быстро удалявшуюся от нее. Уже поворачиваясь, взгляд ее зацепился за тень возле лестницы — она не придала этому значения, но что-то знакомое почудилось в этой бесформенной тени. Женская фигура?..

*****

Едва зайдя в квартиру, Рин звонко хлопнула себя по лбу:

— Ну и дура!

Кто ее вообще за язык дернул пригласить в свой дом убийцу? По телу прокатилась судорога — дойдя до ванной, она несколько раз плеснула в лицо холодной водой. Руки предательски дрожали. Спокойно… нужно сохранять спокойствие. Хотя сказать было легче, чем сделать. В памяти всплыл рассказ Николая о ретрансляторах — и это немного отрезвило ее. Они же будут делать одно дело — защищать страну, то есть теоретически, они союзники. «Можешь спрашивать обо всем Алголя»… Так-то оно так, вот только ей все равно было очень страшно.

Судорожно выдохнув, она вышла из ванной и принялась разбирать многочисленные покупки. Шкаф в ее комнате быстро заполнился новой одеждой, она даже начала подумывать над тем, что ей бы не помешал еще один. В небольшой шкафчик возле кровати сразу же поместились новенький плеер на двести часов музыки (о нем она мечтала долгих два года), весьма скромный арсенал косметики, кое-какие лекарства, тетради, ручки, карандаши, пара больших альбомов с отрывными листами для набросков — Рин всегда хотела научиться рисовать, — и много другой мелочи.

Кухня пополнилась необходимыми специями, рисом, разной едой, скорее вредной и приятной, чем полезной, ванная комната получила несколько полотенец, ароматные мыла и прочую химию. Хозяйственная девушка любила чистоту и, прежде всего, содержать себя в чистоте. После ужасов и тесноты детского дома отдельные апартаменты теперь казались ей райским местом, несмотря даже на опасное соседство и явно принудительный характер содержания. Всё это меркло перед свободой выбора, и свободой ее личного пространства.

Еще одну обновку — довольно мощный ноутбук со спутниковой системой подключения к сети — она предусмотрительно распаковывать не стала, подумав, что за такую роскошь ей могут и выговорить сполна и строго. Коробка с ним одиноко стояла в зале, возле телевизора.

Сама же девушка суетилась на кухне. Ее опрометчивое приглашение сейчас отдавалось гулким эхом в воспаленном мозгу, заставляя кровь бежать быстрее. Уже закипел чайник, разрезан предусмотрительно купленный тортик и заварен изумительно ароматный зеленый чай, навевавший мысли о родине. Такой же чай заваривала ее бабушка, когда они приезжали к ней в гости на острова. Это было еще до разделения семьи…

Наконец, закончив приготовления, Рин села за стол и, подперев ладонью щеку, задумалась. А ведь действительно, как давно — и в то же время недавно, началась вся эта круговерть! Россия открыла границы. За два года до этого обнаружилось чудо ретрансляции. Начался передел мира, карта которого нещадно кроилась новыми воинами новой эпохи, едва не приведшей к очередной ядерной войне. Мир, такой хрупкий, поддерживали одинокие и всесильные воины… ретрансляторы? А Алголь — один из тех немногих, кто будет единственной преградой на пути у завоевателей, если те посмеют напасть…

Все страны мира давно потеряли свою независимость и границы. Если у тебя есть ретранслятор, или иные выгодные условия — ты жив и сохраняешь свою независимость. И то это условие далеко не всегда было применимым. Рин вспомнила о том, как развалился на части Китай, огромная и мощная держава, в новые времена оставшаяся без ретранслятора и производства процита. Более прогрессивный Сингапур в мгновение ока отвоевал почти половину территории, их единственный ретранслятор уничтожал отборные войска и технику китайцев тысячами. Тогда еле удалось удержать баланс…

Баланс. Сейчас России не хватает баланса? Они чувствуют постоянную угрозу, и чтобы защитить огромную территорию и своих союзников, оставшихся вообще без ретрансляторов, им нужны были свои воины… Многие из союзников примкнули к территории России сразу. Кто-то еще пытался вырастить своих ретрансляторов, но слабая экономика не могла вытянуть огромные расходы на его содержание, а потом на них напали более сильные соседи. Удивительно, как все это время держалась эта страна? И какие угрозы теперь перед ней?.. И человек, единственный, наверное, на тысячи километров, на всю огромную страну, живет с ней в одном доме, под грузом колоссальной ответственности.

В дверь деликатно постучали — Рин вздрогнула. Похоже, началось их безумное чаепитие, совсем как в Алисе Кэролла… Последний раз проверив содержимое стола, девушка встала.

Щелкнул замок, дверь отворилась. Казалось, он стоял тут с тех пор, как она зашла вместе с ворохом пакетов с покупками — настолько неизменным было всё в его облике. За это время, кажется, она стала немного иначе к нему относиться. Более уважительно, менее боязливо. Перед ней был не убийца, а защитник — к этой мысли она приучала себя, перебарывая былой страх.

— Д-добрый… вечер, — справляясь с дрожью в голосе, Рин жестом пригласила его пройти внутрь.

Юноша выждал секунду и неторопливо прошел в квартиру.

Закрывая за ним дверь, она с любопытством наблюдала за его движениями, жестами, поведением. Он казался на удивление спокойным, словно наперед знал, что и где будет происходить. Словно все было под его контролем. А может, так и было?

Они прошли на кухню. Алголь, не дожидаясь разрешения, сел на ближайший стул — перед ним как раз стояла исходящая паром чашка с чаем, а рядом на блюдечке лежал кусочек торта. Рин села напротив, мельком взглянув в глаза соседа. Стальной, прямой, как прут, взор сверлил чашку с чаем. Девушка даже немного испугалась, что он ее просверлит насквозь и зальет чаем скатерть. Впрочем, тут же юноша отвернул голову, деликатно взял чайную ложку и, окунув ее в сахарницу, насыпал сахар в чай…

Она рассмеялась. Вместо какой-то напряженности, еще чувствовавшейся в его присутствии, она почувствовала облегчение.

Алголь непонимающе поднял голову, вперив свой взгляд в нее. На лице, таком невыразительном, где-то на подсознательном уровне читался вопрос — что такое?..

— Прости, не предупредила… — отсмеявшись, Рин улыбнулась. — У нас зеленый чай пьют без сахара, и видеть это действительно смешно…

— Вот как, — снова стерев с лица любой след эмоций, ответил Алголь и занес ладонь над чашкой. На тыльной её стороне, словно из воздуха, появилась маленькая горка белых крупинок — он вытянул сахар из чая?..

— Может, тебе налить обычный, черный?.. — пытаясь скрыть удивление, девушка встала и пошла к кухонному шкафу. — Сейчас найду…

— Не стоит, — отрезал он. — Научи меня пить этот.

Просьба его звучала очень странно. Пожав плечами, девушка вернулась на свое место.

— Кхм… в общем… — опустив глаза, она уставилась в свою чашку — в ней плавала одинокая веточка. Стоймя. На счастье.

Взяв ложечку, девушка