столкнувшись сегодня с двадцатью убийцами, Каллисто и бровью не повел. В игре подробности его биографии не сообщались, но, судя по всему, в детстве будущий тиран поневоле закалился.

– Но кто же их подослал?!

– Не знаю. Расследование замяли, так и не отыскав ни заказчика, ни исполнителей. Впрочем… – Кронпринц погладил рукой подбородок, и его красные глаза вспыхнули. – Несомненно, в этом была замешана императрица или кто-то из ее приближенных. Мой тупоумный братец тогда ходил под стол пешком. – Тон Каллисто не оставлял сомнений: в его сердце нет ни капли привязанности к этому человеку.

– Разве такой рассказ для моих ушей?! – Я заволновалась.

– А что? Побежишь докладывать младшему принцу? Даже если так, это мало что изменит…

Увы, Каллисто был прав. Я поглядела на крепко сжатые кулаки мужчины. Теперь, зная, в какой атмосфере формировался его характер, я многое понимала. Немудрено, что тогда ему сорвало крышу…

– И что же было дальше? – Я поглядела на кронпринца с сочувствием.

– В мою грудь попала стрела, и я покатился по крутому склону.

– Какой кошмар!

– К счастью, у меня на шее висел амулет покойной матушки, благодаря ему я и спасся.

Я машинально взглянула на Каллисто, однако не увидела ничего, кроме обнаженного мускулистого торса. Поймав мой взгляд, кронпринц объяснил:

– После того случая амулет утратил силу, и я просто храню его на память. Ну что, дорогуша, – Каллисто довольно улыбнулся, – тебя больше не пугает мое обнаженное тело?

– Кхе! – Я покраснела и отвернулась. – А что медведь? Он вас преследовал?

Кронпринц усмехнулся и спокойно продолжил:

– По иронии судьбы ранение сослужило мне добрую службу: я очутился у подножия холма, а зверюга встретился с горе-убийцами. Медведь оказался не промах! – Каллисто рассмеялся. – Он устроил кровавую бойню, атакуя пятнадцать вооруженных мужчин.

«Р-ры-ы-ы-ы!» – мне показалось, я слышу рев хищника. Жутко подумать, что пережил маленький мальчик, наблюдая за этой невообразимой сценой.

– И кто одержал верх?

– Враги поубивали друг друга, – равнодушно ответил кронпринц.

– Но как же так?!

– Наемников, конечно, было много, однако их оружие не годилось для ближнего боя. Медведь успел порвать мерзавцев в клочья, но в итоге все же погиб от стрелы, смазанной ядом. Таким образом, единственным живым свидетелем тех событий был я. И что, по-твоему, я сделал в этой ситуации? – неожиданно спросил кронпринц.

Да откуда мне знать?! На его месте я бы припустила со всех ног.

– Я отрубил медведю голову!

С ума сойти!

– И был признан победителем охотничьих состязаний. А после того как церемония награждения завершилась, швырнул истекающий кровью трофей в кучу, где лежали подарки для малолетнего принца.

Немыслимо! И это сделал ребенок?! Финал рассказа оказался поистине неожиданным. Догадываясь, что я пребываю в шоке, кронпринц доброжелательно улыбнулся.

– Должен сказать, дорогуша, что твоя смелость заслуживает всяческих похвал! В отличие от меня, ты не побоялась сразиться с медведем один на один. – Лицо кронпринца вновь сделалось ироничным и холодным. – Ты стреляешь лучше, чем можно было ожидать. Не всякий опытный охотник сохранит самообладание, встретившись с огромным зверем! Если бы ты предприняла попытку к бегству, все бы закончилось печально. Поэтому выбрось из головы дурацкие мысли и гордись собственной интуицией и реакцией!

Удивленная таким поворотом, я широко раскрыла глаза. Вероятно, воспоминания о схожем случае из детства смягчили черствую душу Каллисто. Честно говоря, кронпринц был последним, от кого я надеялась услышать слова поддержки.

– Спасибо, Ваше Высочество… – смущенно пролепетала я после затянувшейся паузы. – Думаю, вы были очень храбрым мальчиком. – Я попыталась проявить ответную любезность, больше мне нечего было добавить.

В начале рассказа я прониклась сочувствием к маленькому Каллисто, но затем, узнав, что он обезглавил мертвого медведя ради незаслуженных лавров, изменила свое мнение. Подонок с детства был безнадежен!

– И все?

Похоже, мой робкий комплимент не произвел должного эффекта.

– Ну да, а что? – Я растерялась.

– Тебе и впрямь больше нечего сказать?! – Морщинка на переносице кронпринца стала глубже. Да у тебя, дорогуша, камень вместо сердца! – Каллисто посмотрел на меня красными глазами.

– А?.. – Я опешила.

– Ну ты и злыдня!

– Что вы сказали? – Я задохнулась от возмущения.

