— Отлично! Как я могу вас отблагодарить?

— Бросьте, Пенелопа! Я лишь попытался исправить собственную оплошность. Надо полагать, это досадное происшествие ставит крест на дальнейшем сотрудничестве. Что ж, я вышлю документы о расторжении контракта…

Ха! Значит, он все-таки понимает, что был неправ?! Мало того что маркиз заподозрил меня в связи с подонками из Лейлы, так он еще устроил жестокую проверку! Впрочем, я так устала, что уже не могла злиться. Если подумать, сомнения Винтера не являлись беспочвенными. Человеку, который давным-давно противостоял адептам, мои действия (продиктованные системой) и впрямь могли показаться странными.

Интересно, заметил ли он?.. Я вспомнила девушку в белой мантии. Потрясающее сходство с Ивонной! Нет, быть такого не может. Скорее всего, привиделось. Брр! Наверное, помогая беднякам, волшебник уже повстречал настоящую дочь герцога. Но что, если Ивонна и впрямь возглавляет лейловцев, которые похищают детей и уничтожают магов?! Что, если она подло использует мага?.. По спине пробежали мурашки.

— Винтер, вы, случайно, не… — начала было я, но замолчала на полуслове.

Ух, чуть не сболтнула лишнего! Пока не уверюсь в том, что он мне доверяет, надо быть осторожной. Ну хорошо, предположим, в пещере действительно была Ивонна. Даже если так, согласно сюжету игры она будет оставаться в тени до дня совершеннолетия Пенелопы. Не исключено, что к тому времени я уже вернусь в свою реальность. Когда я сбегу, это будет уже не мое дело!

Все то время, что я предавалась подобным размышлениям, человек в маске кролика пристально смотрел на меня. Ну конечно, нужно решить вопрос о совместных делах!

— Пожалуй, маркиз, нам ни к чему аннулировать договор.

— Вы уверены?.. — В лазурных глазах Винтера бушевала буря чувств.

— Ваши способности не вызывают сомнений, потому договоренности остаются в силе.

Искать накануне побега нового исполнителя — настоящее безумие! К тому же маркиз умеет хранить чужие секреты.

Во взгляде волшебника забрезжила надежда.

— Однако, — продолжила я, — кое-что изменится: из договора придется вычеркнуть неофициальную часть! Такие встречи мне явно ни к чему! — Я холодно улыбнулась.

— Но… Леди Экхарт…

— Понимаю, на ваши плечи взвален тяжкий груз ответственности, которая заставляет вас быть подозрительным. Вдобавок моя репутация оставляет желать лучшего… Однако это не дает вам права преследовать свои цели обманным путем!

Глаза Винтера исполнились сожаления и боли. Фиолетовая шкала симпатии начала медленно мигать, но меня это не интересовало.

— Пенелопа, поверьте, я не обманывал, — сдавленно проговорил он. — Вы действительно интересны мне, и дело тут вовсе не в подозрениях.

Волшебник пошатнулся, и я почувствовала прилив жалости. Несчастный, как нелегко ему приходится! Сколько проклятий, унижений и гонений встретил он на своем пути?.. Но предаваться сантиментам было не время.

— В общем, маркиз, доверять мне или нет — решайте сами.

— Госпожа…

— Но больше никаких личных контактов!

— Пенелопа, прошу, еще только раз!.. — взмолился маг.

— И пожалуйста, не ищите со мной встреч. При необходимости я сама вас найду.

Забрав свои туфли, Винтер понуро удалился.

Ох, кажется, отделалась! Я уже подумала, что оборвала с ним все связи, но, как только сняла одежду, почувствовала прикосновение холодного металла к своей шее.

— Черт! Ожерелье Винтера, которое по сюжету он должен был подарить Ивонне!

И как я могла забыть?! Теперь, хочешь не хочешь, придется встречаться с ним вновь, ведь это не обычная побрякушка, а древняя реликвия! Удрученно вздохнув, я сунула ожерелье в ящик письменного стола. Туда же положила осколок магического зеркала, он был в кармашке моего платья. Также в ящике находилась куча предметов, полученных в качестве награды за квесты. Интересно, они когда-нибудь пригодятся?.. Охваченная тревожным чувством, я — бум — громко задвинула ящик.

Глава 13

На следующее утро в дверь моей комнаты спозаранку постучал Феннел.

— Простите, госпожа, — дворецкий коротко поклонился, — я должен кое-что вам доложить…

— Что случилось?

— Вчера Иклис отправился к сэру Свену учиться фехтованию, но до сих пор так и не вернулся.

— Что?! — Я замерла, сидя у туалетного столика. — Да как такое возможно?

— Тренировки и прежде затягивались допоздна — обычно юноша возвращался в свою комнату уже за полночь. Но вчера коляска приехала пустой. Я собирался доложить еще накануне, однако… Простите негодного старика, — Феннел отвесил глубокий поклон, — я уснул.

Магия Винтера действительно сработала: дворецкий ничегошеньки не помнил о моем побеге! Но казалось, Феннел не на шутку обеспокоен.

— А как же кучер? — хмуро поинтересовалась я. — Уж он-то должен что-нибудь знать?!

— По его словам, сэр Свен вовремя завершил тренировку, но к повозке Иклис так и не подошел.

— Значит…

Я сразу подумала о худшем: сбежал!

Обладая смекалкой и звериной интуицией, он прекрасно понимал, что в герцогском доме никто не станет учить фехтованию раба. Иклис предвидел, как будут разворачиваться события, и попросил подыскать ему наставника. А при первом удобном случае пустился наутек! Вот это коварство! По моим подсчетам, симпатия юноши в скором времени должна была превысить девяносто процентов. Однако если мерзавец сбежал… Я труп!

Мои кулаки сжались. Неужели я погибну, не набрав какие-то жалкие десять процентов?! Я стиснула зубы.

— Госпожа, простите за напоминание… — осторожно продолжил Феннел, — но на кандалы рабов в обязательном порядке накладывают магию слежения.

— Так его можно найти?!

— Да. Не позвать ли семейного волшеб… — Дворецкий осекся, посмотрев на мою левую руку.

Я последовала за его взглядом и заметила на своем указательном пальце кольцо с огромным посверкивающим рубином. Я медленно разжала кулак. Что ж, не будем спешить с выводами. Тот, кто готовит побег, первым делом избавится от привязи, но Иклис не желал расставаться с ошейником. Значит, тут что-то другое… Первый шок прошел, и ко мне вернулась рассудительность.

— Пожалуй, подождем еще чуть-чуть.

Дворецкий округлил глаза и после недолгой паузы заметил:

— Госпожа, в окрестностях столицы небезопасно. С ним могло случиться что-то плохое. Не