенгальский огонь», реже — «мамины бусы». Ну и прочие богатства Зоны, которые нужно добывать, ползая на карачках, словно золотоискатель, перемывающий породу в поисках крупицы золота. А вот как хлопнет в районе АЭС, да еще и занесет сюда радиоактивное облако, так полезут сюда сталкеры всех мастей — как мыши на сыр в мышеловке. Потому как найти уникальный артефакт, ране неизвестный науке, — вот это настоящая добыча. Это как алмаз размером с кулак — только наверняка радиоактивный и несущий прочие побочные эффекты. Однажды Маусу улыбнулась такая удача и он неплохо поднялся. Но деньги имеют свойство быстро таять, а Зона зовет сталкера, как преступника на место преступления.

Впрочем, сейчас они шли не за артефактами. Бука, насквозь мокрый, со своими длинными свалявшимися патлами еще больше напоминавший сейчас кровососа, то и дело поглядывал на ПДА, намертво вплавленный в мертвую черную руку, и уверенно тащил за собой остальных.

Эта его самоуверенность едва не стоила всем гибели. Он шел сквозь дождь так спокойно, не таясь, не вслушиваясь в подозрительную тишину туманной низины, что и опытный Маус несколько расслабился. Спасла только его молниеносная реакция и привычка заранее снимать оружие с предохранителя: за спиной ощутимо дрогнула земля. Маус успел обернуться и вскинуть винтарь: из водяной завесы дождя, прямо на шедшего чуть сбоку Петлю, вылетела огромная стремительная туша.

Маус, не целясь, спустил курок: целиться было некогда. Пуля ушла туда, где, по идее, у любой твари должна была быть голова. Раздался отвратительный визг, переходящий в рев. Точно — это был свирепый мутировавший кабан. И даже мощной девятимиллиметровой пули было недостаточно, чтобы причинить мутанту существенный вред, — она просто застряла в крепких костях клыкастого рыла. Однако удар пули увел зверя чуть в сторону от жертвы: оторопевший Петля остался цел. И его не пришлось уговаривать сдернуть с плеча автомат и открыть стрельбу. Стрелял Петля плохо — весь рожок ушел «в молоко». Но теперь кабан переключился на новую цель: он почуял Буку.

Это было странно: обычно мутанты не столь избирательны в отношении жертвы. Но сейчас тварь перестала обращать внимание на стоявшего рядом Петлю, всю свою ярость обратив против лидера маленькой группы. Но тот даже не успел вскинуть дробовик: вторая пуля из «снайперки» Мауса вошла зверю точно в глаз. Кабан взревел, потеряв ориентацию, замотал клыкастой пастью. Но еще одна пуля в упор разнесла ему череп.

Петля судорожно менял магазин автомата. Тот скользил в мокрых руках, не желая вставать на место. Бука молча смотрел на убитого зверя. Уже не в первый раз он сталкивался с такой нацеленной агрессией Зоны. Нужно было хорошенько поразмыслить над этим. Да только Зона не дала ему времени.

Со всех сторон за пеленой дождя возникли темные силуэты. Маус вдруг ощутил, как на него навалилось что-то неимоверно тяжелое, темное, мешая двигаться и мыслить.

— Контролер! — прохрипел Маус, глядя, как Петля безвольно уронил автомат и двинулся в дождь — туда, где виднелся жуткий расплывчатый силуэт.

— Ы-ы… — Маус захрипел, борясь с этой удушающей тяжестью, пытаясь скинуть с притупившегося сознания навязчивое чужое присутствие.

Ему приходилось попадать под пси-атаку контролера. Он даже знал некоторые приемы, используемые опытными сталкерами для противодействия подобным монстрам. Но этот был слишком сильным — он впивался в его мозг, душил сознание. Стиснув зубы, Маус пятился — подальше, прочь из этого черного поля, туда, где снова можно взять себя в руки и начать действовать. Главное — не выронить винтарь. Только не разжать эти чертовы коченеющие пальцы…

Бука наблюдал эту картину, будто она не имела к нему никакого отношения. Она действительно не имела к нему отношения: он понял, что рядом действует контролер, но не чувствовал самого поля. Это было странно: он словно окончательно потерял какую-то связь со всеми живыми сущностями Зоны. Словно мигом позабыл все, чему учил его Док.

Или это твари позабыли его? Ведь он дерзко противопоставил себя всему сущему в Зоне — о чем пока не догадываются его спутники. И теперь он стал одним из них — крадущихся, стреляющих из укрытия. Боящихся каждого шороха.

Он тоже должен научиться этому — бояться Зоны. Бояться того, что всегда было его домом — и даже больше. Он должен бояться — ведь только страх помогает человеку преодолевать опасности Зоны, избегать ее смертельных ловушек. Но страха не было. Это было неправильно, противоестественно — и грозило ему гибелью.

Пока он предавался своим вязким размышлениям, Петля медленно, но неуклонно шел вперед — пока из мокрой дымки не возникло то, к чему толкала его чужая, завладевшая им воля. Контролер способен подавить волю взятого под свою власть человека — но он ничего не может сделать с тем ужасом, который испытывает жертва. Правда, этот запредельный страх вызвал не сам контролер, незримо притаившийся в мокрых зарослях. Перед Петлей возникло чудовище.

Он не сразу понял, что это такое. И лишь когда тварь несвязно забормотала, медленно приближаясь к нему, он понял: это плоть! Жуткий, всепожирающий монстр, который на этот раз в качестве пищи выбрал именно его. Плоть осторожно задвигала ороговевшими конечностями: тварь хотела убедиться, что жертва парализована ее темным помощником (или хозяином, решившим подкормить свою ручную зверюшку). Оскалившись гнилыми зубами, плоть приблизилась вплотную. Сейчас произойдет то, что и должно произойти в таком случае: плоть бросится — и начнет рвать его на куски жесткими ороговевшими ногами, усеянными мелкими костными крючками. И тут же, не теряя времени, станет пожирать оторванные кровавые клочья. Все, на что хватило у Петли остатков воли, — лишь затрястись в ожидании смерти, пошевелить потными пальцами обвисших, как плети, рук и тихо, тоненько закричать…