готовится атаковать во второй раз, прицелился и метким выстрелом послал стрелу в колдуна. Стрела пробила колдуну только правую руку, и она повисла безжизненным рукавом. Но этого хватило, злодей бросил шар не до конца созданный и схватившись за раненую руку взревел:

- Ах, ты, маленький стервец, попал в меня все-таки, - и начал отходить назад, шепча заклинание.

Луну и звезды заслонила черная туча, послышался шелест и хлопанье множества крыльев. Небосвод закрыли полчища крылатых существ, а колдун все продолжал творить заклинание, когда в воздухе раздалось мрачное карканье.

Это появились вороны, черные хищники, вызванные темной силой. Они тучей неслись на богатырей, издавая противный и мрачный клич. Закручиваясь гигантской спиралью, они атаковали витязей.

Колдун оглядываясь, отступал в темноту, а Никита продолжал его преследовать. Алеша видя такое дело, стрелял из лука, посылая одну за другой стрелы в черных птиц, но воронов закрывших небосвод страшной тучей, меньше не становилось. Сперва хищники накинулись на Алешу, затем обрушились на Никиту.

Алеша бросив лук размахивал топором, рубя во все стороны крылатые тела противника, потом он упал на землю лицом вниз, прикрыв голову руками. Никита разбивал налетающие толпы врага, ударом щита, раскидывая на много метров, убитых и оглушенных птиц.

Воевода видел, что эти вороны целая проблема, дело может обернуться совсем плохо, и надо срочно что-то предпринимать, дабы избавиться от них. В темноте он разглядел, как колдун стал пятиться к строению, видневшемуся за площадкой.

'Хочет гад спрятаться', - подумал Никита.

Воевода напрягши все силы, сделал круговое движение щитом, разметав взявших его в кольцо воронов, и ринулся вслед за живодером, крича вдогонку:

- Стой, нечисть, не уйдешь!

Колдун приостановился перед ступеньками, поднимавшимися к строению, и оглянулся. Никита, собравшись, метнул в колдуна свое тяжелое копье. Но злодей предвидел это, и отвел копье темной силой. Оружие лишь слегка оцарапало его шею, но успело срезать амулет силы, висевший у него на шее. Амулет, прошуршав вниз, упал на землю. Лицо колдуна исказила гримаса ужаса, и он кинулся искать оберег в потемках. Его оставила темная сила, теперь он разве что мог, заставить квакать лягушек в пруду.

Никита не теряя времени, выхватил меч, в два прыжка оказался возле чародея, оглушил его рукояткой, и кинулся на помощь к Алеше.

После того как амулет чародея упал на землю, кончилось заклинание и вороны испарились, исчезли, так же как и появились. Только темные перья кружились еще в воздухе, напоминая о недавней схватке с птицами.

Подбежав к Алеше, Никита схватил его за плечи и поднял:

- Алешка, Алеша, - тряс он его, - ты, как в порядке?

Алеша отнял от головы окровавленные руки, сказал негромко:

- Да ничего вроде, Никита Иванович, так поклевали немножко, - отвечал вяло усмехаясь Алеша.

- Идти можешь, тогда пошли, там дом, давай его проверим, - сказал быстро воевода, показывая рукой в сторону строения.

Богатыри связали бесчувственного колдуна и потащили к маячившей постройке, там светились оконца. Открыв дверь и зайдя внутрь, витязи увидели перед собой громоздкий стол, несколько толстых свечей горело на нем. Стены подпирали, забитые от пола до потолка книгами полки, под окном виднелся обитый железом квадратный сундук. В дальнем конце комнаты чернел проем, очевидно, ведущий в другое помещение.

Усадив колдуна на стул, витязи стали искать руну. Осмотрев книжные полки, выдвинув ящики стола, ничего не нашли, осталось только проверить сундук. Алеша подошел к нему, стараясь открыть, как в соседней комнате вдруг раздался глухой топот, как что-то тяжелое передвигалось по полу.

Увлекшись поисками друзья, оставили без внимания колдуна. Он, связанный умудрился подняться на ноги и теперь стоял, пошатываясь, шепча новый заговор. Никита, обернувшись, увидел поднявшегося шептуна, и рукояткой меча уложил его обратно на пол. Но было уже поздно, в темном проеме, показалось существо похожее одновременно на человека и здоровенного волка. Страж-оборотень маячил в проходе и угрожающе рычал, готовясь к прыжку. Его человекоподобный торс оканчивался волчьей головой. Густая серая шерсть покрывала сильное тело монстра.

Вздыбив загривок и обнажив опасные клыки, страж долго не думал и бросился на воеводу. Никита отскочил в сторону, только успев выхватить из ножен широкий меч и прикрыться щитом. Оборотень, клацая зубами и разбрызгивая слюну, наступал на Никиту. Воевода совершил выпад мечом, но не достал, монстр успел увернуться и ударил в ответ лапой в щит. Раздался противный скрип когтей по металлу, Никита устоял и сделал шаг в сторону.

Страж топтался прямо по колдуну, видно было, что тот уже не жилец. Никита, оценив ситуацию, широко шагнул вперед и атаковал щитом в пасть оборотня. Тот, зарычал, отскочил, и оказался зажатым в угол. Завидев свое не выгодное положение, страж отчаянно начал вырываться из западни. От мощных ударов Никита отступил назад. Вырвавшись на свободное пространство, оборотень не растерялся. Издав вой, он резко пригнулся и сиганул на витязя. Но богатырь резким замахом опередил монстра. Отрубленная голова стража с гулом покатилась по деревянному полу, продолжая лязгать пастью.

- Ну, и собачка, злая, - изрек Никита, переводя дух и отирая пот со лба.

- Никита Иванович, откуда такие берутся, через колдовство, да? - спросил Алеша, рассматривая мертвого прислужника.

- Именно. Оборотни - это люди, продавшие себя колдунам, за долги или по принуждению. Они служат им и откликаются по первому зову.

Друзья наконец открыли сундук, среди прочего тряпья и хлама нашли камень, завернутый в холстину. Развернув ее, они увидели, мерцающую синими отблесками руну Огня.

- Руна Огня самая опасная для смертных. При неумелом использовании обладает всепоглощающей огненной аурой, - сказал Никита, кладя руну в мешок.

Уже начинало светать и путники пустились в обратный путь. Вышли богатыри на площадку, окруженную каменными столбами, где они бились ночью с воронами. Алеша вдруг задал вопрос:

- А скажите, Никита Иванович, а вправду здесь где-то открывается портал раз в тысячу лет и поглощает в себя все плохое в мире, очищая его?

- Как это где-то, - воскликнул Никита. - Ты сейчас около него и стоишь. Вон, посмотри, видишь эту круглую площадку, окруженную столбами.

- И еще каменный стол,