был очерчен большим кругом, внутри которого сам собою вырисовывался сложный узор. Зеленоватый свет загорелся вновь, но теперь он трепетал и вибрировал вокруг останков, создавая устрашающую воронку и полоща полуистлевшее тряпье, что служило скелету одеянием.

– Это магический круг, – пояснил кронпринц.

А?.. Ничегошеньки не понимая, я не могла оторваться от невиданного зрелища.

Вскоре вихрь стих, а вслед за ним растаял и замысловатый узор. В пещере вновь воцарились тишина и покой.

– Некто посмел использовать магию в императорских владеньях! Впрочем, нарушитель уже давно мертв… – Кронпринц отпустил мое запястье.

Скелет действительно выглядел очень древним. Вероятно, он сохранился благодаря магии, ведь при такой сырости, что бывает в пещерах, процесс разложения протекает стремительно. Удивительным было и то, что скелет не падал, несмотря на жуткий ветер, сбивающий с ног и живых людей.

– А почему у него нет таза и ног?

Конечно, иногда археологи находят вертикально стоящие мумии, но мумия и скелет – совсем не одно и то же! На ребрах не было и следа плоти, а обрубленный позвоночник чуть ли не врос в скальную породу.

– Быть может, вода со временем подточила камень, и останки провалились наполовину в образовавшуюся полость?

– Все дело в магии! – отозвался кронпринц на мое бормотание. – Видимо, желая привязать душу к этому месту, волшебник принес в жертву собственное тело. А тебя, дорогуша, ничем не напугать! Неужто приходилось разглядывать трупы?! – Каллисто с любопытством посмотрел на меня. – Как правило, в подобных ритуалах убивают животных… но не в этом случае. Думаю, в процессе что-то пошло не так, и тело разорвалось пополам.

– Бр-р-р!

– Для запуска магического круга нужна мощная жизненная сила.

– Как вы сказали?.. – смущенно переспросила я.

Если бы я хоть что-то понимала! «Желал привязать душу к этому месту»! Ну и фэнтези! В обычном режиме игры такие понятия, увы, не фигурировали. Впрочем, в этой реальности магия была обыденным явлением…

– А для чего тот человек пытался привязать свою душу?

– Думаю, он желал повелевать магическим кругом даже после смерти. Подробностей я не знаю, но это крайне зловещая магия! – Каллисто нахмурился. – Подонок обосновался неподалеку от дворца, и нам очень повезло, что он сдох, не успев навредить!

Я кивнула. Какие страшные вещи тут творятся! Жуть!

Чтобы осмотреть скелет, кронпринц обошел его, не нарушая границ магического круга.

– Душа, которую собирались привязать, исчезла, но в скелете по-прежнему остается магия, она-то и рисует круг. Из этого следует, что человек, чьи останки мы наблюдаем, при жизни был весьма могущественным волшебником!

Так вот в чем дело! Теперь понятно, почему останки избежали тленья. Магия помогает забальзамировать труп в отсутствие каких-либо химикатов! А что, удобно! Но тут мои размышления были прерваны.

У-у-у-у-у! Площадка слегка завибрировала, и я вновь увидела зеленоватые всполохи.

– Пенелопа, назад! Тут опасно! – Пытаясь защитить меня, Каллисто выставил вперед руку.

Я повиновалась, и в следующее мгновение скелет затрясся, а затем кронпринц выхватил меч и воткнул его в камень посреди бушующего вихря. Бам! Раздался громкий хлопок – похоже, магические силы не собирались сдаваться. То тут, то там вспыхивали зеленоватые искры. Всклокоченные порывами магического ветра, прекрасные золотистые волосы кронпринца разлетались в разные стороны, однако Каллисто будто не замечал этого: горящие красные глаза вперились в пустоту. Но вдруг…

От воткнутого в камень меча начала расходиться трещина. Едва заметная, с каждой секундой она становилась все глубже и вскоре прочертила магический круг. Ветер начал стихать, и в какой-то момент и круг, и свечение исчезли без следа.

– Уф… – Кронпринц выдернул клинок, от усилий на его лбу выступили капельки пота.

– Ваше Высочество, все кончено? – спросила я, отняв от ушей руки.

– Да, я его уничтожил. – Каллисто кивнул. – А теперь попробуем узнать, какой магией он пользовался.

Кронпринц пересек разрезанную трещиной площадку и осмотрел тяжелые свитки, покоящиеся в руках скелета.

– Хм… – Он задумчиво погладил подбородок и вдруг высоко поднял меч, готовясь нанести удар.

– Ваше Высочество!

– А? – Каллисто замер и обернулся.

– Что вы делаете? – Я подбежала к нему.

– Собираюсь отрубить руку.

– Но зачем?

– Я должен изучить свитки, чтобы разоблачить злоумышленника.

