– Правду? – переспросил Локи.

– Да, – ответил король. – Всё происходило не так, как вам казалось, потому что я, Утгардалоки, король Утгарда, самый великий колдун.

– Объясни свои слова, – нетерпеливо потребовал Тор.

– Прежде всего, я сделал так, что пещера, в которой вы спали, превратилась в огромную перчатку. Потом я сам превратился в Скрюмира, неправдоподобно высокого великана. Ну а что касается того, что вы видели в моём замке, то мой прожорливый Логи – это вовсе не великан, а огонь, способный поглотить всё, что угодно. Ты, быстроногий Тьялфи, состязался в беге не с Хуги, а с мыслью, которую я вызвал к жизни колдовством. Локи и Тьялфи, сам факт того, что вы вступили в борьбу с ними, уже свидетельствует о вашей силе.

Тьялфи немного взбодрился и даже улыбнулся, но Локи погрузился в раздумья. «Если эти великаны обладают такой колдовской силой, может быть, мне следует перейти на их сторону…»

– А мои соперники? – спросил Тор. – Какие шуточки ты осмелился проделать со мной?

– Тебе нечего стыдиться, Тор, – ответил Утгардалоки. – Рог, из которого ты пил, наполнялся жидкостью из великого океана, окружающего Мидгард. А мой кот – это был вовсе не кот, а морской змей Ёрмунганд. Больше всего меня поразила твоя стойкость в сражении с Элли, а ведь она – это сама старость. Даже боги когда-то стареют и умирают, но ты, Тор мужественно сражался против неё. Нет сомнений, что твоя сила и боевое искусство могли бы принести асам победу в битве против великанов Утгарда. Но теперь, когда ты связан клятвой, мы будем чувствовать себя в безопасности! – И Утгардалоки от души расхохотался.

– Будь ты проклят, нечестивый великан! – процедил сквозь зубы Тор. – Мы обещали не возвращаться, но пока что мы здесь, и я ещё могу задать тебе трёпку!

Он поднял свой молот и метнул его в короля… но молот пролетел сквозь его тело, не причинив ни малейшего вреда. Локи, Тор и Тьялфи увидели, как на месте короля появилось облако тумана, а когда туман рассеялся, перед ними простирались не таинственные пустыни Утгарда и не ледяные горы Ётунхейма, а зелёные поля Асгарда.

– А это что за колдовство? – спросил Тор, ведя Тьялфи и Локи к своему замку. – Мы вообще были в стране великанов или нет?

– Кто знает? – пожал плечами Локи. – Но, если там живут такие могущественные колдуны, думаю, нам не стоит возвращаться.

Богам Асгарда нравилось посещать страну людей, Мидгард. Они приходили туда в поисках приключений, но чаще всего находили лишь неприятности. Во время одного из таких посещений три беспечных бога невольно вызвали к жизни цепочку страшных событий и разрушений, а виной всему были проклятое золото, ужасный дракон и человек, отчаянно жаждавший мести.

Локи, Хёнир и Один остановились у сверкающего на солнце водопада, любуясь прекрасным видом.

– Отличный день для прогулки по Мидгарду, – сказал Один. – Я знал, что так и будет, – добавил он с добродушной улыбкой. – Я даже заставил Тора убрать молот, чтобы нашей прогулке не помешала случайная гроза.

Впрочем, Локи думал не о погоде. «Судя по положению солнца, – прикинул он, посмотрев на небо, – время идёт к обеду. Хорошо, а то я проголодался!»

Он оглядел скалы вокруг водопада в надежде найти что-то пригодное для еды.

– Посмотрите-ка, там выдра! – сказал он своим спутникам, указывая на сидевшее на берегу животное. – И самое главное, посмотрите, у неё в пасти прекрасная рыба!

Локи подобрал камень:

– Спорим, что я убью эту выдру одним ударом, и тогда лосось достанется нам!

– А я уверен, что у тебя ничего не получится, – засмеялся Один. – Ты, Локи, кидаешь камни как простой смертный!

– Чушь! – ответил Локи. Если поначалу он не был уверен, что ему стоит связываться с выдрой ради того, чтобы отнять у неё рыбу, то теперь он был просто обязан это сделать!

Локи метнул камень и попал выдре точно между глаз. Животное упало замертво, не выпустив, однако, лосося из зубов.

– Ну вот, один камень – и у нас есть и обед, и шкура выдры! – торжествующе завопил Локи. Он даже заплясал от радости. – Это я кидаю камни как простой смертный? Да простые смертные до конца времен будут рассказывать легенды о моей меткости!

– Хватит похваляться, пора обедать! – сказал Один. – Кто из вас разожжёт огонь?

– Ох, тут, на солнце, и так слишком жарко, – простонал Хёнир. – И я не собираюсь есть обед на коленке, словно простой крестьянин! Я всё-таки бог!

– Может быть, пойдём туда? – предложил Локи, указывая на маленький каменный домик неподалёку. – Мы сможем расплатиться за приют шкурой выдры, – добавил он. – Она такая гладкая, блестящая.

– Отлично. Но прежде всего мы должны изменить облик, чтобы не отличаться от смертных, – сказал Один. – Я не хочу, чтобы здешние люди знали, что мы тут бываем.

– Изменить облик? Меня дважды просить не надо, – ответил Локи, и его красивое сияющее лицо мгновенно преобразилось. Теперь он выглядел как обычный человек. Двое других последовали его примеру и стали неотличимы от людей.

Подойдя к домику, Один постучал в дверь. На стук вышел высокий пожилой мужчина. Он выглядел удивлённым, словно ждал кого-то другого.

– В чём дело? – спросил он.

– Может быть, нам стоит уйти? – прошептал Хёнир на ухо Одину. – Мне кажется, мы ему не понравились.

Но Локи не смутился.

– Добрый день, – сказал он самым любезным голосом. – Мы подумали, нельзя ли нам укрыться от палящего полуденного солнца в вашем чудесном доме? За это мы поделимся с вами вот этой замечательной жирной рыбой, – добавил он, подняв повыше лосося. – И, кроме того, я хочу подарить вам вот эту выдру. Из её шкуры выйдет отличная шапка или, быть может, пара прекрасных, тёплых рукавиц.

Сияя от гордости, Локи поднёс выдру хозяину.

Лицо мужчины помрачнело. Он внимательно осмотрел по очереди всех троих. Потом, помолчав немного, выхватил выдру и лосося из рук Локи.

– Ну что же, заходите, – отрывисто произнёс он.

Проведя гостей в большую комнату, где стояли покрытые пылью кресла и кровать, хозяин молча захлопнул за ними дверь.

– Как неучтиво! – сказал Один.

– Может быть, ему неудобно, что у него такой скромный дом? – предположил Локи. – Мы, конечно, изменили облик, но мы одеты богато. Особенно я.

– Локи… – заговорил Один, и в его голосе слышалось неодобрение. – Я ведь тебе сказал, чтобы ты прекратил похваляться?