Но все же оружие — это отдельная тема. Ствол для сталкера — это все. Это как продолжение собственного тела, то, без чего сталкер чувствует себя беспомощным калекой. Здесь, внутри Периметра, оружие практически возведено в культ. Неслучайно здесь можно встретить отдельные образцы стрелкового и холодного оружия, наделенные собственными именами и историей, — вроде Экскалибура, легендарного меча короля Артура. Такое оружие и стоит соответственно — как лот на престижном аукционе. Зато обещает счастливому обладателю дополнительные шансы на выживание.

И Маус, как опытный сталкер, не надеялся на попутчиков. Здесь, в Зоне, каждый сам за себя. Как и всегда, он верил только в свой винтарь, крепость собственных рук и собственную же реакцию.

Петле поручили освещать путь — фонарем, одолженным в арсенале Кислого. Но Маус на всякий случай держал наготове тепловизор — сдвинув его до поры до времени на резиновый лоб. Узкий туннель шел нерезкими зигзагами, отчего обзор не превышал десяти метров. Слишком мало, чтобы среагировать в случае внезапной опасности, а потому сталкер держал винтовочный прицел на уровне глаз. Достаточно коснуться пальцем спускового крючка — и то, что появится впереди, ощутит на себе мощь пули повышенной пробивной силы.

Маус мрачно глядел Буке в затылок: тот надел было противогаз, но затем преспокойно сдвинул на лоб уродливую «морду» со стеклянными окулярами. И это несмотря на то, что датчик аномалий трещал не переставая, предупреждая о подозрительной загазованности и радиоактивных пятнах. Здесь можно было запросто подхватить и вакуум-плесень, весьма препоганую штуку. Бывает, вернется сталкер с дела, живой и довольный. А пройдет неделя-другая, а он хлоп — и по- мер. И не просто помер — сдулся, как надувная кукла: подхваченные споры плесени прорастают и развиваются внезапно и почти мгновенно, пожирая ткани. При этом от жертвы остается одна лишь кожная оболочка — бери и набивай чучело, на память благодарным потомкам. А Буке словно плевать на все это. Маус не переставал поражаться ему, однако это не была вполне логичная в таком случае зависть. Несмотря на феноменальное умение выживать в Зоне, Бука, конечно же, не был сталкером. Отнюдь. Скорее, он был одним из тех, в кого сталкеры обычно стреляют.

Он был монстром. Вроде бесчисленных мутантов, населяющих Зону. И не потому, что стремился напасть и перегрызть кому-нибудь глотку. Просто он вел себя здесь, как один из них — как хозяин. Маусу это казалось диким и противоестественным: человек не может чувствовать себя здесь хозяином. Потому как у Зоны давным-давно есть подлинные Хозяева, хоть и не знает никто достоверно, кто же они на самом деле. Но каждый, кто будет думать иначе, расплатится за это жизнью.

…Слишком сосредоточившись на ожидании внезапной угрозы из глубины туннеля, Маус поскользнулся в какой-то жиже и едва не угодил ботинком в зеленеющий сбоку «холодец». Он чертыхнулся и на секунду отвлекся, задрав ствол винтаря кверху и стремясь сохранить равновесие. Петля невольно обернулся на звук, ослепив Мауса светом фонаря.

Коварная темнота словно этого и ждала. Что-то с ревом поперло на них из мрачной глубины. От неожиданности Петля выронил фонарь, и они оказались во мраке. Пока Маус напяливал тепловизор поверх запотевших окуляров противогаза, их, наверное, уже прикончили бы. Но на этот раз среагировал Бука. Восемь выстрелов подряд короткими, ослепительными вспышками прорезали темноту. Маус готов был даже предположить, что этот странный парень мог видеть и в темноте, но, скорее всего, он попросту довольствовался «подсветкой» собственных выстрелов. И, словно в мерцании стробоскопа, стало видно, как приближается неподвижная, и оттого еще более кошмарная картинка: два изломанных тенями, но вполне узнаваемых силуэта.

