стревлог, — просто ты один из немногих, кто за эти годы смотрел на нас не со страхом, не с презрением, не со злостью… а с искренним любопытством. Я, наверное, даже и не припомню другого раза, чтобы на меня человеческие дети так смотрели. Вот и врезалось в память.

— Кстати, мне всегда было интересно, — Сареф, видя, что разговор завязывается, перевёл его в интересующую область, — мне всегда было интересно: а как вы получили здесь работу?

— Началось всё с меня, — важно кивнул стревлог, работавший на клан Андерраст, — господин Кирран… человек очень продвинутых взглядов. Он дал мне эту работу… хотя, надо отдать должное, в то время желающих было не особо много. Ну и я наглядно показал ему, что не важно, кто какого происхождения. Самое главное — это желание и умение работать. Я поработал на границе три года — и господину Киррану очень понравилось, что за это время на этом участке почти не было проблем. Хотя, конечно, люди, что работали рядом, были не очень этим довольны. Ну а потом… на местном съезде глав кланов Кирран упомянул обо мне… и главы Парсент, Сэйна и Джеминид тоже решили попробовать. Ну и вот… в итоге мы уже двенадцать лет, как здесь работаем. Спасибо господину Киррану. Хотя, конечно, скоро всё может измениться.

— Это почему же? — поинтересовался Сареф.

— Ну, так скоро новые Состязания, — пожал плечами стревлог, — господин Кирран на них выставляет своего сына в третий раз. Последний. Ему сейчас 29 лет. Господин Кирран очень хочет, чтобы господин Харун выиграл бы Состязания, ну или хотя бы занял высокое место. Тогда он легко передаст ему пост главы клана.

— Да, мне эта комбинация знакома, — пробормотал Сареф, вспоминая Озмунда. Не то, чтобы он сильно скучал по старшему брату, но всё же было интересно, как у него дела, и чем он сейчас занимается. Помогает Адейро расхлёбывать ту кашу, что он заварил? Или самоустранился, оставив папашу разгребать всё это самому? Сареф бы, в принципе, не сильно удивился второму варианту. Адейро удивительным образом всю жизнь обесценивал мечты и желания не только Сарефа, но и собственного сына. Потому что всю жизнь толкал Озмунда в кресло главы клана с таким же упорством, с каким тот от него отбрыкивался. Поэтому тут возможно всё, что угодно.

— Ладно, — Сареф, наконец, закончил с едой и поднялся из-за стола, — большое вам спасибо за гостеприимство, но нам пора идти. Мы и так несколько запаздываем.

Стревлоги согласно кивнули. Им, конечно, явно было веселее в новой компании, но и задерживать они никого не собирались. Впрочем, когда Сареф и его товарищи собрались и уже были готовы идти, стревлог клана Парсент внезапно окликнул его

— Парень. На пару слов, пожалуйста.

Сареф удивился, но послушно подошёл к сторожке, в которую поманил его стревлог. Пограничник, прикрыв дверь, повернулся к Сарефу… и тот удивился, с какой благодарностью на него сейчас смотрел ящер.

— Сареф… я знаю, что ты собираешься для нас делать. Мы все знаем. Да, для тебя это всего лишь сделка, но ты не представляешь, насколько для всех нас это важно. Как это важно для Эргенаша и остальных. Как это важно для Анейраша. И я хочу, чтобы ты знал, — он взял Сарефа за руку и осторожно её пожал, — мы все тебе очень за это благодарны. Ну а если Анейраш победит… мы на всю жизнь это запомним, и каждый из нас всегда придёт тебе на помощь.

— Спасибо, — удивление в голове Сарефа сменилось чётким пониманием, как нужно ответить, — я знаю, как тяжело вам говорить такие слова… представителю чужой расы. И я знаю, что почти никто не способен полностью оценить эту дружбу. Даже я, наверное, не способен.

— Не страшно, — усмехнулся стревлог, — мы, действительно, очень редко называем чужаков друзьями. Но если уж называем — то им потом никуда от нас не деться.

— В любом случае, я сделаю всё, чтобы донести свои способности до следующих Системных Состязаний. И я тоже буду болеть за Анейраша. Эргенаш уже лично сделал мне столько добра, что я теперь просто не могу вас подвести.

