повернулась и быстро пошла назад. Покинув дом через заднюю дверь, она зашагала в темноте по подъездной дороге и прижала ладони к горящим щекам. Она чувствовала себя растерянной и униженной.

О чем только думал Картер?

Пятнадцать минут спустя она поняла, что больше не может оставаться на улице, не вызвав вопросов. Взяв из своей машины тонкий джемпер, она пошла назад в дом.

Только она поднялась по лестнице и глубоко вздохнула, чтобы набраться смелости, как дверь внезапно открылась, и до нее донесся голос Картера:

- Слава богу, ты вернулась. Я уже начал о тебе беспокоиться.

Глава 10

Картер был зол и раздосадован. Он любил своих родителей, но его мать порой была невыносима. Хорошо, Дениз предупредила его, что они с Эбби случайно подслушали его разговор с матерью.

Он включил свет на крыльце, и Эбби застыла на месте.

- Я ходила к машине за джемпером, - сказала она.

- Нет. Ты подслушала мой разговор с матерью и расстроилась. Мне жаль, Эбби.

Он не смог прочитать выражение ее лица, но ее напряженная поза была красноречивее любых слов.

Эбби аккуратно положила джемпер на перила.

- Почему ты пригласил меня сюда сегодня, Картер?

Ее голос слегка дрожал, и Картер почувствовал угрызения совести.

- По двум причинам. Первая состоит в том, что я хотел тебя увидеть.

- А вторая?

- После того как Мэделайн отменила свадьбу, я ни с кем толком не встречался. Моя мать постоянно мне твердит, что я снова должен начать ходить на свидания. Я подумал, что, если познакомлю ее с тобой, она увидит, что я начал это делать, но не будет на меня давить, потому что не одобрит наши отношения.

- Почему? - возмутилась Эбби. - Я же классная.

Очарованный ее искренностью, он мягко рассмеялся.

- Я тоже так считаю, но моя мать не видит в тебе будущую жену фермера. Сансет-Эйкес много значит для моих родителей, хотя они и передали управление ранчо мне. Они знают, на какие жертвы я иду, потому что они сами когда-то шли на эти жертвы.

После короткого молчания Эбби подошла к нему и шумно вздохнула.

- В мои планы не входит становиться твоей женой и рожать от тебя детей, но мне все-таки интересно, почему я не гожусь на роль жены богатого фермера.

Картер поднял руку и провел большим пальцем по ее щеке.

- Тебе не нравится Техас, Эбби. В этом нет ничего предосудительного, но это означает, что моя мать не будет заниматься сводничеством. Меня вполне устраивает такое положение дел.

- А-а.

- Признаться, я не ожидал от нее сегодня вечером такой реакции. Обычно она начинает пристально изучать моих спутниц гораздо позже.

- Не слишком ли ты взрослый для того, чтобы твоя мать выбирала для тебя невесту?

- Ты права.

- Думаю, нам следует вернуться в дом, - сказала она. - Я не хочу показаться невежливой.

- Почему? Моя семья была с тобой груба.

- Это неправда. Дениз, Эрни и твой отец произвели на меня приятное впечатление. Биби само очарование. Что касается твоей матери, я не могу сказать, что она была со мной груба. Ты один виноват в создавшейся ситуации. Тебе не следовало меня приглашать на семейный ужин.

Он намотал на палец ее локон.

- Я заглажу свою вину перед тобой, Эбби. Обещаю. На тебе что-то есть под этим красивым платьем? Я весь вечер строил догадки.

Эбби прижалась щекой к его груди, и его сердце учащенно забилось.

- Ты уверен, что тебе нужно это знать?

Картер крепко ее обнял и положил подбородок ей на макушку.

- Мне нужно знать, - хрипло произнес он. - Правда.

- Тогда можешь сам это выяснить, - прошептала она.

Это была опасная игра, но он не мог устоять перед искушением и запустил руку ей сзади под подол. На ней были крошечные кружевные трусики.

- Это лишь половина ответа на мой вопрос, - пробормотал он, поглаживая ее упругие ягодицы.

Обвив руками его шею, она улыбнулась.

- Если ты сейчас меня поцелуешь, я позволю тебе поискать вторую половину.

- Боже мой, Эбби… - простонал он и накрыл ее губы своими. Одновременно с этим его рука проскользнула под плотный корсаж ее платья и сжала грудь, на которой не было бюстгальтера. Сосок тут же затвердел от его прикосновения.

Опасаясь, что может потерять над собой контроль, он прервал поцелуй, отпустил ее и отошел назад.

- Нам нужно вернуться в дом, - сказал он, пригладив волосы. - Пока мы этого не сделаем, они отсюда не уйдут.

- Хорошо, - ответила она без особого энтузиазма.

- Мне жаль, что из-за меня ты чувствовала себя неловко сегодня вечером. Обещаю, что это больше не повторится.

Она наморщила нос.

- Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.

Когда он начал открывать дверь, Эбби потянула его за руку:

- Подожди. Я не рассказала тебе о том, как прошла моя встреча с Билли Холмсом.

Картер насторожился.

- Он тебя обидел?

- Нет. Он вел себя как джентльмен, но в конце нашей встречи я рассказала ему о разговоре о пропавших деньгах, который я подслушала в ресторане.

- Черт побери, Эбби, я же говорил, что тебе не следует в это вмешиваться. Он разозлился?

- Он подтвердил, что со счета пропали деньги.

Картер очень удивился.

- Ты, наверное, шутишь.

- Камера была выключена, и он тихо сказал мне, что это дело семейное и они уже занимаются решением этой проблемы.

Картер медленно покачал головой.

- У меня нехорошее предчувствие. Кто из членов комиссии отвечает за финансы, предназначенные для фестиваля?

- Думаю, Ашер. Но он богат. Зачем ему красть деньги?

- Я не хочу, чтобы ты во все это вмешивалась, Эбби. Когда дело касается денег, люди теряют голову. Ты можешь подвергнуть себя опасности.

- Либо я могу найти главную тему для моего фильма.

Разоблачение вора - что может быть интереснее? - произнесла она с энтузиазмом.

- Пообещай мне, что не будешь лезть во все это, - отрезал он.

- Почему ты так злишься? - нахмурилась Эбби.

- Я не злюсь. Я просто сильно возбужден.

Картер снова привлек ее к себе и поцеловал.

Больше всего на свете ему сейчас хотелось оказаться вместе с ней в постели.

Эбби погладила его по щеке.

- Нам нужно войти в дом. Там