— Ну… да, наверное, — кивнула Аола, — да и потом, он же муж Юдары, естественно, он должен был показать ей, что он на её стороне. Ладно, не будем мешкать, пошли…

* * *

Наконец, они добрались до кабинета главы клана. Постучав и получив разрешение войти, Аола сначала впустила внутрь Сарефа и Хима, а только потом уже вошла сама.

— Святая Система, какие гости, — радостно воскликнул Гидеон, щелчком пальцев убирая со стола сразу пять папок с бумагами, — Сареф, мальчик мой, как я рад тебе, ты даже представить не можешь.

— Да будет тебе, дедушка, — с улыбкой ответил Сареф, подходя к Гидеону и позволяя ему чуть обнять себя, — ну я-то знаю, что ты осведомлён о моём присутствии с тех пор, как я и мои друзья пересекли границу клана.

— А какое это имеет значение, — хмыкнул Гидеон, снова усаживаясь за свой стол, — как глава, я, конечно, знал о том, кто пришёл на земли моего клана. Но, как дедушка, я очень рад тебя видеть. А это… ого, даже так, — Гидеон с уважением посмотрел на Хима, явно понимая, что он из себя представляет, и хилереми от такого внимания горделиво приосанился, — вижу, с момента нашей последней встречи с тобой случилось много… всякого. И, судя по всему, тебе успешно удалось с этим всяким справиться. И, по правде говоря, хотелось бы услышать от тебя полную историю. Потому что когда ты в прошлую нашу встречу просто промчался на север, смертельно напуганный, я не стал вмешиваться, хотя и хотел… То вот после того, как на Годасте ты появился в обществе не кого-нибудь, а самого Адральвеза… сам понимаешь, удержаться от вопросов уже невозможно…

Сев в предложенное кресло и дождавшись, пока Хим займёт место за его спиной, Сареф начал свой долгий рассказ. С самого начала. О том, что на самом деле случилось в пустынях орков. О том, как его спас Мёртвый Король воров, и что за это потребовал. Единственное, о чём он умолчал — это о том, что Маркус, глава клана Мэндрейк, просил его об убийстве трёх орков. Но когда Сареф, как ему казалось, деликатно обошёл этот острый угол, Гидеон лишь понимающе усмехнулся, явно дав понять, что его хитрость не сработала. Что и логично: наивно было ожидать, что Сареф сумеет перехитрить главу клана, который уже почти 40 лет занимает свой пост. Не говоря уже о том, что нет никакой другой причины, по которой Маркусу потребовалось бы разговаривать лично с Сарефом.

Затем настала очередь рассказывать о своих тренировках в клане Зинтерра. Не обо всём, что там было, Сареф мог рассказать, но судя по всему, и той информации, что дал Сареф, Гидеону было достаточно, чтобы составить общую картину.

— Да уж, никогда бы не подумал, что скажу это, но я рад, что ты оказался в клане Зинтерра, Сареф, — задумчиво сказал глава Ондеро, — потому что хотя бы Адральвез смог взять тебя под крыло и натренировать, чтобы помочь поверить в свои силы и обрести уверенность в себе. Потому что… ну что мы… Адейро, Жерар, я… время безнадёжно упущено, никому из нас ты никогда не будешь доверять, и я это прекрасно знаю. Ну, спасибо хотя бы Адральвезу, что он тебе помог. Клан Ондеро в долгу перед ним за это. Недаром Ильмаррион его боится.

— Прямо-таки боится? — цепко уточнил Сареф, — на последней Годасте, по правде говоря, мне так не показалось.

— Поверь мне, Сареф, — улыбнулся Гидеон, — очень многие склонны переоценивать драконов и недооценивать демонов. Об их, якобы, неравенстве говорит даже географическое положение. Взгляни на клан Айон. Обширное южное побережье, огромные плодородные земли, торговля бьёт ключом, под рукой — россыпь мелких кланов, каждый из которых счастлив оказать драконам услугу. Под боком — клан Ниафрост, который открывает единственный канал торговли с гномами. И по сравнению с этим — клочок ледяной пустыни далеко на севере, где живут демоны, у которых почти ничего нет, и у которых в соседях неуправляемый Уайтхолл, хитрый Жерар и Винсент, глава клана Квиллинт… Ну, если говорить откровенно — с которого просто нечего взять. И тем не менее… когда объектом влияния стал ты… вернее, твои уникальные способности… на последней Годасте ты появился под руку с Адральвезом. Ты даже представить себе не можешь, какая это была прилюдная пощёчина Ильмарриону. Так что я очень рад, что у тебя с ним сложились такие добрые отношения. Потому что если ему будет очень надо — он и Ильмарриона переиграет. Помни об этом. Как, впрочем, помни и о том, что Адральвез, в первую очередь, глава своего клана и печётся о его интересах.

