сообщение:

«Твое приглашение все еще в силе? Я закончила свои дела раньше, чем ожидала».

Через пару минут пришел ответ, и ее пульс участился.

«Конечно, в силе. Приезжай в пять часов. Мы будем ужинать в шесть.

Если ты не хочешь садиться за руль, я за тобой заеду».

«Хорошо. Увидимся в пять. Я приеду сама».

Отправив сообщение, Эбби задумалась о том, следует ли ей взять с собой сумку со сменой одежды и туалетными принадлежностями. Может ли мужчина пригласить свою девушку к себе на ночь, когда к нему в гости приехала его семья? Картер упоминал о том, что во время своих визитов на ранчо его семья живет в доме для гостей.

Можно ли ее назвать девушкой Картера? Вряд ли. Они просто переспали один раз, и все.

Сегодня было жарко, и она остановила свой выбор на двухслойном шифоновом платье белого цвета с воротником-хомутом и золотистым поясом и подходящих босоножках. Из украшений она выбрала висячие золотые серьги.

На этот раз она оставила камеру в отеле и поехала прямиком к дому Картера. Когда она вышла из автомобиля, к ней спустилась по лестнице фигуристая брюнетка с очаровательной малышкой на руках.

- Привет. Вы, должно быть, Эбби. Я Дениз, младшая сестра Картера. Это Биби.

- Привет, Дениз. Привет, Биби, - улыбнулась Эбби.

- Пойдем, Эбби. Я хочу вас познакомить с моим мужем и моей матерью. Папа и Картер жарят бифштексы позади дома.

- Полагаю, каждый техасский мужчина должен уметь жарить бифштексы? - спросила Эбби у Дениз, следуя за ней в дом.

- Это у них в крови. В конце концов, здесь повсюду коровы.

- Пахнет божественно, - произнесла она, чувствуя аромат жареного мяса.

Синтия Крейн находилась в гостиной. В свои пятьдесят с хвостиком она выглядела привлекательно. Она приветливо встретила гостью, но у Эбби создалось ощущение, что та ее оценивает.

- Как долго вы знакомы с моим сыном, мисс Кармайкл?

- Пожалуйста, зовите меня Эбби. Мы познакомились недавно. Я приехала в Ройял снимать документальный фильм о фестивале «Суаре на берегу залива».

- А-а. Но Картер не интересуется фестивалем.

- Вы правы, мэм. Он не проявляет к нему никакого интереса, но позволил мне поснимать на камеру ваше ранчо. Я хочу показать в своем фильме местный колорит.

- Ясно.

- Мама, прекращай допрос, - сказала Дениз.

Синтия бросила на нее наивный взгляд.

- Я просто знакомлюсь с Эбби.

- Ну да, - покачала головой Дениз и передала Биби приятному мужчине, который также находился в комнате.

- Это мой муж Эрни. Эрни, это Эбби.

Эбби пожала его свободную руку.

- Рада с вами познакомиться. У вас такая милая дочурка.

Эрни даже не поморщился, когда Биби вцепилась обеими руками ему в волосы.

- С ней не соскучишься, - пробормотал он.

В следующий момент к ним присоединились отец и сын Крейны и сообщили, что ужин готов.

- Эбби, это мой отец Ламар, - произнес с улыбкой Картер. - Вижу, с остальными ты уже познакомилась.

- Да.

Все перешли в столовую и сели за большой стол, на котором стояли блюда с бифштексами, жареными куриными грудками и креветками и кувшины с лимонадом и холодным чаем.

- Доктор запретил папе употреблять алкогольные напитки, и мы в знак солидарности отказываемся от них, когда собираемся вместе, - шепотом объяснила Эбби Дениз. - От красного мяса ему тоже следует отказаться, но сегодня он сделает исключение.

Разговор за ужином был непринужденным. Эбби задавали много вопросов о ее работе, и она с энтузиазмом на них отвечала.

- Расскажите нам о вашей семье, дорогая, - обратилась к ней Синтия.

Все перевели взгляд на Эбби, и она смогла изобразить на лице улыбку, хотя чувствовала себя как школьница, которую вызвали к доске.

- Я единственный ребенок в семье, - начала она, поставив на стол стакан с чаем. - Мои родители давно развелись, но сохранили хорошие отношения. Мой папа режиссер. Он живет и работает в Калифорнии. Моя мама работает в нью-йоркском отделении «Сотбис». Она производит оценку живописных полотен двадцатого века.

- Как интересно. - Синтия внимательно смотрела на Эбби, словно пыталась найти в ее словах скрытый смысл. - Это ваша первая поездка в Техас?

- Да, мэм.

- Что ты думаешь об округе Маверик? - спросил Дениз.

Эбби напряглась.

- Он сильно отличается от тех мест, к которым я привыкла, но он по-своему красив.

Эрни рассмеялся, и его добрые глаза заблестели.

- Вы настоящий дипломат, Эбби. Крейны бывают невыносимыми.

После этого Дениз и Синтия пошли на кухню за десертом. Сестра Картера испекла два яблочных пирога.

Оставшаяся часть ужина прошла спокойно. Эбби заметила, что Картер по большей части молчал. Он много улыбался, отвечал, когда ему задавали вопросы, но был сдержан.

Наконец Биби заснула на руках у своего отца.

- Мы пойдем в дом для гостей. Мама, папа, вы можете оставаться.

Синтия многозначительно посмотрела на своего сына:

- Мы можем поговорить с тобой на кухне, Картер?

Эбби облегченно вздохнула. Остальные родственники Картера пугали ее гораздо меньше. Взяв Биби, Дениз спросила Эбби:

- Ты не могла бы мне помочь надеть на нее пижаму? Папа и Эрни хотят съесть еще по куску пирога, пока мама не видит.

- Конечно. - Поднявшись, Эбби проследовала за ней по коридору. Они удалялись от кухни, но Картер и его мать, похоже, уединились не там, а в гостиной.

Дениз остановилась и собралась повернуть назад, но было уже поздно.

- Почему ты пригласил сюда эту девушку, Картер? - донесся до них голос Синтии. - У вас с ней роман? Насколько серьезны ваши отношения? Она твоя будущая невеста?

- Нет, я не рассматриваю Эбби как потенциальную невесту. Мы друзья.

Я подумал, что она, возможно, захочет познакомиться с моей семьей, вот и все.

- Чушь собачья, - отрезала Синтия. - Я же вижу, что ты лжешь, Картер. Но, должна сказать, эта девушка лучше, чем твоя ужасная Мэделайн.

- Я предпочел бы, чтобы вы мне сказали о вашем отношении к Мэделайн, когда я с ней встречался. Я узнал, что она вам не нравилась, только после того, как мы с ней расстались.

- Мы не хотели вмешиваться.

- С каких пор?

Сгорая от смущения, Эбби коснулась руки Дениз.

- Пойду прогуляюсь. Прости, что не помогла тебе с малышкой.

Прежде чем сестра Картера смогла ответить, Эбби