энергичными, но все без толку.

– Ваше Высочество!!!

Хрясь! Я отвесила Каллисто смачную оплеуху, и наконец…

– Мм… – Кронпринц поморщился и открыл красные глаза.

– Ваше Высочество, вы в порядке? Что-то болит? – обеспокоенно спросила я, пряча руку за спину.

– Пенелопа…

– Да, Ваше Высочество?

– Ты… влепила мне пощечину?

– Что вы! Я бы не посмела! – Глядя на малиновую щеку кронпринца, я помотала головой.

– Хм… Но я определенно почувствовал…

– Наверное, приснилось. Скорее вставайте!

Не оставляя мерзавцу времени на раздумья, я быстро поднялась и подала одежду и доспехи. Будем считать, что я загладила свою вину.

– Ваше Высочество, не время болтать о снах: из глубины пещеры дует ветер!

– Что?..

– Похоже, она не такая уж мелкая.

У-у-у-у – будто в подтверждение моих слов, снова раздался устрашающий звук, и повеяло холодом. Кронпринц оделся и замер, вглядываясь во мрак.

– Это же… – Лицо Каллисто окаменело.

– Что с вами?!

– Я чувствую магию! Кажется, в пещере кто-то есть!

– Э… – Я беспомощно заморгала.

Мерзавец оказался чрезвычайно проницателен, что пугало даже больше, чем леденящие душу завывания. Однако, в отличие от Каллисто, у которого загорелись глаза, я не сильно обеспокоилась, ведь всякий раз, когда мне предстояло пройти опасный эпизод, всплывало чертово системное окно. Да и чего бояться, если кронпринц жив-здоров? Он мигом порубит мечом любого неприятеля.

– Пойду-ка проверю. – Кронпринц облачился в мантию и поднял меч. – Ох… – Каллисто пошатнулся.

– Ваше Высочество! – Я искренне испугалась и подхватила мужчину под руку.

Цвет лица у него был нездоровый.

– Ваше Высочество, что-то болит? Сядьте!

– Все нормально, просто немного закружилась голова.

– Быть может, рана открылась вновь? Вы очень бледны!

– А что, дорогуша? – Кронпринц довольно улыбнулся. – Не ты ли как следует отметелила меня? Небось, мечтаешь станцевать на моей могиле?

– Так вы… не спали?!

– Случись подобное не посреди леса, ты бы уже сидела в подземной тюрьме за покушение на члена императорской семьи!

– Да какое покушение?! – взвилась я. – Это была вынужденная мера! Иначе вас не добудишься!

У-у-у-у-у! Услыхав очередной загробный стон, я умолкла. Кронпринц вновь направил пристальный взгляд в глубь пещеры, а когда ветер стих, подошел к потухшему костру, выбрал палку побольше, чиркнул огнивом и поджег ее, будто факел.

– Что вы делаете?!

– Жди здесь, я скоро.

– Ваше Высочество! – В последний момент я ухватилась за полу мантии. – Думаю, сейчас не время…

– Но почему? – Кронпринц нахмурился.

– Мало ли что скрывается в темноте… Не лучше ли поскорее вернуться в лагерь? А пещеру обследуем позже, вместе с рыцарями…

И вдруг…

Система

Новый скрытый квест!

Хотите отправиться на разведку в подозрительную пещеру? (Награда: нечто неизвестное.)

Принять/Отклонить.

Совсем недавно я размышляла о том, что перед началом важных эпизодов неизменно появляется системное окно, и оно не заставило себя долго ждать! Я задрожала.

– Но что, если мы опоздаем? – Кронпринц покосился на меня. – Во время охотничьих состязаний пользоваться магией дозволено только связанным клятвой волшебникам. А нарушители должны быть незамедлительно наказаны! Я ощущаю совсем слабую магию, а значит, где-то поблизости притаился одиночка. Я быстренько разберусь с ним: одна нога здесь, другая там.

Дзинь – кронпринц обнажил меч и уже был готов удалиться.

– Постойте! Тогда я пойду с вами!

Выбора не оставалось – сглотнув слезы, я нажала на «Принять». Трусливо отсиживаясь в безопасности, я рисковала симпатией кронпринца. К тому же награды за прежние скрытые квесты оказались весьма полезными.

– Дорогуша, тебе же нечем заряжать арбалет! – Склонив голову набок, Каллисто наблюдал за моей возней.

Вероятно, он намекал на то, что, безоружная, я буду лишь обузой.

– По-моему, вдвоем веселее!

– Да как сказать…

– Пожалуйста, не волнуйтесь. Если вдруг нам встретятся убийцы, я тут же дам деру и никак не обременю вас.

– Ну и ну! Вот это дерзость! Похоже, в доме Экхартов даже не слыхали про этикет! – Кронпринц посмотрел на меня снисходительно и цокнул языком.

