Пятясь назад, изо всех сил преодолевая волю незримого врага, Маус вдруг споткнулся — и полетел в грязь, усыпанную опавшей листвой. Наверное, именно эти последние метр-полтора, что он кубарем прокатился в липкой жиже, подарили ему спасение. Контролер не ослабил своей власти. Но здесь Маус был чуточку дальше от источника пси-поля, и ему уже хватило воли вскинуть винтарь и поймать в оптику мутный силуэт Петли.

Петлю собирались кушать. Спокойно, обстоятельно — как это делает плоть, уверенная в беззащитности жертвы. Вот она подтащила безвольное тело своей жесткой лапой поближе к безобразной морде с бесформенным ротовым отверстием… Преодолев искушение отдать бесполезного попутчика на корм монстру, Маус выстрелил.

И сразу все изменилось — будто замедленное движение пленки вдруг резко ускорилось. Плоть истошно завизжала, отбросив потенциальную еду, заметалась вокруг собственной оси, словно пытаясь поймать себя за несуществующий хвост: выстрел получился удачным — похоже, удалось задеть крохотный мозг зверя. И тут же, вдогонку, — вторая пуля.

Уже не глядя в сторону подстреленной плоти, довольствуясь лишь ее предсмертным хрипом, сталкер перевел ствол в сторону Буки, отчаянно вращая по сторонам вторым, свободным от прицела глазом: контролер такой силы мог собрать в сферу своего влияния куда больше тварей. Они любят такие фокусы…

Тут же, словно по команде, в сторону Буки метнулись три стремительных тени. Первую удалось снять еще в прыжке.

— Ну что ты стоишь?! — простонал Маус, глядя на заторможенные, нерешительные действия Буки — словно тот не мог заставить себя воспользоваться оружием.

Но в следующие мгновения Бука преобразился: увернувшись от бросков двух слепых собак, он вскинул дробовик и уверенно произвел три последовательных выстрела: два — в тех, что пытались произвести атаку с двух противоположных сторон. Третьим он добил рычащего от злобы мутанта, раненного Маусом. После чего внимательно огляделся — и быстро нырнул в заросли.

«Преследует контролера», — отметил про себя сталкер, вставая с мокрой, скользкой от грязи вдавленных листьев земли. Он не беспокоился за Буку: тот наверняка знал, что делал. Сталкер направился прямиком туда, где в последний раз, еще сквозь оптику видел Петлю. Того он нашел копошащимся в мутной луже и рыдающим от перенесенного кошмара. И надо же — со спины к нему медленно, но упорно подбиралась, загребая острыми паучьими лапами, истекающая кровью, но все еще живая плоть.

— Да когда ж ты сдохнешь! — с досадой бросил Маус и, не целясь, с бедра, выстрелил зверю в темя.

Брызнуло небогатое содержимое черепной коробки, и тварь наконец успокоилась.

— Вставай! — протягивая Петле руку, сказал Маус. — Не время принимать грязевые ванны.

Петля, вцепившись в руку сталкера, послушно поднялся.

— Это… Это… — бормотал он, тыча пальцем в мертвую тушу и дико округляя глаза.

— Это плоть, — спокойно сказал Маус. — Причем дохлая.

— Она меня… Хотела… меня…

— Сожрать, — кивнул Маус. — И ничего более. Нормальный животный инстинкт. А ты живой, бодрячком держишься, как я посмотрю. Будет, что рассказать девочкам, а?

Маус похлопал спутника по плечу. Нельзя тому давать циклиться на пережитом ужасе — может и крыша поехать. Такое может случиться с каждым: будь ты хоть самый крутой сталкер, но и на тебя Зона найдет нечто, от чего ты просто не сможешь не наложить в штаны. Он вскрыл аптечку и грязными пальцами впихнул в рот Петле пару капсул транквилизатора.

— А ну, проглоти! Вот так… А теперь подбери автомат — и пошли Буку искать.

Последнее, впрочем, оказалось лишним: Бука нашелся сам.

— Ушел, — коротко сказал он.

Маус кивнул, разглядывая Буку, поинтересовался:

— Ты чего сразу стрелять не начал? Испугался?

И тут же понял, что сморозил глупость: с чего этому монстру в обличье человека бояться каких-то безмозглых тварей?

— Я задумался, — спокойно сказал Бука.

— Охренеть! — пробормотал Маус, набивая патронами опустошенный магазин винтаря. — Ничего не скажешь: самое время для философских рассуждений…

— Я больше не буду пытаться договориться с ними, — неожиданно жестко сказал Бука. — Буду убивать сразу. Убивать их всех.

— А вот это правильное решение, — одобрительно сказал сталкер.

И мысленно отметил перемену, произошедшую вдруг в этом странном парне: Бука стал жестче.

* * *

Мертвая рука с ПДА на запястье вела группу в сторону старых корпусов — то ли небольшого завода, то ли еще каких-то технических сооружений. Маус здесь никогда не бывал: слишком опасные места — не зря вся территория вокруг покрыта застарелыми, заполненными грязью воронками от снарядов. Что-то отсюда перло к Периметру, и военные не скупились на боеприпасы.

— Стоять! — глядя в детектор, приказал Маус.

В одной из воронок, похоже, притаилась «комариная плешь» — иначе невозможно объяснить отсутствие в ней воды, тогда как соседние были наполнены до краев. Наверное, ее выжала аномальная гравитация, и повторять судьбу жидкости не стоило. Детектор был хорош — четко ловил аномалии. Нехороши были только его показания: похоже, весь путь туда, куда указывал «мертвый» ПДА, был нашпигован смертельными ловушками.

— Мы здесь не пройдем, — покачал головой сталкер. — Нужно искать обход.

— Обхода нет, — Бука спокойно глянул в глаза Маусу. — Он не допускает обходов.

Маус не стал утонять, кто этот «он» — погибший обладатель черной руки или же сам Монолит, не к ночи он будет помянут. Стоило слушать лишь Буку. Ну, нет обхода — как знаете. В принципе, если двигаться очень осторожно, то можно и просочиться…

— А-а… — испуганно пробормотал Петля. — Что это?

Маус обернулся и чертыхнулся с досады: этот дурень, вопреки приказу идти след в след, отклонился в сторону, и теперь от его мокрой одежды вовсю валил пар, как из чайника.

— «Жарка»! — заорал Маус. — В воду!

Он сам швырнул Петлю в большую лужу, образованную крупной воронкой, судя по данным детектора — безопасной, и кинулся следом в ледяную воду. Воронка оказалась довольно глубокой, чтобы вода покрыла их достаточно толстым защитным слоем. Ощутил, как над головой вскипает поверхностность. Главное — не высовывать голову. Если «жарка» задела лишь краем — сейчас она утихнет. Петля дергался и пытался вырваться — ему не хватало воздуха. Маус терпел и мертвой хваткой держал Петлю, пока наконец не решил, что опасность миновала.

Вынырнул и вытащил за собой хрипящего и отплевывающегося Петлю. Не говоря ни слова, отвесил ему сочную оплеуху: пусть помнит урок. Бука спокойно ждал в сторонке: «жарка» ничуть его не испугала. Видимо, он и без всяких приборов представлял себе границы аномалии, а потому не счел нужным лишний раз купаться.

— Пошли! — прорычал Маус Петле, вытряхивая воду из винтовки. Из-под бронежилета та вытекала струями. — Оружие подбери! И сопли тоже! Идти след в след! Больше спасать не буду — мне это неинтересно!