Они неторопливо наслаждались горячим шоколадом, потом Джек пошел к себе смотреть телевизор, а Тиган уютно свернулась у Кларка на коленях. Вдыхая аромат детских волос, он вдруг понял, что не только никогда не водил ребят лепить снеговиков, но даже не устраивал битв на снежках и не разрешал им валяться в снегу и делать ангелов.

Но теперь все изменится.

– Тиган, пойдем спать?

Дочка улыбнулась и широко зевнула.

Кларк задумчиво посмотрел на Алтею, прекрасно понимая, что обязан этим вечером именно ей. А еще он заметил, что где-то посреди этого прекрасного вечера она вдруг замкнулась в себе. Она все так же помогала с лампочками, но Кларк чувствовал, что мысли ее витают где-то далеко, а потом она сама вызвалась пойти включить гирлянду в розетку. Как будто хотела побыть одна, вместо того чтобы вместе с ними разделить ту радостную секунду.

Но она уже стала частью их маленького мира.

– Поможешь мне уложить Тиган?

Едва заметно улыбнувшись, Алтея покачала головой:

– Я, как и Джек, хотела посмотреть телевизор.

– А я надеялся, что мы немного поговорим.

– Поговорим?

– Да, примерно так же, как говорили сегодня утром. – Кларк пристально посмотрел на Алтею.

– Хорошо.

Кларк отлично понимал, что она решила, будто он хочет поговорить о Джеке, и он действительно хотел о нем поговорить. Но не только. Помимо этого он собирался выяснить, что произошло сегодня на улице и почему она вдруг закрылась.

Искупав Тиган и рассказав ей сказку, Кларк подоткнул уснувшей дочке одеяло и пошел вниз, а когда через полчаса снова спустился, нашел Алтею в гостиной.

– По-моему, все получилось очень удачно, – заметила она, выключая телевизор.

– И все благодаря тебе. – Кларк нерешительно оглянулся, не зная, куда сесть. Стулья здесь были лишь рядом с письменным столом, ведь телевизор гораздо удобней смотреть развалившись на диване, но сейчас там сидела Алтея…

А сам он при этом чувствовал то, что ему вряд ли стоило бы чувствовать. Близость, от которой невольно теплело на душе, но что-то подсказывало Кларку, что, учитывая возникшее между ними физическое притяжение, ему явно не стоит сейчас чувствовать ничего подобного.

Что же касается Джека… Раньше Кларку всегда казалось, что сыну не место в школе, но сегодня он вдруг понял, что выбора у него нет.

Как все запуталось.

Да еще и Алтея сама начала флиртовать… Картинно откидывала волосы с плеч, клала ладонь ему на руку, а потом ясно дала понять, что станет любоваться открывшимся видом, когда он полезет по лестнице.

Кларк усмехнулся. Но это все ерунда, главное – он справился. Украсил дом вместе с сыном и поговорил с ним о матери, о покойной жене, что его предала и унизила. Наверное, после такого не стоит садиться рядом с женщиной, к которой его явно тянет, но выбора нет, больше садиться тут просто некуда.

– Ну и что случилось? – спросил он, наконец усаживаясь рядом с Алтеей.

Она удивленно подняла на него глаза:

– Ты украшал дом вместе с детьми и рассказывал им о матери.

– Это я и сам знаю. Я спрашивал про тебя.

– Про меня?

– Да, все шло просто замечательно, ты была в центре событий, подталкивая нас в нужном направлении и незаметно переводя разговор на Кэрол, а потом вдруг взяла и закрылась в себе.

– Просто я не хотела слишком уж лезть в ваш семейный вечер. Вам нужно было немного побыть наедине друг с другом. – Разумно, но Кларк-то там был и отлично видел, что дело не только в этом.

– Я бы тебе поверил, если бы ты не была тогда такой грустной.

– А что в этом странного? – Алтея посмотрела прямо ему в глаза. – Я буквально видела, как вокруг Джека сгущаются тучи.

– А я буквально видел эти тучи вокруг тебя.

И они до сих пор не развеялись. Всегда яркие глаза потускнели, а губы больше не украшала приятная улыбка.

Подавшись вперед, Кларк, прежде чем успел осознать, что делает, легонько провел рукой по ее волосам.

– Алтея, – тихо выдохнул он. – Я рассказал тебе то, что еще никогда никому не рассказывал. И мне стало легче. Может, и ты хочешь чем-нибудь со мной поделиться?

Облизнув губы, Алтея закрыла глаза, и Кларк сразу же понял, что прав и ее действительно что-то гнетет.

– Я еще никогда никому об этом не рассказывала.

– Вот и замечательно. Мы в равных условиях.

– Даже не знаю, с чего начать.

– Тогда начни с того, почему ты расстроилась, украшая дом к Рождеству.

– Потому что каждый год мама пыталась украсить дом к празднику, но приходил пьяный отец и срывал все гирлянды и венки, обзывая ее ленивой, бесполезной тварью.

– Понятно. – Такого Кларк совсем не ожидал. Скорее он рассчитывал услышать историю про бросившего ее парня, что навеки разбил ей сердце, но отец-алкоголик… – Мне очень жаль.

* * *

Нервно рассмеявшись, Алтея встала и прошлась по комнате.

Как же ей сейчас хотелось все рассказать Кларку, чтобы он наконец-то перестал смотреть на нее с любовью и уважением! Конечно, она сумела немного помочь с Джеком, но на ее месте любой хороший учитель посоветовал бы то же самое. А если в итоге они все-таки начнут встречаться, окончательно влюбятся, а сама она начнет думать о его детях как о своих собственных, ничем хорошим это не закончится. Да, явно следует все ему рассказать, чтобы он и думать забыл о всякой романтике.

Отойдя на пару шагов, чтобы не смотреть на Кларка, Алтея собралась с духом и начала:

– Он постоянно ее избивал, обычно субботними вечерами. А мы с Мисси прятались в шкафу и, обнявшись, молились, чтобы он ее не убил.

После этих слов Алтея обернулась, чтобы увидеть его реакцию. Увидеть на его лице жалость и отвращение, после которых и она сама сможет забыть о всякой глупой романтике и сказочных замках в облаках.

Но лицо Кларка ничего не выражало.

– И вам никто не помог? – безо всяких эмоций спросил он.

– Мы отлично делали вид, что у нас все замечательно. Даже после того, как он начал избивать сначала Мисси, а потом и меня, мы все еще неплохо притворялись. Мисси была такой популярной, что стала сначала президентом класса, а потом и королевой выпускного.

– Ты вела двойную жизнь.

– Почему я? Это она ее вела.

– А ты чем тогда занималась? – все так же спокойно спросил Кларк, закидывая руки на спинку дивана.

– Я всегда была главным шутом в классе, а из дома сбежала сразу же после окончания школы. Даже на выпускной не пошла.

Кларк удивленно на нее уставился.