зеркало мудрости. И в случае чего готов послать для спасения светлых алеферов.

В храме можно посидеть, насладиться тишиной, отдаваясь своим мыслям. Собрать букет и поставить его рядом со статуей. Или взять один из стоящих по углам мольбертов с холстами, вооружиться кистью и красками, нарисовать то, что тебя волнует. Загадать желание и прошептать его Алемашу. И все это - в атмосфере, наполненной ароматом благовоний.

Служители при храме есть, но они стараются быть незаметными. Ведь они и сами постоянно находятся в самосозерцании. И не мешают погружаться в это состояние посетителям, если им не нужно чем-то помочь.

Храм при дворце - самый величественный из всех, что я видела.

Роза почтительно склонилась перед статуей, которая светилась розоватым. Цветные фонарики добавляли облику бога теплоты и величественности одновременно.

Я увидела, что руки моей бывшей соседки потянулись к сандалиям Алемаша. Да она обшаривает их!

Подойдя ближе, я шепотом спросила:

– Там была записка в прошлый раз?

Роза кивнула.

Увы, на этот раз послание отсутствовало. Мы попытались обыскать все доступные углы, насколько это было уместно. Заглянули под холсты. Оглядели цветы в вазах.

Один из служителей прошел мимо и красноречиво кашлянул.

Кажется, мы уже начали привлекать ненужное внимание. Поняв, что ничего не добьемся, разочарованно покинули храм, на всякий случай попросив помощи Алемаша.

– Завтра еще попробуем! — успокоила нас Роза. — Я уверена, меня без поддержки не оставят.

Отложив вопрос божественной помощи на следующий день, мы отправились к Стелле. Вдруг да она нас чем порадует?

Но и ее дерево не принесло новой записки.

– Ну, что, работаем пока по моей шпаргалке? — предложила Мелица.

– Я вообще думаю, что нам стоит взять на вооружение все задания, что там описаны, и готовиться, — сказала я, — рано или поздно все они сыграют, а мы будем готовы.

– Но нельзя за полтора дня успеть проработать семь заданий! — испугалась Эшли.

– Да и Мелица не торопится нам все их озвучивать, — едко заметила Стелла.

Но Мел держалась невозмутимо, как статуя Алемаша, только не светилась. Она снова отказалась сказать, какие еще задания у нее записаны, кроме тех, что мы уже знаем.

Поэтому решено было завтра взять еще урок дефиле и вокала. Чем мы и занялись. Тем более что ничего интереснее на следующий день не произошло и новых подсказок никто из нас не получил.

С этим багажом мы и подобрались к очередному, четвертому заданию отбора.

ГЛАВА 9

Я стояла среди других десяти участниц, облаченная в платье нежно-бирюзового цвета. Сегодня и ткань была чуть другой, менее плотной, струящейся. И фасон отличался, юбка была тройной. Все это великолепие развевалось при каждом шаге.

Еще нам выдали туфли на очень уж возвышающемся каблуке. Все это могло означать лишь одно - нас ожидало опасное для жизни дефиле.

Ноги мои меленько дрожали, щиколотки уже затекли. Я не привыкла находиться настолько далеко от земли. Как на ходулях себя чувствовала.

Как же хорошо, что мы взяли эти уроки!

– Милые барышни!

Владиус Хлеш, кажется, выглядел еще великолепнее обычного, если такое в принципе возможно.

– Как вы уже догадались, сегодня нас ожидает прекрасное представление в вашем исполнении. И хоть этот тур тоже закрытый, мы не смогли позволить столь удивительному зрелищу пропадать в безвестности. И в зале нашем - вновь королевская чета а также, три хореографа. Они выставят оценки за дефиле. А принц Лусиан может согласиться с ними или опровергнуть.

Из оркестровой ямы послышались божественные звуки, словно статуя Алемаша из храма перебирала хрустальные перья своих крыльев. На сцену вышел Лусиан. Свежий, подтянутый, элегантный. Поклонился нам, жадно пожирая взглядом, выискивая свою истинную… или рыжую нахалку, которую нужно найти и выкинуть из отбора?

Знал бы он, что это одно и то же.

Поприветствовав нас, принц спустился в зал, сел на первый ряд.

– Обратите внимание на нашу прекрасную сцену, — проворковал сочным баритоном Владиус, — что вы видите? Нет-нет, не отвечайте. Я сам скажу. Растения. Чудесные милые цветочки в горшочках.

Мои коленки затряслись еще сильнее. Я поняла, к чему он ведет. Мой затылок помнил проходки с книжкой.

– Перед вами стоит большая ответственность, мои милые. За эти чудесные живые растения. Нужно будет пронести горшочек на своей прекрасной головке, не разбив. Если успеете подхватить во время падения, не дав упасть, это плюс. Но в противном случае…

И Владиус вздохнул. Мне показалось, притворно.

Вот это задание!

Зазвучала мягкая, трогательная музыка. И первая участница приняла из ледяных рук вампира горшочек с кактусом. Поставила его на голову и уверенно пошла вперед. Кажется, я узнала Мелицу. Почти уверена, это она.

Походка решительная, чуть мальчишеская, она этого у братьев набралась. В один момент девушка запнулась. Каблучищи у нас все же угрожающие. В таких ночью не страшно на темной улице оказаться одной. Как двое личных телохранителей всегда под пятками.

Кактус неудержимо пополз вниз. Но она быстро дернула головой, возвращая горшок на место. И ей это удалось!

— Выслушаем наше уважаемое жюри, – зловеще расхохотался Владиус.

Вот зачем он так делает? Добавляет действу излишнего драматизма.

– Девочка, конечно же, хорошо справилась, – с сомнением начала королева, — а можно других посмотреть, а потом решить?

– Нет, ваше величество, придется сделать выбор уже сейчас! – вежливо, но непреклонно сказал ведущий.

– Что тебя смущает, душа моя? — сварливо спросил король Лоренц.

– Прошла неплохо. Но ведь не женственно! — развела ее величество руками. – Будто она на тренировку отправилась, а не на бал по случаю помолвки принца.

– С горшком на голове не больно куда и пойдешь, — осторожно заметил один из хореографов, — я считаю, участница выполнила задание. Хоть и бедрами виляла не в танцевальном ритме.

– Бедрами, говорите? – засомневался король. — А нужна ли нам слишком уж виляющая невеста в хозяйстве? Мало ли, куда она свои округлости колыхать станет?

– Вы серьезно? — возмутился Лусиан. — Каждую так обсуждать будете? Мы тогда до вечера не управимся. А нас с Грегором охота на пернатую дичь.

– Сейчас у тебя должна быть, в первую очередь, жениться охота! — возразила его мама. – Подождут и Грегор, и гуси с утками.

Поспорив еще немного, жюри пропустило Мелицу или похожую на нее участницу, в пятый тур.

Со второй все было