О, уж это Сареф хорошо усвоил. У него до сих пор стоял перед глазами разговор с Адральвезом, где глава демонов честно признавался, что он не исключал того, что Сареф и Хим могут умереть из-за его вмешательства. Но при этом — Адральвез мастерски пользовался своей честностью. Мол, вот мой клан, и он должен выжить. Да, некоторым ради этого приходится идти на большие жертвы. Но подкупала именно честность. Сарефа, который рос в клане, где ложь, недомолвки и утаивания были таким же естественным порядком вещей, как походы ходоков на системных монстров, это просто обезоруживало.

— Кстати, про неуправляемого Уайтхолла, — сказал Сареф, решив пока закрыть эту тему, равно как и не раскрывать тему неофициальных состязаний демонов и драконов, — после этого случилась ещё одна история, о которой тебе следует знать.

— Дай угадаю, — Гидеон внезапно нахмурился, — отголоски скандала, который разразился в клане Виктора, как-то связаны с тобой?

— Да, — кивнул Сареф, — и тебе следует знать, в чём дело. Потому что если Виктор знает, что Аола здесь — а он, скорее всего, знает — то из мести он будет бить по тебе в первую очередь.

— Ну что ж, я слушаю…

Двадцать минут спустя, когда Сареф со вздохом закончил разговор на том, как он похоронил Лину, Аола сидела, прижав ладони ко рту, и едва сдерживала слёзы. Гидеон же сидел настолько мрачный и хмурый, каким Сареф его никогда не видел.

— Сареф, — тихо сказала Аола, — неужели ты не понимаешь, как сильно ты рисковал? А если бы ты не…

— Я знаю, мама, — так же тихо прервал её Сареф, — я уже тысячу раз об этом думал. Но ни разу не пожалел. Так уж получилось, что Мимси в детстве хотя бы немного смогла дать мне чувство любви, заботы и защиты. То самое чувство, которое Адейро запретил тебе давать мне, — мягко добавил он, деликатно обойдя эту острую тему, — после этого я не мог просто уйти, зная, что её дочь там страдает и мучается. Просто не мог.

— Всё в порядке, Аола, — неожиданно встал на сторону Сарефа Гидеон, — стоит помнить, что везение всегда идёт рука об руку с мастерством. Недаром говорят, что удача — это помощь Системы для тех, кто честно выложился на максимум своих сил. Да, риски были. Но сейчас, когда всё осталось позади, нет смысла делать по этой теме разбор полётов. Да и козней от Виктора ждать не стоит. Во всяком случае, не теперь, когда я знаю о нём такую информацию. Так что, если это всё…

— Не совсем, — сказал Сареф, — клан Айон должен был передать вам некоторые вещи…

— Я как раз к этому и подходил, — с улыбкой сказал Гидеон, — они ждут тебя в клановой кузне. Признаться, когда драконы передали нам их… даже Куртка — невероятная редкость, а уж такой Пункт Развития я впервые в жизни вижу… мы были просто поражены. Как тебе это удалось?

— Мне пришлось рассказать драконам кое-что из того, что я рассказал тебе, дедушка, — пожал плечами Сареф, — так что, как видишь, торговаться я тоже умею. И хорошие отношения со мной поддерживать тоже выгодно.

— Ни капли не сомневаюсь, — рассмеялся Гидеон, — что ж, в таком случае — не смею задерживать. Вы можете отдыхать столько, сколько вам нужно. Но — я надеюсь, ты поймёшь меня, Сареф — за твоим новым приятелем из клана Айон я буду дополнительно приглядывать.

— Я думаю, если бы он ставил себе целью похитить меня, ему было бы в десять раз легче сделать это, пока мы шли сюда, — пожал плечами Сареф, — с другой стороны, ты не обязан верить