голова, и то, как он развернул и руки, и лицо, не оборачиваясь, точно марионетка. Выпавший снег сохранил отпечатки следов. Россдар посчитал это невероятной удачей. Поправив тяжелый меч за спиной, он поспешил вперед. Как оказалось, похититель пересек Зимний квартал и направился в лес. А это значило, что ему вновь предстояло встретиться с прошлебеками.

На холме перед тем как войти в лесной массив, он нервно сглотнул. Страх от встречи с ночными тварями, уже не хватал его за горло, заставляя паниковать. Он заметно притупился. Следы потерялись еще на подходе к лесу, так как именно по этой дороге убегали прочь от солнечного света прошлебеки. Россдар, никогда не переступавший черту города, не имел представления, как ориентироваться в лесу. Иногда лучше не знать, во что ввязываешься. Не иметь представления, что тебя ждет. Тем легче тебе будет решать проблемы по мере поступления. По такому пути пошел и младший брат Алистера, вступив на тропу, уводящую в чащу высоких широкостволых деревьев. Их голые ветви царапали небо, накладывая на лазоревое полотно кружевные черные узоры.

Вскоре пошел снег. Постепенно все вокруг становилось однообразно-белым. Хрицинда явно расщедрилась, потому что хлопья были пушистыми и крупными. Дорога окончательно скрылась из глаз. Даже если бы он повернул назад, он не смог бы выбраться обратно. Его стопы стали все больше утопать в слоях снега. Тем не менее, продолжая идти, Россдар вышел на равнину. Деревья выпустили его из своего частокола. Кустарники частенько старались зацепиться ветвями за края одежды, но он был добротно одет и первую часть пути смог пройти достойно. Машинально вытащив из сумки один сухарик, он тщательно прожевал его и продолжил идти. Россдар даже не знал, в правильном ли направлении идет, но других вариантов у него просто не было.

Покрывало равнины расстилалось небольшими холмами и уводило за собой все дальше, за горизонт. Находясь на ее середине, он уже стал идти медленнее, так как почувствовал страшную тяжесть в ногах и общую усталость. Ему бы хотелось присесть и передохнуть. Но сделать привал нигде не представлялось возможным. Снег перестал валить, и Россдар продолжал медленно идти. Вдали вновь показалась темная полоса, которую он принял за лес. Когда он подошел ближе, то увидел, что это скалистая цепь. Возвращаться назад он смысла не видел, поэтому Россдар решил карабкаться вверх. К тому же, их склоны не были крутыми. Поросшие вечнозеленым северным мхом, они давали необходимые уступы. Цепляясь за них, он подтягивал себя все выше и выше. Правда, чем выше мальчик поднимался, тем более отвесными они становились. Это был становик, на вершине его высился другой тип деревьев. Темнело, и он торопился. Прошлебеки вылезали с наступлением ночи, и ему требовалось хоть какое-то укрытие. Тем не менее, Россдар все же имел свой предел, и на одном из уступов был вынужден сделать привал. Вытащив воду во фляжке и сухарь, он начал есть, посмотрев на путь, который преодолел, с высоты. Оказывается, из леса он вышел, поднимаясь вверх. На самом деле, выдвинувшийся с утра Россдар преодолел расстояние в 40 лиг3. Для ребенка это расстояние было огромным, но давайте не будем забывать, что маленький Росс был урожденным полукровкой, а смешение крови дает большую силу и выносливость.

Внизу, в темнеющей долине, город еще сверкал огнями. Словно прощаясь с ним, он затухал, погружаясь во мрак ночи. Холодный ветер сушил его большие глаза, отчего ему приходилось щуриться. Отряхнув руки, Россдар убрал флягу обратно в сумку и вновь стал карабкаться вверх. Почти добравшись до вершины, он услышал вдали теперь уже хорошо знакомый скрежет рокочущих голосов. Неудивительно, что прошлебеки издали учуяли его запах. Резкие порывы ветра донесли до них присутствие человека, едва он вошел в лес. Они укрывались в ущельях от солнечного света и уже тогда ловили его маршрут. Теперь, освобожденные сумраком, они неслись за ним, обгоняя друг друга.

Россдару не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что плотоядные дети ночи бегут по его пути через равнину. Ближе к вершине окоченевшие руки переставали слушаться. Так, не удержавшись, он рухнул на уступ. Благо тот был широким, и Россдар не покатился кубарем дальше. Тем не менее, он сильно ударился плечом. Эти бессвязные звуки, становившиеся все громче, пугали его, но подняться Россдар не мог. Понимая, что ему нужно полежать, чтобы прийти в себя, он поднес пальцы ко рту и принялся на них дышать, чтобы не терять время зря. К какофонии звуков примешался характерный глухой стук падающих валунов и срываемой горной породы. Они полезли вверх. Заставив себя сесть, он размял ушибленное плечо и, оскалившись, полез дальше. Жадный голод, гнавший прошлебеков вслед за мальчиком, заставлял их торопиться, и они часто срывались и падали, давая ему фору. Ведь они не были разумными. Ведомые инстинктами, они видели цель и не видели преград. А тем временем, горная порода на становике была неоднородной. Местами размягченная снегом, она рассыпалась под напором их черных когтей.

Схватившись за свой последний уступ — вершину становика, мальчик наконец оказался наверху. Но ведь и это был не конец. Россдар не дал себе времени отдышаться, и поскорей побежал вперед. Здесь деревья росли хвойные. Их зеленые ветви больно забили по лицу, так как он не успевал убирать их руками. Еловые прутья царапали щеки, но его это мало волновало. Россдар жмурился, чтобы их иголки не укололи в глаз и открыл их только тогда, когда они перестали жечь. Сделал он это весьма вовремя, потому что он мог бы со всего разбега вылететь с обрыва. Перед ним предстала огромная пропасть, дна которой не было видно. Снег, лежащий на ее краях, давал представление о его ширине с пятнадцать арканов4. Маленькое сердце мальчика забилось в груди, словно птичка в клетке. Его начинала охватывать та самая предсмертная паника, как вчера. Оглядевшись, он принялся бежать вдоль края пропасти. Другого пути не было. Возможно, он и сиганул бы вниз, но пока был к такому исходу своего путешествия не готов. С яростным скрежетом из леса выскочили прошлебеки. Выплывающая из-за облака луна осветила место действия серебристыми лучами.

Бежавший по рыхлому снегу Россдар изредка оборачивался, понимая, что прошлебеки его настигают. Холодный воздух, который он заглатывал, уже начинал спазмами давить горло. Он окончательно выбился из сил и уже был готов спрыгнуть вниз. Веревочная нитка моста, показавшаяся вдали, открыла в нем второе дыхание. Не помня себя от страха, Россдар побежал по привязанным сырым дощечкам. Только благодаря собственной легкости, он не