– Да, такая старомодная, с табуретками и джук-боксом.

– А джук-бокс – это что?

– Штуковина, проигрывающая пластинки, – пояснил Кларк.

– Пластинки?

– Песни, – перевела Алтея, подталкивая Кларка к кабинету. – Иди уже.

Поцеловав Тиган, Кларк передал ее Алтее с рук на руки и ушел.

– Он наконец-то ушел, – с облегчением вздохнула Алтея, – и теперь я с чистой совестью могу признаться, что не уверена, что у меня получатся настоящие кексы, но я честно попытаюсь изобразить что-нибудь похожее.

Дети дружно улыбнулись и пошли на кухню.

Перекусив бутербродами, они с Джеком внимательно осмотрели все шкафчики в поисках необходимых ингредиентов и украшений, вот только, похоже, Кларк не догадался купить ни леденцов, ни карамельной крошки, да и миссис Олвайн их тоже не слишком жаловала. Но, по крайней мере, все необходимые компоненты они разыскали, и Алтея с легкостью вспомнила полузабытый рецепт, словно последние десять лет только и делала, что пекла кексы.

– Не перестаю поражаться нашей памяти, – задумчиво прошептала она, пока Джек насыпал муку в мерные стаканчики. – Я десять лет и думать не думала о кексах, но помню этот рецепт так, словно только вчера их готовила.

– Да, мама была такой же.

– Какой?

– Она всегда все помнила.

– А она вам готовила?

– Нет.

Алтея вдруг почувствовала, как в ней вспыхивает радость. Значит, до сих пор они с Кэрол готовили одинаково, но теперь она взялась за кексы…

Железной рукой Алтея задушила неуместную радость. О чем она вообще сейчас думает? Пытается хоть в чем-то обойти мертвую женщину? И для чего? Чтобы заполучить Кларка? Чтобы стать матерью этих детей? Но она же отлично понимает, что ничему этому не бывать! Готовка и уборка – это еще далеко не все. Этим детям отчаянно нужна эмоциональная привязанность, но что она может им дать? Ведь все собственное детство и подростковые годы она провела в шкафу!

Через два часа Кларк зашел на кухню за чашкой кофе, и Алтея сразу же объявила:

– Нам нужна карамельная крошка.

– Карамельная крошка?

Тиган молча протянула ему кекс с сахарной глазурью, но по сравнению с теми, что привозила Мисси, он казался голым и недоделанным. Бесцветным.

И спасти их могли лишь карамельная крошка и леденцы.

Кларк устало потер лоб:

– Но мне правда нужно работать.

– Сегодня суббота, – напомнила Алтея, решив, что его снова пора включить в общее занятие. – А ты и так уже два часа проработал, тебе пора отдохнуть.

– По-твоему, лучший способ отдохнуть – это сбегать в магазин за продуктами? – Кларк на пару секунд замолчал, а потом спросил: – Или ты просто хочешь, чтобы я свозил вас сегодня поужинать в город?

– Вообще-то я хотела приготовить на ужин курицу.

Алтея буквально видела, как у Кларка потекли слюнки.

– Курицу?

– У отца есть отличный рецепт, ради которого к нему ездят люди из всех соседних округов.

– И у тебя есть все, что нужно?

– Да, кроме самой курицы.

– Ладно. – Кларк отставил кофе. – Значит, курица и карамельная крошка?

– Крошку ищи в товарах для выпечки.

– Как скажешь.

Через час он вернулся не только с курицей и карамельной крошкой, но и с картошкой, замороженными овощами, молоком, овсянкой, леденцами, хлебом и прочей снедью, которой должно было хватить еще на неделю.

Пока Кларк с детьми раскладывали покупки, а Клара Белл мешалась под ногами, Алтея внимательно оглядела свежекупленную провизию, выискивая все необходимое для приготовления полноценного ужина.

– А ты отлично потрудился, – улыбнулась она Кларку.

– Просто я сразу решил закупиться на неделю вперед.

Алтея осторожно погладила его по плечу.

– Для парня, привыкшего во всем полагаться на экономку, ты отлично справляешься.

– Пап, ты сегодня действительно молодец.

Кларк задумчиво посмотрел на Алтею, понимая, что этой похвалой обязан именно ей. Так странно… с женой они никогда ничего вот так запросто не делали вместе. У нее была свои жизнь, работа и увлечения, а у него свои. Даже детьми они занимались по очереди.

А с Алтеей все вдруг сразу же стало уютным и по-настоящему домашним. Таким, каким и должен быть настоящий семейный дом, но с чего она вдруг решила, что сама не принадлежит этому дому?

– Джек, какое у тебя самое яркое воспоминание о матери? – без всякого предисловия спросила Алтея, вытаскивая из пакета курицу.

Тиган тихонько уселась за стол, упершись подбородком в кулачки.

Джек неуверенно пожал плечами:

– Она любила смотреть кино.

– Это точно. – На Кларка вдруг нахлынули счастливые воспоминания. – Она всегда брала в прокате все новинки детского кино, чтобы мы все вместе смотрели их субботними вечерами.

Как он мог забыть о субботнем вечере? Единственном вечере, который они действительно проводили вместе?

Кларк почувствовал, как его сердце начало оттаивать. Он так долго ненавидел Кэрол, что успел позабыть, как сильно ее любил…

– Неплохо! Как же я когда-то мечтала, чтобы и моя семья брала фильмы в прокате.

Кларк резко обернулся. Что ж, похоже, они оба начали спокойнее относиться к своему прошлому. Он теперь может почти свободно говорить о покойной жене, а Алтея – о семье.

– Но отец всегда поздно возвращался из закусочной, – при детях она не стала уточнять, в каком состоянии он возвращался, – так что у нас никогда ничего похожего не было.

Ничего похожего на семью. Ей не нужно было говорить это вслух, чтобы Кларк ее понял. Но раз она уже может так легко и спокойно говорить о своих родственниках, значит, она наконец-то с ними примирилась. Примирилась с собой и собственной жизнью.

Когда они закончили раскладывать покупки, Кларк украдкой надел пальто и второй раз за день поехал в город. Никто уже давно не кидал на него косых взглядов, но он так боялся встретить хотя бы одного-единственного человека, который посмотрел бы на него криво и насмешливо улыбнулся, что все равно предпочитал не показываться в Уортингтоне без особой необходимости. Но на этот раз он приехал, чтобы просто купить пару дисков. Выбрав два мультика, что наверняка понравятся детям, он взял еще и попкорна, а потом, вернувшись домой, спрятал все это в гостиной и, как будто ничего не случилось, вернулся в кабинет.

Усевшись перед компьютером, Кларк устало прикрыл глаза. Алтея говорит о своей семье, а сам он второй раз за день съездил в город. Похоже, сами того не заметив, они уже успели изменить друг друга.