И он еще учит меня этикету?! Но вдруг, так и не подняв арбалет, я заметила нечто блестящее. При ближайшем рассмотрении эти предметы оказались запачканными в крови копьем и кинжалом. Ого! То самое оружие, которым вчера ранили кронпринца! Однако, к моему удивлению, сверкал не острый наконечник копья, а грубый эфес кинжала. Любопытно… Я сделала шаг вперед, и рукоять замерцала активнее, словно просясь мне в руки. Пребывая в растерянности, я взяла кинжал, и в тот же момент…

Система

В награду вы получаете кинжал с гравировкой.

Ну и дела! Так это и есть улика, изобличающая убийцу? Я настороженно рассматривала свое приобретение.

– Долго еще?! – раздраженно поторопил кронпринц. – Если передумала, так и скажи!

– Уже иду!

Ни капли терпения! Я подбежала к Каллисто.

– А это тебе зачем?

– Мне, увы, нечем зарядить арбалет. Нужно иметь хоть что-то для самозащиты.

– Ты и кинжалом владеешь? – изумился кронпринц.

Разумеется, я не владела искусством клинка, но не подала виду и лишь сказала:

– Пойдемте, Ваше Высочество.

Таким образом, я и кронпринц отправились в разведку. Чем дальше мы продвигались, тем извилистее и уже становилась пещера. А еще там было очень влажно и с каменного потолка то и дело срывались капли. Ветер постепенно усиливался – у-у-у, и факельное пламя трепетало все больше. Похоже, Каллисто не ошибся в своих предположениях. Превозмогая страх, я шагала вслед за ним, от призрачных стонов по спине бежали мурашки. Раскаиваясь в том, что согласилась на квест, я то и дело поглядывала на индикатор симпатии, который горел над головой кронпринца. Только бы не случилось чего-нибудь совсем плохого! Впрочем, гипотетическое падение симпатии пугало меня куда больше, чем подземные стоны…

Мы долго бродили по мрачным закоулкам, и наконец кронпринц остановился.

– Пенелопа, смотри! – Вдалеке мерцал слабый свет. – Похоже, мы на месте: магия ощущается куда более явственно, чем прежде.

У-у-у-у – ожесточенный порыв ветра погасил пламя нашего факела, и тесная пещера погрузилась во мрак. Таинственный огонек тоже исчез. Что же тут происходит?!

– Ваше Высочество, быстрее! Нужно поторопиться!

Я желала скорее разделаться с квестом, однако обогнать кронпринца не было никакой возможности: каменный коридор сделался чрезвычайно тесным. Сгорая от нетерпения, я даже подтолкнула Каллисто в спину.

– Дорогуша, что за манеры?! Ты точно аристократка? В таких обстоятельствах любая девица завизжала бы от страха и бросилась в объятия своего спасителя.

Ха! Даже не мечтай!

– Ваше Высочество, я бы с радостью, но здесь не развернуться. Как только покинем этот коридор, ровно так я и поступлю!

– Буду лелеять надежду! – Кронпринц усмехнулся.

Лелей сколько хочешь! Как только вернемся в лагерь, ты меня не увидишь!

Через некоторое время мы были у цели, и теперь нам предстояло протиснуться в узкую щель.

– Стены шершавые, смотри не оцарапайся! – предостерег меня кронпринц и с трудом пробрался в тесный лаз.

Благодаря изящной фигуре я без особого труда последовала за ним. Однако меня ждал неприятный сюрприз: чтобы продолжить путь, я должна была прыгнуть вниз! Час от часу не легче! Я застыла в нерешительности.

– Хватайся! – Кронпринц протянул руку.

Немного помедлив, я воспользовалась помощью и, ощущая надежную поддержку, благополучно приземлилась. Внезапно где-то сбоку вспыхнул зеленоватый свет, и новый порыв ветра разметал мои волосы.

– Ой! – Я зажмурилась.

Но буря утихла так же внезапно, как началась. Я осторожно открыла глаза: загадочный свет уже угас. Не проронив ни слова, кронпринц пошел дальше, и я, оглядевшись по сторонам, последовала за ним.

Мы находились в просторном зале, который, в отличие от прочих, похоже, являлся творением рук человеческих. В центре возвышался отполированный камень. Постучав предварительно по нему ногами, кронпринц быстро взобрался на плоскую площадку. Я не без труда сделала то же самое и увидела нечто поистине впечатляющее!

– Вот это да!

Безногий скелет, словно ликуя, воздевал к потолку руки, в каждой из которых был зажат огромный свиток! Внезапно останки занялись зеленоватым светом, затем – вжух – блеснула ослепительная вспышка и поднялся ни с чем не сравнимый ветер.

– Ай! – Голова закружилась, и я почувствовала, что теряю равновесие.

– Осторожно!

Непоколебимый под натиском бури, кронпринц схватил меня за запястье. Собрав свободной рукой разлетевшиеся волосы, я с трудом открыла глаза.

– Ого!

Теперь скелет