— Видят боги, это нужно им обоим, — цокнул он языком и скрестил руки на груди, но этого Хаджар уже не видел и не слышал.

Его простые одежды, сшитые некогда Аркемейей из льна и холщи, легли ему на плечи броней Северного Неба. Да, так назывались одеяние, сшитые ему королевой Холода и Ночи — Мэб. Теперь он это знал.

Синие, с белыми облаками и чарующими звездами, они дышали силой. Его собственной силой. Теперь Хаджар понимал и это. Так же, как понимал, что синий плащ, ветром стелющийся у него за спиной, это ничто иное, как шарф, который отдала ему далекий предок в Стране Ветров.

Синий Клинок лег ему в руку. Птица Кецаль, оглашая окрестности едва слышимым «Кья» устремилась сквозь облака к звездам.

— Хаджар Дархан, Ветер Северных Долин. Основатель Стиля Песни Меча Северного Ветра, — за спиной послышались шепотки и знакомый кашель. Хаджар, в своей жизни, лишь второй раз (первым стал бой с Таш’Маган) принимал участие в поединке адептов.

Тот отличался от простой дуэли тем, что оставлял метку на душе адепта. Что-то вроде шрама от клятвы на крови, только на менее глубоком уровне.

Когда-то давно, еще во времена Войн Северных Королевств, Хаджар узнал от Тени Бессмертного, что Бессмертные могут видеть на душе метки поединков — это помогает им определить силу противника. Тогда Хаджар понял эту фразу совсем иначе.

Что же до удивления членов отряда, то в этом нет ничего… удивительного. Они никогда прежде не слышали, что Хаджар является Основателем своего стиля, а тот как-то не очень и афишировал сей факт.

Всего, для каждого стиля, имелось четыре ступени владения оным.

Послушник, затем Обладатель, Мастер — высшая ступень. И, в единственном числе, Основатель.

При этом подавляющее большинство адептов в Регионах, имеющих какой-либо стиль, находились на первой ступени.

Таш’Маган, являющаяся Мастером, была исключением, лишь подтверждающим правило. И благодаря этому исключению являлась одним из сильнейших воинов.

Создание ничего не произнесло, но его ответ был вполне понятен.

Оно сделало шаг назад и подняло перед собой клинок. Простой, одноручный меч вспыхнул зеленым светом и такое же сияние заполнило пространство на расстоянии в сотню шагов.

Хаджар, чье королевство было сосредоточено в его мече, резко почувствовал невероятное давление. Такое он испытывал лишь когда стал свидетелем битвы Оруна и старика-ректора. Тогда, еще не владея Королевством, он ощутил примерно схожее давление.

Чтобы это ни было — именно оно являлось целью на пути меча.

Ступень, находящаяся за пределами Истинного Королевства.

Не только глубокие мистерии, но полноценная, оформленная ступень.

— Мать моя… — выдохнул Шенси. — Гай, неужели легенды не врут. Неужели…

— Истинное Королевство — не предел, старый друг, — Гай провел пальцами по маске. Словно хотел отодвинуть её в сторону, чтобы лучше видеть. — Наконец-то мы на верном пути…

Фраза Гая о «верном пути» отложилась в сознании Хаджара, но в данный момент его беспокоило другое.

Зеленое поле втянулось в меч создания и клинок запылал еще ярче. Он будто весь состоял из этого сияние. Сияния не энергии, а чистой, незамутненной… нет, не воли. Чего-то другого. Чего-то куда более глубокого и могучего, чем простая воля.

Это было что-то совсем иное.

Что-то, что делало это создание чрезвычайно опасным, но, в то же время, драгоценным противником.

Хаджар занял низкую, оборонительную стойку и отдал приказ нейросети вести подробную запись.

[Обрабатываю запрос… запрос обработан. Начинаю запись материала для последующего анализа. Реестр: «Путь Развития» Каталог: «Путь Меча» Флаг: уровень приоритета «макс.»]

Создание сделало шаг назад. Всего одним шагом, без всяких энергий, волшебных слов и чего-то иного, оно преодолело расстояние в пятьдесят метров. Буквально разрывая собой пространство с атмосферой, способной развоплотить слабого Рыцаря Духа, оно оказалось вплотную к Хаджару.

Зеленый клинок двигался со скоростью, от которой даже в глазах Хаджара появились остаточные изображения.

Сцепив зубы, разрывая собственные мышцы и сухожилия, используя полный набор силы, начиная от струящегося по венам имени ветра, заканчивая волей и энергией, Хаджар едва успел подставить клинок под удар создания.

По ощущениям, его ударили не мечом, а стенобитным тараном.

Земля мгновенно ушла из под ног Хаджара. Более того — члены отряда резко уменьшились в размерах и оказались… под ступнями Хаджара.

Всего один единственный удар создания подкинул его в воздух не меньше, чем на семь метров. И, впервые, за все десятки, сотни и тысячи сражений, Хаджар увидел на Синем Клинке небольшой скол в месте столкновения мечей.

Что, проклятье, это такое?!

И что здесь забыл Кафем?!

Увы, времени найти ответы на эти вопросы не было.

Над Хаджаром возникла фигура создания и выкованный из света меч обрушился в жутком, рубящем ударе.

Раньше, в былые времена, если адепт оказывался в воздухе, без крепкой опоры под ногами, а в его сторону летела чья-то техника, заклинание или удар, то этого адепта можно было смело провожать к дому праотцов.

Но это раньше.

Хаджар, достигший ступени Безымянного, мог лишь одним усилием собственной воли, не прибегая к энергии, уплотнить потоки воздуха под собой, пусть и на пару мгновений, до такой степени, что успел бы оттолкнуться от них.

Он мог бы использовать мистерии меча и с их помощью изменить направление своего падения.

Он мог бы призвать Ветер и воспарить еще выше, на миг вступив ногой в царство обитателей небес.

Он мог бы использовать технику Пути Среди Звезд в том усеченном виде, в котором она была доступна для него на данном этапе развития.

Эти мысли пронеслись в сознании Хаджара быстрее, чем выпущенная в полет стрела. И все бы это он успел сделать, если не…

Черное пятно, заменявшее древнему воину лицо, возникло перед глазами Хаджара. Смертным саваном оно простиралось от одного края горизонта, до другого. Оно затягивало в себя. Подчиняло себе.

Но не так, как это делают ментальные техники или заклинания управления разумом.

Нет.

Это было нечто иное.

Как некогда, будучи совсем юным, Хаджар не мог постичь всю мощь и границы Истинного Королевства, так и сейчас — он ощутил себя необычайно незначительным и маленький на фоне могущества мистерий своего противника.

И эти самые мистерии они словно… управляли окружающей действительностью. Подчиняли её себе. Не поверхностно, как это делало королевство, а уходя корнями куда-то в саму суть бытия.