поневоле встала дыбом. Если каменные пальцы сожмутся — больше мяукнуть я не успею.

Но я пересилил себя и мягко прыгнул на ладонь каменного великана.

Судя по внешности, это был дух земли.

Глаза на угловатой голове светились мягким зеленоватым светом. Мои тоже светились — я ведь был котом, как-никак.

В общем, вместе мы представляли чудную парочку!

Дух земли осторожно погладил меня пальцем другой руки по спине.

Вас когда-нибудь нежно гладили булыжником?

То ещё острое ощущение!

Слава богам, он не пытался почесать меня под подбородком — точно голову оторвал бы невзначай!

Вместо этого великан опустил ладонь к полу.

— Беги, — прогрохотал он.

Но я не побежал. Вместо этого уселся на жопу и стал думать.

Ситуация складывалась сложная.

С одной стороны, в облике кота я духу земли понравился. Но как он отреагирует, если я превращусь в человека?

А оставаясь котом, я никак не смогу уговорить его выйти из пещеры.

Задницу что-то неприятно холодило.

Я поёрзал, и подо мной с шорохом разъехались в стороны какие-то металлические кружки.

Ипать! Монеты, что ли?

Значит, в пещере есть не только сторож, но и сокровища! Это придавало приключению новый приятный смысл.

Ведь золота много не бывает. Даже несмотря на рудник в Лопухинке!

Это открытие придало мне смелости. Или наглости, тут как посмотреть.

Я отошёл подальше от духа земли, насколько позволяли размеры пещеры. Лапы при этом приятно скользили по холодному металлу.

А потом набрал полную грудь воздуха и поднялся на задние лапы.

Перекидываемся, Немой!

В голове звонко щёлкнуло.

— Наглый ворюга! — загрохотал дух земли и сделал шаг ко мне.

Но я выставил вперёд руку и крикнул:

— Погоди, бля! Успеешь меня убить! Есть разговор!

Честно говоря, я очень надеялся, что он не успеет. Но не стал делиться с духом своей надеждой. И меч пока вытаскивать тоже не стал.

Поединок с каменным великаном не входил в мои планы. Хотя в такой ситуации на план рассчитывать трудно.

Мне повезло. Даже духу с каменной головой оказалось трудно сразу убить кота, которого он только что гладил.

— Говори, — мрачно пророкотал дух. — Но не вздумай врать!

— Меня прислали твои... — начал я.

И вдруг остановился.

Какого хера?!

Эти вращающиеся ребята вполне могли бы сами пролезть в ту дыру, в которую протиснулся я. Так почему не полезли? Зачем им понадобилось посылать к своему приятелю меня?

Хер его знает, Немой, что они утаивают! Но тебе лучше быть поосторожнее.

Я состроил грустный хлебальник и сказал:

— Ты угадал. Я — вор.

Дух многозначительно хмыкнул, но я не дал ему опомниться.

— У меня нет ничего, кроме маленького княжества. В нём живут очень бедные люди! Они вынуждены целыми днями трудиться, чтобы заработать себе хотя бы на хлеб. Представляешь, как трудно прожить всю жизнь на одном хлебе?

Дух ничего не ответил, но слушал внимательно.

— От одного бродячего торговца я узнал про пещеру, полную золота, — продолжал я. — Он случайно забрёл в наши края, но так и не смог ничего купить.

Я грустно шмыгнул носом.

— У нас совсем не было денег. А ведь я отвечаю за свой народ. И вот я пришёл сюда. По пути я встретил четырёх духов — духа огня, духа ветра, духа воды и ещё одного. У него внутри сверкают маленькие молнии.

— Этот мерзавец называется духом эфира, — перебил меня каменный великан.

Ага, Немой! Всё-таки, твой котелок ещё что-то соображает!

— Я спросил у духов дорогу, а они предложили мне сыграть в карты на половину сокровища. Если бы я выиграл — они показали бы мне дорогу к пещере бесплатно. Но я проиграл.

— Да они всегда жульничают! — взревел великан. — Потому я и ушёл от них. Видеть больше не хочу этих подонков!

— Духи привели меня к пещере и велели лезть за сокровищем. Половину я по уговору должен был отдать им. Но они ни слова не сказали о том, что в пещере кто-то есть. Если я вернусь без денег — они пригрозили меня убить!

— А почему сначала ты прикинулся котом? -подозрительно спросил великан.

Я тяжело вздохнул.

— Кот — маленькое животное. Ему надо меньше еды, чем человеку. И он может ловить мышей. А у меня очень бедное княжество.

Глава 13: Полная коллекция духов

Дух земли развёл руками. Громадные ладони чиркнули по стенам пещеры, высекая искры.

— Извини, Немой! Сочувствую, но помочь ничем не могу. Ты уж как-нибудь сам разберись с этими негодяями. Тем более, у тебя и волшебный меч есть. Главное — насмерть их не убивай! Чтобы не нарушить мировое равновесие.

Бля! А как можно убить не насмерть?

Я вздохнул и обвёл взглядом неровные каменные своды, покрытые известковым налётом. На пол я старался не смотреть, чтобы россыпи золота не сбивали с нужной мысли.

Дух ни в какую не хотел вылезать из пещеры. Вот до чего доводит разочарование в друзьях!

Охеренная идея, между прочим! Надо запомнить.

Я покрутил головой и кивнул духу земли.

— Я всё понимаю. Ты извини, что потревожил тебя в этой уютной пещере.

Сарказм в голосе мне удалось успешно скрыть. Кажется, удалось.

— Сейчас немного передохну и полезу обратно, договариваться с твоими приятелями.

Я выбрал камень поудобнее, уселся и вытащил из-за пазухи фляжку с самогоном.

— Что это у тебя? — заинтересовался дух.

Я сделал глоток и с удовольствием крякнул.

— Бодрящий напиток. Хочешь?

Я протянул духу фляжку.

Дух задумчиво повертел её в каменных пальцах. Ощупал гравировку. А потом царапнул ногтем по вогнутому боку.

На мягком металле остался глубокий след.

— Похоже на серебро, — сказал дух, подозрительно косясь на меня.

— Оно самое, — глядя честными глазами, подтвердил я.

— Ты же сказал, что у тебя бедное княжество, — уличил меня дух. — Тогда откуда такая дорогая вещь?

— Наследство, — вздохнул я. — Единственная память о дорогом дедушке. Отца-то я не помню.

И здесь я почти не соврал. Отца я, и вправду, не помнил. А дед Миша был мне уже почти как родной. Ну, и он тоже давно умер, кстати. Несмотря на то, что до сих пор держится живчиком.

— На всё княжество одна такая фляжка, — горько улыбнулся я. — Сыну передам, если доживу, конечно.

Я постарался добавить в голос печальные нотки.

Посидел, повздыхал и спросил духа:

— Ты пробовать-то будешь?

Дух попытался отколупнуть пробку толстым каменным ногтем.

Варвар, бля!

— Не так, — сказал я духу. — Сломаешь.

Я отобрал у него фляжку и отвинтил пробку.

Дух осторожно глотнул самогону. Его зелёные глаза замигали и приобрели почему-то оранжевый оттенок.

— Ух! — поражённо выдохнул он.

— Закусить надо, — подсказал я ему.

Дух подобрал с пола булыжник размером с мою голову. С хрустом раскусил камень и принялся аппетитно жевать.

Даже у меня слюнки потекли!

— Ну, бля! — прожевав камень, сказал дух. — Немой, ты где такое пойло взял?!

—