Кровососы. Это было более чем неожиданно. Эти твари — не типичные обитатели здешних подземелий. Скорее уж можно было ожидать бюреров или даже контролера. Но сейчас не было времени удивляться — нужно было стрелять. Дробовик Злого сделал свое дело: весь боекомплект ушел в ближайшего кровососа, превратив его голову в бесформенную кашу. Но с этого момента дробовик превратился в обычную железную дубину: второй кровосос не будет так любезен, чтобы подождать, пока Бука перезарядит оружие.

Но Маус успел поймать жуткую морду кровососа в прицел: тепловизор украшал эту пасть, окруженную извивающимися щупальцами, самыми радужными цветами, словно стремился убедить — не такой уж он и страшный, этот кровосос. Маус выстрелил — к радужной расцветке добавилось светлое расползающееся пятно — брызжущая из раны кровь. Кровосос взревел и бросился вперед: похоже, пуля пробила голову, не задев жизненно важных отделов мозга мутанта. Живучая тварь — одним выстрелом ее не уложишь. Еще секунда — и кровосос дотянется до Буки: тот уже пятился назад, держа дробовик как дубину, в готовности вступить в рукопашную. Что было, конечно, безнадежным делом — кровосос в разы сильнее среднестатистического человека. И хотя Бука был, безусловно, феноменом, особой физической силы за ним не наблюдалось.

В самый критический момент, когда беда уже казалась неотвратимой, тьму прорезала автоматная очередь: Петля справился со страхом и бил, подсвечивая себе приложенным к цевью «калаша» фонариком. Первая очередь ударила в бетонный потолок, наполнив пространство звуками рикошетов. Вторая оказалась более удачной — она пришлась в плечо монстра, который уже тянул когтистую лапу к Буке. Автоматные пули не причинили особого вреда кровососу, однако замедлили его продвижение, дав возможность Буке отскочить назад, а Маусу — прицелиться. Вторая пуля из винтаря пришлась твари аккурат между глаз. Кровосос остановился, словно задумавшись, а потом снова ринулся в атаку. Но на этот раз наткнулся на более точный огонь Петли и новые пули Мауса.

Щупальца разлетелись грязными клочьями, морда кровососа потеряла цельность, и под конец с отвратительным звуком лопнул огромный череп. Обезглавленный труп мутанта повалился вперед — в липкую жижу, покрывающую бетонное основание туннеля.

Некоторое время все трое стояли неподвижно, судорожно переводя дыхание. Наконец Маус глухо сказал сквозь мембрану противогаза:

— И чего мы ждем?

Бука двинулся вперед, на ходу набивая патронами трубчатый подствольный магазин. Петля быстро поменял рожок у «Калашникова». Теперь он так же вжался резиновой щекой противогаза в приклад и уже не опускал автомата. Коридор вдруг расширился, в стенах показались пронумерованные железные двери. Бука молча указал на одну из них. Эта была чуть приоткрыта и — надо же — за ней горел свет.

Рукой в потертой перчатке Маус ухватился за большой металлический рычаг, заменявший здесь ручку, потянул его на себя. Дверь отозвалась предательским визгом. Бука вошел первым. Следом в проем нырнул Петля. Последним вошел Маус и тщательно прикрыл дверь за собой: в тылу нельзя оставлять дыры.

Это было обширное помещение и, похоже, научного назначения: вдоль стен протянулись многочисленные стеллажи с химической посудой, на железных столах ржавели какие-то допотопные приборы вроде осциллографов, оптических и электронных микроскопов, автоклавов и прочего специфического инвентаря. Помимо всего прочего, здесь был вполне современный полевой ноутбук, облаченный в прорезиненный металлический корпус. Он был раскрыт, включен, и по бледно-синему экрану ползли непонятные графики и плотные колонки цифр. От ноутбука тянулись провода — к какому-то низко гудящему ящику с непонятной маркировкой на боку.