– Но для этого не обязательно кромсать останки!

– Неужели, дорогуша, ты сможешь притронуться к этим костям? – Кронпринц нахмурился.

– Да. – Я кивнула.

– Что?!

– Я достану для вас свитки!

Отлично! Всегда мечтала побывать в роли археолога. Да и смотреть на то, как кронпринц разрушает ценную находку, мне совсем не хотелось.

– Ваше Высочество, пожалуйста, сделайте шаг назад и уберите меч.

– Ха! – усмехнувшись, Каллисто исполнил мою просьбу.

Во взгляде мерзавца явно читалась издевка. Убедившись в том, что Каллисто отошел, я встала лицом к скелету, сложила руки у груди и коротко поклонилась, извиняясь за вторжение. Прежде чем приступить к раскопкам древних могил, археологи нередко совершают обряд жертвоприношения духам или молятся, чтобы избежать сверхъестественных явлений, которым нет логического объяснения.

– Что ты делаешь? – Пока я молилась, Каллисто приблизился и теперь разглядывал меня, будто сумасшедшую.

– Я собираюсь потревожить прах и прошу за это прощения.

– Зачем?

– Чтобы беспрепятственно забрать артефакты, нужно пожелать усопшему упокоения.

– Вздор! – Кронпринц сдвинул брови. – Вот уж не думал, что ты такая суеверная!

Я ничего не ответила. Перед проведением археологических работ требовалось изучить скелет. Я наклонилась и внимательно осмотрела пальцы: человек умер, сжимая в руках свитки, и в местах соприкосновения с костями документы почернели и запылились. Была бы у меня кисть, какими пользуются профессионалы… Но откуда ей взяться в этой мрачной пещере…

Точно! Озираясь по сторонам в поисках инструментов, я кое-что придумала. Положив на землю арбалет, который держала в руках, я осторожно вынула прихваченный с собой кинжал, отделила одну прядь своих волос и отрезала ее.

– Пенелопа! – Кронпринц молниеносно схватил мою руку. – Что ты творишь?

Я обернулась. Недоумевая, Каллисто вытаращил глаза.

– Остригла прядку. А что?

– Чем, позволь спросить, провинились твои волосы?!

– Я просто собираюсь использовать их в качестве кисти.

– Кисти?!

Ну чего он прицепился?

– Ваше Высочество, я же сказала, что достану свитки. – Я высвободила руку. – Немного терпения! Подождите-ка в сторонке, не мешайте. – Я указала пальцем, куда ему следует отойти.

– Вот грубиянка! Ей, видите ли, помешал наследный принц империи! – пробурчал Каллисто, однако подчинился.

Убрав кинжал в нагрудный карман, я попыталась соорудить из отрезанных волос подобие кисти, но насыщенно-розовая прядь свернулась в прелестный локон. Прямые волосы подошли бы куда лучше. Я украдкой покосилась на золотистую шевелюру кронпринца, но тут же отогнала эту мысль. Подобное предприятие было равносильно самоубийству!

Вернувшись к скелету, я смела пыль с пальцев левой руки. Как известно, археологи часами очищают находки, прежде чем их достать. Но, к сожалению, мои волосы, слишком мягкие для этой цели, не столько смахивали пыль, сколько стирали ее. Однако результат оказался не так уж плох: вскоре я удалила практически все видимые загрязнения. Но спешить было нельзя. Бумага сильно пострадала из-за повышенной влажности и разложения мягких тканей. Как же быть? Приложишь силу – и свиток рассыплется в прах… Думаю, для начала надо удалить влагу. Конечно, по-хорошему, такие манипуляции проводят в условиях стерильной лаборатории, но где ж ее взять?!

Я оглядела пещеру, пытаясь обнаружить что-либо, обладающее адсорбирующими свойствами. Потухший факел! Идеально!

Отбросив розовую прядь, я подобрала с пола факел и потерла обгоревшим концом о камень. Вот и древесный уголь! Собрав достаточное количество черной крошки, я вернулась к скелету и принялась аккуратно обрабатывать ею свитки.

– Что это ты делаешь?! – ожидаемо поинтересовался кронпринц.

– Удаляю влагу, чтобы безопасно извлечь артефакты.

– Напрасные хлопоты! – заявил кронпринц, глядя на меня с сомнением. – Дерни как следует – и все дела!

– Только так можно сберечь и кости, и документы. Конечно, пинцет бы сейчас не помешал… – пробормотала я себе под нос.

А еще очень пригодились бы резиновые перчатки: от угольной пыли мои руки сделались черными.

– Ты изучала археологию? – внезапно поинтересовался Каллисто.

Я на мгновенье замерла и ответила как ни в чем не бывало:

– Нет, я лишь прочла несколько книг.

– Ты, Пенелопа, действительно не такая, как все. Твои увлечения не разделяет ни одна