— … и вот, каждую осень, моя бабушка делала замечательные пироги из каменной смородины. Пробовали когда-нибудь эту ягоду? Нет? Могу рассказать вам двадцать шесть рецептов как её приг…

Хаджар вытащил ногу из очередной жидкой ямы.

— Проклятые топи, — выругался Густаф, озвучивая при этом общее настроение.

Простые обыватели часто путали топи и болота за их кажущейся схожестью. Если болота это просто затопленные участки суши, где на дне растут влаголюбивые растения, то топи… Это, в целом, тоже болота, только на них суша чередуется с водой, скрытой под столь бурной растительностью, что её не отличить от этой самой суши.

Из-за постоянного гниения и выделения ферментов, здесь никогда не исчезает едкий туман, режущий глаз. От спор, плесени и мха, выделяется дурманящий яд, порождающий если не галлюцинации и потерю сознания, то стойкую головную боль. Схожую с мигренью, только распространяющейся на всю голову.

Но что куда страшнее, если земля торфяная или черноземная, то топь превращается в зыбучий песок. То, что воспринимается сперва как суша, через пару мгновений под весом идущего может превратиться в вязкое нечто, затягивающее зазевавшегося первопроходца на дно.

Может быть для смертного могло бы показаться странным, что могучие адепты с такой опаской ступали по топям Эглхен, но, тем не менее, это были не дальние регионы, а Чужие Земли.

Даже простая трава под ногами была настолько пропитана магией и энергией, что её с руками оторвали бы лучшие алхимики Империй. И, скорее всего, с радостью использовали бы и столицах Регионов.

Так что ничего удивительного в том, что отряд, в данный момент, вел за собой полуликий Гай. Вооружившись длинной палкой, он проверил тропу, и только затем делал следующий шаг.

Увязнуть в этом дерьме никому особо не хотелось. Может сил, особенно с помощью отряда, хватит чтобы выбраться, но кто знает что за твари обитали внутри топей.

Не даром древние обитатели величали их «Не вернувшиеся места». Ну, это если попытаться хоть приблизительно перевести их язык на современный.

— Я слышал, что здесь водятся призраки, — прошептал Густаф.

— Ох уж эти детишки и их боязнь темноты, — прошипела Иция. Ей явно не очень импонировал тот факт, что вот уже второй день они без привалов брели по кажущимся бесконечными топям.

Кстати, никого не заботил тот факт, что Густаф старше Хаджара примерно века на три. Здесь большую роль играл жизненный опыт. А жизненный опыт Хаджара складывался из непрекращающихся странствий, войн и сражений. Так что, по факту, он действительно был старше Густафа, большую часть жизни проведшего в родном городе, занимаясь охотой на диких монстров.

— Призраки живут лишь в тех местах, где пролилась кровь, не записанная в Книгу Тысячи, — Алба-удун размахнулся и кинул огрызок куда-то в сторону.

Тот бесшумно приземлился на кочку и медленно в ней утонул. На миг Хаджару показалось, что изнутри, из мха и трясины, высунулись длинные клыки, но, возможно, ему действительно просто показалось.

Ядовитый туман обладал достаточной «силой», чтобы повлиять даже на его, закаленное многочисленными испытаниями, связанными с иллюзиями, сознание.

— Тогда топи Эглхен подходят для этого как нельзя кстати, — внезапно подключился к разговору молчавший до этого Абрахам Шенси. До этого он шел молча. Надвинув на глаза соломенную шляпу и жуя травинку, заранее запасенную в лес.

Нормальный адепт, не желающий поскорее сесть за стол праотцов, не стал бы тащить в рот даже самого редкого ингредиента, произрастай он из этих земель.

Хотя, наверняка, имели особые ингредиенты, которые можно было отыскать только здесь и наверняка они использовались в своих, узконаправленных целях.

— Старик, — Густаф, когда храбрился, всегда пытался поддеть кого-нибудь. Например Хаджара он называл «варваром», что лишь возвращала последнего мысленно в те времена, когда они начали свой путь с Эйненом по Морю Песка. Приятная ностальгия. Каким «мелким» сейчас казался Солнцеликий, и насколько великой была трагедия этого маленького человека… — У тебя есть какая-то история, которую мы не знаем.

— Мальчишка, — сверкнул хищной улыбкой Шенси. Было все же в нем что-то такое… опасное. Но обычно скрытое под маской беспечного авантюриста. — Проще перечислить те истории, которые ты знаешь, чем те, что нет.

Густаф поднял ладони, показывая, что спорить в этом ключе он не будет.

Умный малый.

— Смерть близко, — и Гай в очередной раз едва не ухнул в вязь вместе со своей палкой. Выпрямившись и найдя поворот тропы, он повторил: — Смерть близко…

— Ну, хоть что-то в этом мире не меняется, — Иция провела ладонью по копне каштановых волос, после чего погрузилась в какие-то свои мысли.

— Старый лис, давай уже, не держи в себе, — Алба-удун, что показательно, не изменял себе и достал из пространственного кольца очередное яблоко. Он что, весь запас драконьих торговцев выкупил или как? — Как говорила моя двоюродная тетка по крови троюродного кузена, то…

— Это произошло давно, — все, без исключения, а возможно в глубине души и сам гном, были благодарны Шенси за то, что тот перебил Удуна. — Тогда я услышал эту историю в трактире. Её рассказывал молодой торговец цветами с глазами цвета лошадиного помета и ликом бога-соблазнителя.

Почему-то эти слова отдались каким-то звоном в душе Хаджара. Но, может, это просто недавнее наваждение с зовом чужой войны все еще влияло на его мировосприятие.

— А события, о которых рассказывал тот юноша, они были старше первых легенд, что рассказывали нам матери наших матерей и…

— Шенси, серьезно, — Иция взмахом кнута рассекла на две половинки ненавистно жужжащего над ухом комара. — если бы не твоя одержимость тем, чтобы обставить в вопросах славы своего папашу, ты бы смог зарабатывать, как бродячий бард. Может уже перейдешь к сути?

— Замолчи, страшная женщина.

— Страшная женщина? Ты пользуешься тем, что чтобы дотянуться до тебя, мне придется пройтись кнутом по Густафу и Хаджару. А они сегодня этого не заслужили.

— Эй! А как же я? Какое такое зло причинил тебе, страшная женщина, достойный гном?!

В отряде послышались смешки. Шенси и Албадурт явно вкладывали в слово «страшная» совсем разные смыслы. Но Иция и не думала обижаться на гнома. Для них любые представители людской расы выглядели как олицетворение уродства. Впрочем, по понятной Хаджару причине, это не работало в обратную сторону.

Если вспомнить принцессу гномов — Эдлет, то ты была действительно красива даже по человеческим меркам.

— И так, если мне дозволено продолжить.

— Смерть близко.

— Спасибо за напоминание, дружище. Так вот. Если я правильно припоминаю историю, которую рассказал тогда цветочник, и если хоть треть в ней имеет какое-то отношение к истине, то мы идем с вами по местам, где произошла древняя битва.