Уж чья бы корова мычала!

– Да эту историю не могут слушать без слез даже закаленные в бою солдаты! Неужели тебе совсем не жаль несчастного ребенка?

Ха-ха! Вот уж в точку: ничуть не жаль! Он еще недоволен моей реакцией?! Любопытно, на какой минуте рассказа он надеялся услышать рыдания? Меньше всего в этой чертовой игре повезло мне самой. Кронпринц хотя бы мог действовать прямо, а не юлить, оценивая симпатию своих врагов…

Посмотрев в красные глаза Каллисто, я заметила:

– Как правило, грустные истории заканчиваются смертью, но, к счастью, это не ваш случай.

Именно такая мрачная перспектива нависла надо мной, будто дамоклов меч, но мерзавцу это, разумеется, было невдомек.

– Да-а-а… – протянул он. – Недаром шепчутся, что в злодейке нет ничего человеческого!

– Кто бы говорил!

Наверное, я стерпела бы оскорбление от любого другого мужского персонажа, но только не от кронпринца! Закипая от гнева, я встретилась взглядом с мерзавцем, чьи глаза будто подначивали: «Ну, давай, не сдерживайся!» Вот сукин сын! Пытаясь успокоиться, я сделала глубокий вдох, сжала губы и мысленно послала его ко всем чертям, как вдруг…

– Ха-ха-ха! – Лицо кронпринца вмиг переменилось. – А с тобой, дорогуша, не соскучишься!

«Симпатия 34 %» – она возросла на целых пять процентов, и ее уровень превысил тот, что бывает в обычном режиме игры по умолчанию! Неплохой рывок! Глядя на освещенную языками пламени фигуру кронпринца, я подумала, что с такими показателями можно слегка расслабиться. Однако все вокруг по-прежнему казалось нереальным.

– Дрожь прошла. – Каллисто улыбнулся и бережно разомкнул объятия. – Теперь уж точно пора спать. – Он встал и, обогнув костер, расположился напротив. Обволакивающее меня тепло вмиг рассеялось.

Кронпринц был прав: в какой-то момент я действительно перестала трястись.

– Отец! – В шатер влетел Дерек.

– Вернулась? – Герцог беспокойно барабанил пальцами по столу.

Дерек помотал головой.

– Все еще нет?! – Мужчина сделался мрачнее тучи.

– Рейнольд взял охотничьих собак и отправился в лес на поиски. Скоро будут новости.

– Кто видел Пенелопу последним?

– Один гвардеец объяснил ей, где находится зона мини-охоты.

– И? Она пошла туда?

Дерек молча кивнул. Не сдержав раздражения, герцог – бум – ударил кулаком по столу.

– Уже темно! Что, черт возьми, происходит?!

Пенелопа сказала, что желает осмотреть угодья, но ее истинные намерения оставалось загадкой. Зона мини-охоты находилась неподалеку от шатра, в котором расположились устроители состязаний и гвардейцы. В случае необходимости они наверняка пришли бы Пенелопе на помощь. Но если она заблудилась и попала в чащу, где рыскали хищники…

– А где кронпринц? – Герцог потер ноющие виски.

– Люди из дворца уже его ищут. – Дерек нахмурился.

Все участники состязаний, кроме Пенелопы и кронпринца, вернулись в лагерь. Пытаясь отыскать Каллисто, егеря трубили в рог, но все без толку.

– Я попросил, чтобы, когда кронпринц отыщется, нас об этом оповестили. Увы, остается только ждать, – заключил Дерек.

– Неужели этот хулиган, чуть не убивший Пенелопу, взялся за старое?!

– Отец! Даже у стен есть уши!

Герцог, разумеется, и сам понимал, что находится не дома и надо быть осмотрительным.

– Но знаете, отец… – Дерек понизил голос: – Отправившись на поиски в первый раз, Рейнольд обнаружил в лесу нечто любопытное: в зоне охоты на крупных хищников, обозначенной золотистыми метками, валялся обезглавленный труп бурого медведя!

– Обезглавленный труп?! – недоуменно переспросил герцог.

– Именно! Голова, впрочем, тоже нашлась, однако на существенном расстоянии от туши!

– Хм…

– Но это еще не все! На шкуре виднелись круглые темные пятна.

– Что?! – Герцог разинул рот.

Отметины, несомненно, были оставлены бусинами, которые вылетели из арбалета Пенелопы!

– Скажи, никто не сообщал о нападении медведя на человека?

– Нет, отец.

Герцог немного успокоился.

– Что же сделали с тушей?

– Первыми на место происшествия прибыли слуги маркиза Эллена. Они-то и завладели добычей, вопреки желанию Рейнольда.

– Вот как? – Густые брови герцога сдвинулись. – Стало быть, зверя подстрелил маркиз Эллен?

– Сомневаюсь. Следуя