Что, черт возьми, творилось в этом мире? Перед ним был явно осколок когда-то технологически развитой цивилизации, пережившей то ли войну, то ли еще что. Интерес парня рос с каждый новой рассмотренной деталью.

Оставив тяжелый щит и рюкзак, Артем полез наверх, к выходу из тупика. Поднимался не спеша, опасаясь изрезать руки о острые металлические фрагменты непонятных машин. Помогало что куча не была вертикальной, наклон был примерно в семьдесят градусов.

Парень уже почти взобрался, когда взгляд неосознанно выделил среди мусора нечто важное. Замерев, сконцентрировал взгляд на техногенном артефакте. Скалясь металлическими остовами зубов, на него мертвыми объективами двух камер смотрел робот, сделанный явно по человеческому подобию.

Металлический каркас, вероятно когда-то был обтянут гибким материалом, имитирующим человеческую плоть. Его остатки сейчас обрывками висели на местах креплений.

Несколько минут он разглядывал безмолвный памятник технологиям, обогнавшим развитие родного мира. И даже их оказалось недостаточно, чтобы спасти местную цивилизацию. Впрочем, может быть как раз технологии и оказались надгробным камнем для населяющей расы. В случае войны так точно.

Артем полез дальше, сделав зарубку прихватить с собой парочку артефактов из осколка. Пока лез дальше, отметил еще одну, не особо важную, но интересную деталь. Горы металла уже давно пылятся в этом негостеприимном месте, но он еще ни раз не видел ржавчины. Технологическое развитие местных было весьма привлекательно.

Через недолгое время он наконец вылез из трубы, под открытое, одноцветно серое, неприветливое небо и огляделся. Осколок был настолько велик, что его границы терялись вдалеке. В стороне, откуда пришел Артем, пейзаж был довольно впечатляющ в своем былом техногенном совершенстве. Труба, из которой он вылез, а это была все-таки именно труба, была не одна. Десятки, а может и сотни труб шли параллельно друг другу, закрывая собой землю, и все они прерывались в идеальном срезе, сделанным невиданным по мощи устройством.

За срезом следовала насыпь всевозможного металлического мусора, будто нанесенного взрывной волной в гигантскую дюну. Спотыкаясь, Артем полез, взбираясь на нее. Ему не терпелось разглядеть пейзаж по другую сторону.

Абсолютная тишина, безветрие под свинцовыми небесными сводами подавляли, но вместе с этим охватил безумный интерес первооткрывателя. Еще спустя пол часа, спотыкаясь и чуть не падая он наконец поднялся на вершину и тут же застыл. Мертвый мир щедро предоставил ему еще один пейзаж, затмевающий собой все, что он видел ранее.

Техногенная гора кольцом опоясывала котлован, в глубинах которого мог бы затеряться и самый крупный мегаполис его мира. Окутанный испарениями, образующими целые облака, он служил немым памятником безумного могущества былой цивилизации.

Но Артем отметил впечатляющие размеры и глубину его лишь мельком. Все его внимание сконцентрировалось на гигантской, черной как сам космос, сфере, парящей над котлованом.

— Чертова, черная дыра, — выдавил пораженный молодой человек, разглядывая невероятное. Он не мог разглядеть ее стен, сфера полностью поглощала свет и выглядела сферической прорехой в визуальном восприятии. Только туман немного рассеивал этот эффект.

Пораженный космической величественностью увиденного, Артем не знал сколько времени прошло. Он просто стоял и пожирал глазами открытое зрелище.

Поначалу, он сам не понял, что его отвлекло, какие-то неясные ощущения на периферии. То ли эмоциональные, то ли физические. Очнувшись, он почувствовал влагу под носом и вкус соли и металла во рту. Проведя рукой, затянутой в обычную садовую перчатку, по лицу, парень взглянул на нее и увидел кровь. Очевидно, именно ее вкус он почувствовал во рту. Он стоял и смотрел на нечто, не замечая кровотечения.

Ненормальность происходящего наконец вывела из транса. Прислушавшись к себе, Артем осознал кричащее чувство тревоги. Он уже подметил за последние дни что его интуиция или нечто, называемое шестым чувством, многократно обострилось. Побочный эффект развития характеристик или навыков вроде ускорения мыслей? Абсолютно неважно на данный момент.

Артем доверился предчувствию грядущей опасности, или даже беды. Парень повернулся назад и в темпе начал спускаться. Путь вниз был намного проще и быстрее, хоть он и рисковал переломать себе кости в случае невнимательности. Тревожная сирена в душе не проходила, как и носовое кровотечение. Ввиду последнего Артем решил прекратить исследование осколка и выйти из аномалии.

Артем уже спустился в гигантскую трубу, когда на него начали накатывать волны головной боли, что только усилило тревогу. Все что мог на данный момент — подхватить вещи и как можно быстрее двинуться к порталу. Бежать не стал, даже сейчас решив соблюдать осторожность.

Уже в пути по трубе он с неудовольствием отметил тот факт, что головная боль, пока еще слабая, явно усилилась.

Анализируя ощущения и мониторя округу Артем в темпе достиг конца пути и вышел из портала. На выходе мешкать не стал, быстро устранил следы ночного проникновения и сел в уазик. Как мог, обтер лицо сухой ветошью и тут же рванул домой.

Боль между тем и не думала прекращать ударные темпы роста. Уже на выезде из города она хорошо ощущалась и была весьма неприятной. Артем с беспокойством задумался. Что же с ним? А если отхватил смертельную дозу какого-нибудь облучения? Он уже может быть мертв, только сам не осознавать этого. А ведь еще в трубе ощущал неясную тревогу. Но в том то и дело что это была просто тревога, не ощущение опасности.

Заниматься самоедством не стал. Нет у него средств обнаружения подобных незаметных угроз. Оставалось делать все что может. Артем остановился на пару минут, вытер с лица кровь и, придавив жадность, выпил зелье лечения и вслед за ним заготовленный еще дома высококалорийный коктейль.

Благо, на обратном пути никаких препятствий в виде патрулей и проверки документов не случилось. Приехал домой утром истязаемый приступами невыносимой головной боли, накатывающих неотвратимо, как волны океана.

Артем уже с трудом загнал уазик в гараж. Дома побросал вещи, раздеваясь. Проглотил две таблетки от головной боли. Из доступных способов исцеления оставался только сон, в который он и провалился.

Проснулся поздним вечером. Приступы головной боли утихли, но еще не прошли полностью. К ним добавилось головокружение, как только оторвал голову от подушки.

С тревогой Артем оглядел подушку, похоже, впитавшую изрядную порцию крови из его носа. Умылся и сменил постельное. Поужинал, как обычно плотно, что вселяло надежду на скорое излечение. Состояние все еще было далеко от хорошего и даже удовлетворительного, так что по-быстрому истопил баню только для того, чтобы обмыться и опять лег спать.

Артем спал. Зато бодрствовало скрытное существо, вся жизнь которого проходила в сети пещер, опоясывающих неизвестную планету. Жизнь здесь была жестокой, выживали лишь те, кто мог бороться. Именно борьбой за жизнь и был занят обитатель снов Артема, сражаясь на смерть с разумным своей расы. Оставаясь безмолвным зрителем, наблюдал как стремительные атаки плавно переходили в уклонения от ударов противника. Видел, как столь же стремительный враг уходит от атак и наносит свои.