– Подожди минутку, я схожу за заколкой.

Алтея быстро спустилась вниз, но, заметив, что Кларк все с тем же отсутствующим видом сидит на кухне и смотрит куда-то в пространство, она резко остановилась. Неужели он так и собирается весь день сидеть дома и грустить? Похоже, ему тоже жизненно необходимо развеяться и немного отвлечься от тревожных мыслей.

– Поехали с нами.

– Мне нужно подумать.

– Больше думать не о чем. Решение принято. Ты сделаешь тест на отцовство. Но у тебя еще есть выбор. Или ты будешь страдать и изводить себя, а потом, когда тест окажется в твою пользу, пожалеешь об этом. Или будешь страдать и изводить себя, пока Джек не поймет, что что-то не так, и тогда все, чего ты сумел добиться за последние пару дней, пойдет псу под хвост.

Кларк шумно вздохнул.

Подойдя поближе, Алтея заботливо положила руку ему на плечо.

– Я не позволю тебе испортить мое первое по-настоящему семейное Рождество.

На этот раз Кларк только усмехнулся.

– Я серьезно. Если для вас с Тиган это последнее Рождество, что вы встретите вместе, ты потом всю жизнь будешь жалеть, что не подарил ей на прощание сказку.

Кларк отвел глаза, но потом снова посмотрел на Алтею:

– Может, когда она достаточно подрастет, я и расскажу ей всю правду, но я никогда ее не отпущу. Буду бороться до последнего. Она прожила со мной целых три года, а он даже и не подумал потребовать анализ ДНК, так что, даже если теперь он попробует предъявить на нее права, я ни за что добровольно с ней не расстанусь.

– Так держать. – Алтея легонько похлопала его по спине и ушла.

В ответ Кларк изобразил улыбку, но внутри его все сжалось от страха. Целых три года он делал вид, что все в порядке, но теперь если он действительно сделает анализ ДНК, то с той секунды, как он узнает правду, ему придется жить в бесконечной лжи…

Когда Кларк подошел к входной двери, все уже были одеты и ждали только его, а Тиган сразу же указала на блестящую красную заколку в волосах:

– Что это?

Малышка радостно улыбнулась.

– Эту заколку я купила себе перед прошлым Рождеством, – Алтея улыбнулась Тиган, – так что она отлично подходит к празднику.

Кларк поцеловал дочку в щеку.

– Да, лучше не бывает, – признал он, надевая пальто. – Так мы идем в торговый центр?

– Ура! – Джек победно вскинул кулаки, и Алтея рассмеялась, но сам Кларк мог думать лишь о том, что ждет их дальше. Неужели это последний день, когда он может с чистой совестью называть Тиган дочкой, а дальше их ждет лишь одна бесконечная ложь?

Высвободившись из объятий Алтеи, малышка подошла к нему с поднятыми руками, молча прося взять себя на руки.

Кларк с готовностью подхватил дочку на руки, и в ответ она поцеловала его в щеку, мгновенно согрев ему душу. Ладно, пусть тест и необходим, но сегодняшнего дня у них никто не отнимет. Кларк станет наслаждаться каждым часом, каждой минутой и каждой секундой, впитывая в себя счастливые мгновения, о которых будет вспоминать до конца жизни.

Когда все погрузились в машину, Кларк поехал к городу, но вместо того, чтобы проехать по главной улице, он старательно поворачивал влево, пока не оказался на федеральной автостраде.

– Так быстрее, – пояснил он пристально наблюдавшей за его маневрами Алтее.

В ответ она лишь молча кивнула.

Поездка заняла чуть больше часа под непрерывным снегопадом. Когда они наконец-то добрались до своей цели, Кларк высадил пассажиров и отправился искать свободное место на парковке. Оно отыскалось так далеко, что, когда он наконец-то вернулся к своим спутникам, он уже был весь в снегу.

И сидевшая на руках у Алтеи Тиган сразу же принялась стряхивать ему с волос снежинки.

– Спасибо.

Оглядевшись по сторонам, Кларк почувствовал, как все внутри его сжалось в тугой комок. Яркие витрины, нарядные украшения, толпы людей… Именно сюда-то все жители Уортингтона и приедут за покупками.

Явно уловив его тревогу, Алтея ободряюще похлопала Кларка по руке:

– С чего начнем?

– Сама решай, это же тебе нужно было в магазин.

Алтея внимательно наблюдала за отошедшим к магазину электроники Джеком.

– Не мне одной. И сегодня у тебя будет отличная возможность разведать, что некоторые товарищи хотят на Рождество.

Тиган улыбнулась.

– Конечно, и про тебя мы не забудем. – Алтея ущипнула малышку за щеку.

– Так ты ради этого все и затеяла?

– Частично. Пока я выбираю подарки тройняшкам, можешь проверить, что заставляет трехлетних девочек улыбаться шире всего. А еще я могу сделать вид, что хочу купить для Вэйта что-нибудь электронное, а ты посмотришь, над какой игрушкой Джек зависнет дольше всего.

Кларк слегка расправил плечи. Что ж, похоже, эта поездка окажется намного приятнее, чем он рассчитывал.

– Сперва подберем что-нибудь тройняшкам. – Алтея обернулась к Джеку: – Ты с нами?

Джек неохотно поплелся следом за ними в магазин детской одежды.

С Тиган на руках, Алтея замерла у вешалки с платьями. Особенно ей приглянулось красное вельветовое платьице, отороченное белым мехом. Такой наряд отлично подошел бы кому-нибудь из помощников Санты.

– Так мило.

Тиган улыбнулась.

– Оно отлично подойдет Лэйни. А для Клэри мы возьмем голубое. Под цвет глаз.

Тиган нахмурилась.

– Тебе что-то не нравится?

Девочка заерзала на руках, и Алтея опустила ее на пол, думая, что девочка хочет шепнуть что-нибудь отцу, но вместо этого она резко развернулась и убежала.

– Тиган!

Все сразу же бросились за ней следом, но малышка легко пробегала под развешанной повсюду одеждой, когда им самим приходилось оббегать все препятствия. Алтея ясно видела, что девочка целеустремленно бежит к выходу из магазина, а потом забегает в магазин игрушек.

У них никак не получалось догнать девочку, но потом она сама вдруг резко остановилась у витрины с куклами.

Алтея сразу же склонилась над Тиган:

– Никогда так больше не делай.

Улыбнувшись, малышка указала на завернутую в одеяло куколку с соской во рту.

– Очень мило.

Тиган кивнула.

Алтея вдруг все поняла.

– По-твоему, тройняшкам нужен именно такой подарок? Но Оуэн вряд ли его оценит.

Тиган яростно замотала головой.

– Так это только для девочек?

Но малышка снова замотала головой.

Алтея беспомощно посмотрела на Кларка.