Бука повел свою маленькую группу вперед. Поначалу Маус то и дело пялился в детектор, алеющий пятнами аномалий, пока не понял, что отвлекается от главного — точного следования маршруту, проложенному Букой. Решительно сунул детектор в карман разгрузки — и полностью доверился чутью лидера.

Тот шел медленно, опустив глаза, обратив вперед странным образом вывернутые ладони, словно в этих ладонях у него были встроенные детекторы. Он делал несколько плавных шагов, останавливался, ждал остальных. После чего менял угол движения — и все повторялось снова. Он не пользовался ни одним из известных сталкерских приемов, даже гайки не кидал, и от этого Петле и Маусу было крайне неуютно. В конце концов, при наличии детекторов то же кидание гаек — больше своеобразный ритуал, успокаивающий психику и несколько притупляющий панику, способную охватить каждого нормального человека в давящей атмосфере Зоны. Очень неприятно было ощущать, как рядом, прямо у левого плеча тихо потрескивает разрядами мясорубка, а чуть правее — гоняет по кругу пару опавших листьев почти невидимая «птичья карусель».

Странное это было место. Даже такому опытному сталкеру, как Маус, еще не доводилось залезать в такой плотный замес из аномалий. Он даже не представлял, что бывают такие будто специально созданные аномальные поля. Особенно удивляло соседство разномастных аномалий, характерных обычно для других мест. Например, как содержимое вот этой воронки, по краю которой они сейчас продвигались, — она была полна зеленоватого студня, просвечивающего сквозь тонкий слой воды. Петля не замедлил поскользнуться и умудриться съехать по склону воронки, едва не зачерпнув ботинком этой жуткой жижи. Маус успел поймать его за ременное крепление бронежилета. Все это походило не на стихийно разбросанные Зоной аномалии, а на искусственную конструкцию, будто нарочно создающую смертельный барьер на пути группы.

«Хозяева Зоны? — недоуменно подумал Маус. — Но зачем?»

Вдаваться во все эти размышления было опасно. Во-первых, это бессмысленно, так как никто не может понять логику Хозяев, как не понимают логику Монолита и самой Зоны. Ну а во-вторых, в такой момент нельзя терять концентрации внимания: как раз сейчас они осторожно огибали хитро притаившийся «трамплин», рискуя при этом влезть ногами в обширное зеленоватое пятно «холодца».

А может, все это домыслы. Просто здесь изначально была какая-то особо аномальная зона — неспроста же сюда лупили тяжелой артиллерией и «градами».

Аномальное поле закончилось. Теперь под ногами были остатки растрескавшегося асфальта, а впереди — проход между двумя серыми зданиями с наполовину обвалившейся штукатуркой. И вот туда идти хотелось меньше всего: уцепившись за стены еле заметными ветвящимися разрядами, там тихо жужжала «электра». Петля нервно растирал по лицу грязь, с надеждой глядя то на Буку, то на Мауса. Оно и понятно: лезть под «электру» — приключение на любителя.

— Нам туда, — глядя в свой ПДА, Бука показал куда-то вдоль здания.

Значит, в «электру» лезть не придется. Можно было бы облегченно вздохнуть, но, судя по всему, делать это было рано. Они двинулись в обход. Впрочем, шли недолго: Бука остановился у большой бетонной плиты, посреди которой виднелись две ржавые крышки люков. Вскочил на плиту, привстал на одно колено, положив на него дробовик, огляделся и ткнул пальцем в бетон:

— Туда.

Петля судорожно сглотнул, поглядел на Мауса. Тот, в свою очередь, задумчиво почесал подбородок. Как-никак, а прогулка предстояла серьезная.

— Ты уверен, что нам нужно вниз? — уточнил Маус. — Не врет твоя «лапа»?

Бука отрицательно покачал головой.

— Вот, блин, несет же нас нелегкая… — Маус взобрался на плиту и присел перед люком на корточки. Поводил над крышкой детектором.