Ещё раз обменявшись рукопожатиями, Сареф покинул сторожку и присоединился к своим друзьям. Их ждало путешествие в клан Ондеро… ему нужно было забрать свои вещи, которые уже ждали его там. Ну и дедушке Гидеону тоже, наверное, будет интересно узнать, что случилось в поместье Уайтхолл, и какие выгоды он сможет извлечь из этой информации…

Глава 2.2

Едва Сареф и его товарищи отошли подальше от границ кланов и ушей стревлогов-пограничников, как Бреннер тут же потребовал полный отчёт о том, что случилось в поместье Уайтхолл. Сареф, получивший возможность снова выпустить Хима, чтобы тот размял лапы, не стал отказывать ему в этом вопросе. В том числе и потому, что ему самому хотелось выговориться… хотелось бы услышать со стороны, что он не виноват, что не смог…

Когда речь шла о самом первом разговоре с Виктором, даже Эргенаш одобрительно хмыкнул.

— Ты можешь сколько угодно ненавидеть кланы и ценить свою свободу, Сареф, — заметил стревлог, — но политика у тебя в крови, и тебе от этого никуда не деться. Виктор, конечно, глава с… хм… весьма специфичным происхождением, но за 20 лет тот же Адейро должен был подтянуть его до какого-то уровня. И если тебе удалось его обмануть — это дорого стоит.

Сареф не стал с ним спорить. Даже если Эргенаш и прав — сейчас это не имеет никакого значения. Когда разговор дошёл до обсуждения возможностей Чёрного Молоха и Василиска Вечности, слово взял Махиас.

— Это всё звучит крайне неправдоподобно, — заметил дракон, — я до этого в клане Айон каждый год ходил на Чёрного Молоха. Да, это очень сильный и опасный монстр, которые не терпит легкомыслия по отношению к себе. Но чтобы вот так, лично решать, кто из ходоков достоин… мне в это не верится.

— Так это неправда, или тебе в это не верится? — уточнил Сареф.

— Тут трудно что-то сказать, — пожал плечами Махиас, — не тот у меня статус в клане Айон, чтобы задавать такие вопросы. Мне по итогам похода отходила моя часть добычи — и, в общем-то, остальное меня не сильно интересовало. Но если рассуждать именно о том, что я думаю… то с вероятностью в 95% Виктор всё это выдумал, чтобы смутить тебя и вывести на какую-то реакцию. Потому что в том маловероятном случае, если это правда… кто бы ему это сказал? Ильмаррион? Чушь. Такой информацией — если она правдива — даже не всё окружение Ильмарриона обладает. А чтобы он рассказал об этом чужаку? Пусть даже и главе другого клана? Исключено.

Сареф задумался. С одной стороны, Мимси и остальные Дьяволицы в своё время явно замутили нечто такое, что очень сильно напугало Ильмарриона. В таком состоянии он вполне мог что-то рассказать даже Виктору Уайтхоллу. Особенно если он лично выдавал ему задание найти Мимси и сделать так, чтобы она исчезла. Но… тогда бы половина походов против этих монстров заканчивалась бы чьей-нибудь смертью-навсегда.

Потому что Сареф хорошо помнил свой разговор с Магмовым Арбалетчиком. О том, что монстры знают, что регулярные походы на них Жителей Системы — это естественный порядок вещей, и мирятся с этим. Но при этом даже Магмовый Арбалетчик, монстр третьего уровня, обладал властью немножко облегчить поход тем ребятам, которые вызывали у него симпатию, и усложнить тем ходокам, которые вели себя как жадные, высокомерные и эгоистичные ублюдки. Если бы такой властью обладали бы Чёрный Молох и Василиск Вечности… то походы на них были бы не таким популярным делом. А с учётом того, что Василиск Вечности, судя по всему, часто развлекал себя тем, что искушал ходоков своей Хроносферой, нехватки внимания к своей легендарной персоне он явно не испытывал. В итоге этот вопрос Сареф тоже решил отложить до лучших времён. Ему казалось, что следующая встреча с Мимси может поведать ему очень многое.

Когда же дело дошло до того, что Сарефа, обнаружившего Лину, прервали прибежавшие Виктор и Сварри, Бреннер злобно сказал:

— У, маленький выродок. Значит, и Сареф сестричке помоги, и папочка, смотри, я застукал Сарефа в неположенном месте. Ну, лживый двуличный ублюдок! Папочке Виктору растёт достойная смена, нельзя не признать.

— Бреннер, что ты несёшь? — удивлённо спросил Сареф, —