тебя слишком много свободного времени?! — Кроваво-красные глаза Каллисто вспыхнули гневом, но в следующий миг он похлопал помощника по плечу. — Твое дело — докладывать, что болтают обо мне и леди Экхарт. Вот этим и занимайся. А непрошеные суждения оставь при себе! Понял?

— Так точно! Понял-с… — ответил Седрик, чуть не плача — рука у кронпринца была весьма тяжелая.

— Вот и хорошо!

Помощник недовольно пробурчал что-то себе под нос, но кронпринц, как ни странно, пропустил это мимо ушей, и на его лице расцвела мечтательная улыбка.

Их отношения с Пенелопой развивались весьма причудливо. Сначала она врала напропалую, пытаясь выкрутиться из опасной ситуации, что выглядело довольно комично. Однако после той мимолетной встречи он ждал нового свидания, и это помогло ему свыкнуться с безумной и суетливой столичной жизнью. Затем начались охотничьи состязания, и его интерес разгорелся с новой силой. Маркиз Эллен, этот коварный старикашка, распустил слухи, будто кронпринц преследовал Пенелопу, но Каллисто только посмеялся над ними. Потом, наложив грим, она устроила по-детски наивное представление для одного зрителя. Второй такой дурочки точно не отыскать на всем белом свете… Она постоянно спорила и возражала кронпринцу империи, покусывая свои алые губы. И постепенно, сам того не замечая, он…

— Ваше Высочество!

Кронпринц вздрогнул, будто очнувшись.

— Что?

— Почему вы постоянно прикасаетесь к своему рту? Быть может, там рана?

На самом деле Седрик хотел сказать: «Ну сколько можно щупать свои губы и глупо лыбиться?!» Однако ему была дорога жизнь.

Кронпринц растерянно моргнул. Закаленный в горниле войны, он был переполнен яростью и давным-давно забыл, что такое любовь. Теперь же, к собственному удивлению, он непрестанно возвращался мысленным взором к Пенелопе Экхарт. Освещенное лунным сиянием лицо, испуганные, будто у кролика, сине-зеленые глаза, беспомощно шевелящиеся губы… До чего ж она…

— Красива… — вслух пробормотал Каллисто.

— Что, простите? — переспросил Седрик.

— Ха-ха-ха! Тот, кто ни разу в жизни не был влюблен, едва ли поймет.

— Ваше Высочество, да о чем вы?!

Но в ответ кронпринц лишь рассмеялся.

Когда я снова открыла глаза, мы стояли в безлюдном мрачном переулке, примыкавшем к улице Гамильтон, откуда начали свое путешествие. Оглядев погруженные во тьму дома, я глубоко вздохнула. Ох, лишь бы никто не заметил моего отсутствия… У нас с Винтером оставался незавершенный разговор, но сейчас было не до того: мы оба нуждались в медицинской помощи и отдыхе.

— Мне пора, — сказала я.

— Уже уходите? — грустно спросил Лео.

— Надеюсь, мы еще увидимся. — Я слегка улыбнулась и, сняв башмаки, обратилась к Винтеру: — Спасибо за обувь!

К моему удивлению, волшебные туфли не промокли и ничуть не испачкались, и это несмотря на все перипетии минувшего дня. Конечно, я могла использовать их как предлог для новой встречи, но не испытывала такого желания. До дома рукой подать — доберусь и босиком. Я протянула руку, чтобы отдать обувь, но Винтер неожиданно меня остановил.

— Пенелопа, пожалуйста, задержитесь.

— Но зачем?

Не ответив мне, маркиз обратился к мальчику:

— Лео, не жди нас, возвращайся в торговый дом.

— Хорошо, — послушно ответил Львенок, не смея перечить учителю, произнес заклинание «ппираттио» и растворился в воздухе.

Когда маленькая фигурка исчезла, маркиз вернул мне туфли.

— Пожалуйста, наденьте. Я провожу вас до дома, — сказал он, тяжело сделав несколько шагов.

— Даже не думайте! Я прекрасно доберусь сама! Вы сейчас не в том состоянии…

— Я только что прозондировал окрестности при помощи заклинания, которое обостряет слух, и пришел к выводу, что около особняка рыщут гвардейцы. Вероятно, они ищут вас.

— Что?! — От моего лица отлила кровь.

Похоже, я влипла! Не представляя, как быть, я стала озираться по сторонам.

— Но… скажите, который час?

— Начало одиннадцатого.

— Ой-ой-ой… — На глаза навернулись слезы.

Выходит, я отсутствовала больше двенадцати часов! Что ж, попытаюсь мыслить позитивно: хотя бы не больше суток.

Глядя на меня, Винтер снова протянул руку:

— Вы задержались из-за меня, так позвольте помочь вам!

— Хорошо, — угрюмо ответила я, надевая туфли.

Теперь уж вряд ли получится воспользоваться дыркой в заборе…

Только я об этом подумала, как в глаза ударил белый свет. Я зажмурилась, а когда снова их открыла, увидела свою спальню. Чудеса!

— О боже! — Воскликнула потрясенная Эмили. — Госпожа Пенелопа! Вы так долго отсутствовали! А это кто такой?! — Девушка покосилась на высоченного мужчину в маске кролика и потянула меня за рукав.

— После! Скажи, мое отсутствие никто не заметил?

— Э-э… Вечером зашел дворецкий, и правда открылась, — немного помявшись, призналась девушка.

— Что?!

— Я говорила, что вам нездоровится, но он настаивал, желая передать срочное сообщение…

Я схватилась за голову. Если уж болтливый старик в курсе событий, дело дрянь!

— Госпожа, прошу, не переживайте! Я убедила Феннела в том, что вы скоро придете, и он пообещал повременить с докладом герцогу. Однако организовал тайные поиски.

Уф… Даже страшно подумать, какая бы поднялась шумиха, не вернись я сегодня же.

— Винтер, мне нужна ваша помощь. — Я решилась на крайние меры.

— Какого рода?

— Сделайте так, чтобы никто из обитателей этого дома не вспомнил о моем отсутствии! — холодно заявила я.

— Ой! — Такого Эмили точно не ожидала.

— Включая эту служанку? — На меня устремился взгляд ярко-синих глаз.

— Да.

— Но… госпожа… — недоуменно пробормотала девушка.

— Прости, Эмили, у меня нет выбора. Иначе это преступление нельзя будет назвать идеальным.

К сожалению, в герцогском доме меня, как и прежде, окружали враги. Немного помедлив, Винтер извлек из внутреннего кармана палочку.

— Рам браника…

— Госпожа! За что?! — Глаза девушки увлажнились.

— Адемто! — волшебник произнес последнее слово заклинания, и тут же — плюх — Эмили повалилась на пол.

— Скажите, это не нанесет большого вреда их здоровью? — хмуро поинтересовалась я.

— Нет-нет! Как я уже говорил, глубокий сон — побочное действие данной магии. Сейчас жители поместья мирно посапывают, но вскоре