Хотя тут — води не води — все равно ничего толком не узнаешь, пока туда голову не засунешь. А подземелья Темной долины — это даже не поляна с аномалиями. Это баллон с дерьмом под давлением. Конечно, Маусу случалось лазить и по местным подземельям, да только без особой надобности туда никак не тянуло. То ли дело, когда ползешь за хабаром: тут тебе и стимул, и удовольствие, если вернешься живой да с потяжелевшим сидором.

— С этой стороны я вниз не входил, — сказал Маус, разглядывая крышку с литой маркировкой. Из всего бессмысленно набора букв можно было разобрать только «ГОСТ» — Но по-любому хозяева там — бюреры. А это похуже аномалий… Кстати, Бука, а ты уверен, что тот, кого мы ищем, не бюрер?

Это была довольно дикая мысль. Хотя этих диких местах только такие мысли и рождаются. Бука и глазом не повел, только сказал в ответ:

— Не знаю. Может, и бюрер. Я спасу каждого, на кого укажет мой ПДА.

— Спасти рядового бюрера! — нервно хохотнул Петля, и во взгляде его блеснул безумный огонек. — Ну дела!

— А ну притухни, шутник, — отрезал Маус, похлопывая по толстому стволу-глушителю винтаря. — Значит, так. Движемся максимально тихо. Бука ведет. А что касается стрельбы — слушаться только меня. Ты не против?

Бука не возражал.

— Отлично, — без особого энтузиазма сказал сталкер. — Только я тебя попрошу: когда будет нужно стрелять — ты не жди. Стреляй.

— Хорошо, — тихо сказал Бука. — Я буду стрелять.

Даже Петля заметил, как непросто дались Буке эти слова. Но, опять же, не время было копаться в чужой психологии: Маус сделал знак Петле — открыть крышку. Тот принялся исполнять: с огромным трудом, с натугой и кряхтением поддел чугунную крышку штык-ножом, рискуя его попросту сломать. Когда сдвигали тяжелый чугунный блин, туда уже был направлен ствол винтаря, а на глазах Мауса повис компактный тепловизор.

Из черного провала подымался неприятного вида парок. Воняло. Маус убрал ствол, осторожно заглянул вовнутрь и сказал:

— Ну что, братва — надеваем «морды». Дружно!

* * *

Двигаться в противогазах, да еще и в условиях подземелья было непросто. И сам по себе этот липкий резиновый намордник способен вызвать приступ клаустрофобии. А уж если тебя окружает наполненный испарениями мрак — нужна особая выдержка. Даже сквозь мощные фильтры, казалось, проникал запах ржавого металла, плесени и какой-то чужеродной органики. Хотя, конечно, это была иллюзия: внутри маски больше воняло резиной и тальком.

Бука шел впереди, в одной руке держа черный обрубок с ПДА, в другой, за ухватистую ручку, дробовик. Конечно же, направив ствол в грязный бетонный пол. Он все еще не избавился от отношения к оружию как к чему-то вторичному, не столь необходимому для него, умеющего хорошо ладить с Зоной. Ему трудно было свыкнуться с ощущением, что эти времена прошли. Наверное, потому, что мысли его текли попрежнему медленно и тягуче, как у странного порождения Зоны, и уж совсем не так, как у истинных сталкеров.

Настоящий сталкер мыслит спинным мозгом, реакции его отработанны и мгновенны — как рефлексы у хищных тварей, обитающих внутри Периметра. Настоящий сталкер стреляет не задумываясь — и лишь после делает выводы, — если успеет вовремя спустить курок. Конечно, это не всегда идет на пользу, но без этого в Зоне никак. Разумеется, умение ориентироваться, избегать аномалий, чувствовать опасность и умело избегать ее — без этого сталкеру не обойтись, как не обойтись ему без самой обыкновенной удачи.