– Круз! Эмметт!

Брындис и Сэйлор шли метрах в двадцати дальше них по тропе и остановились рядом с Реншоу. Тот наклонился, упираясь ногами в колени.

– Дуган! – позвал Круз, но их отважный лидер уже скрылся за поворотом. Да уж, доведет он безопасно всю команду до цели.

– Я… в порядке, – сказал Реншоу, когда Круз и Эмметт вернулись к нему. – Мне нужно всего несколько секунд. У меня астма… иногда на высоте я чувствую себя неважно. Моя семья… спортивная, так что я привык. У меня есть ингалятор, если станет хуже.

– Ты воду взял? – спросил Круз.

Реншоу покачал головой, и Круз протянул ему свой черный алюминиевый термос.

– Спасибо, – поблагодарил тот и отпил несколько глотков. – Вы идите вперед. Я догоню вас на поляне.

– Нет, – возразил Круз, отгоняя мошку. – Пойдем все вместе.

– Хорошо, – улыбнулся Реншоу. – Спасибо.

– Круз, – хихикнула Сэйлор, – у тебя бабочка на голове.

– Правда?

– А вот еще одна, – добавила Брындис, когда мимо промелькнула пара оранжево-черных крылышек.

– И еще много вон на том дереве, – сказала Сэйлор. Она повернулась. – И на этом.

– Да они везде! – вскричала Брындис.

Она была права. Лес переполняли бабочки.

Теперь Круз знал, где они находятся.

– Мы в Мексике, в…

– Биосферном заповеднике бабочки монарх, – закончил за него Эмметт.

– Я читала о нем, – вставила Сэйлор. – Эти бабочки мигрируют на тысячи километров из Северной Америки на юг, чтобы проводить здесь зиму.

– Они настоящие или три-дэ? – спросила Сэйлор.

– Выглядят как настоящие, – ответила Брындис.

– Сомневаюсь, – сказал Эмметт, наклоняясь, чтобы поближе рассмотреть бабочку, которая села на лист папоротника рядом с ним. – А с другой стороны…

– Мне уже намного лучше, – сказал Реншоу. – Пойдем.

С новой энергией все пятеро зашагали дальше. Эмметт пошел вперед, а Круз замыкал группу. Вскоре после резкого поворота они увидели каменную лестницу, ведущую на поляну. На последней ступеньке Круз замер как вкопанный. Никогда он не видел ничего подобного!

Тысячи и тысячи бабочек монарх висели в воздухе! Изящные насекомые носились, сновали, порхали, скользили и словно танцевали вокруг исследователей. Тихий стрекот огромного количества крыльев напомнил Крузу звук дождя. Скопления сидящих на месте бабочек покрывали все соседние сосны и ели от вершины до основания. Своим весом они гнули ветви и преображали однообразные коричневые стволы в мерцающие оранжевые волны. Несколько монархов приземлилось на руки Круза, открывая и складывая крылышки и греясь на солнце. Он просто должен был заснять все это!

Жонглируя планшетом, чтобы не потревожить насекомых, Круз нажал на значок камеры и навел ее на товарищей по команде. Дуган стоял на камне, надев на голову капюшон и втянув голову в плечи. Он очевидно чувствовал себя неуютно и даже немного боялся. Брындис пыталась вызволить бабочку, которая залезла внутрь куртки Реншоу. Эмметт озирался, стараясь что-то увидеть из-под монарха, который принял его сияющие розово-фиолетовые очки за цветок. Сэйлор, пожалуй, наслаждалась больше всех. Она подняла голову и раскинула руки, приглашая грациозные создания приземлиться на нее, – и многие бабочки так и сделали.

– Здравствуйте, исследователи! – раздался голос профессора Габриэля, и его трехмерное голографическое видеоизображение появилось рядом с Крузом. – Уверен, вы получаете огромное удовольствие от этого чуда, этих невероятных насекомых. Но так или иначе, это тренировочное путешествие, цель которого – защита природы. Подойдите поближе, пожалуйста.

Команда сгрудилась вокруг голографического видео.

– Вы уже, наверное, поняли, что находитесь в Биосферном заповеднике бабочек монарх в Эль Сантуарио дель Розарио в штате Мичоакан в Мексике, – произнесло изображение профессора. – Более миллиарда бабочек из центральных и восточных районов Канады и Соединенных Штатов мигрируют сюда каждую осень, чтобы провести зиму в лесах из деревьев оямель. Некоторые из них преодолевают более пяти тысяч километров, чтобы добраться сюда.

Реншоу тихо присвистнул.

– Монархи, – продолжал профессор, – единственный вид бабочек, который мигрирует подобно птицам. И нам еще предстоит много узнать о том, как и почему они это делают. Ваша задача – зафиксировать, откуда прилетели эти насекомые, чтобы мы могли лучше понять схемы их миграции.

Он объяснил, что до того как бабочки отправились по миграционному маршруту, на многие из них прикрепляли бирки. Исследователям предстояло найти монархов с бирками на крыльях, записать код каждого, состоящий из серии букв и цифр, потом зайти в интернет и найти соответствие между этими номерами и регионами, где производили маркировку. Тогда можно будет определить, как далеко пролетела эта бабочка.

– Зайдите на мой сайт – там вы найдете инструкции, как правильно держать бабочку, – посоветовал профессор Габриэль. – Пожалуйста, разделитесь на группы по двое. Каждая группа должна записать номера двадцати бабочек. Когда закончите, направьте результаты мне. Когда все три группы представят результаты, путешествие завершится и симуляция подойдет к концу. Пожалуйста, оставайтесь на поляне. Вопросы?

Ни у кого вопросов не было.

– Начинайте.

Когда изображение профессора растаяло, весь лесной ландшафт тоже вдруг на мгновение погас. Круз рассмотрел, как из-под иллюзии на долю секунды проступили голые стены.

– Ты видел? – спросил он Эмметта.

– Нет, а что?

– Как во время голографического видео все погасло.

– Наверное, перепад напряжения. А может, какой-то программный сбой. – Эмметт посмотрел вверх. – Сейчас вроде все нормально.

Круз огляделся. Эмметт был прав. Все выглядело нормально.

Сэйлор схватила Круза за плечо.

– Привет, одногруппник!

Эмметт, похоже, расстроился, но быстро выбрал в партнеры Брындис. А Реншоу достался Дуган. Крузу стало жаль Реншоу, но что делать? Он дал себе обещание, что в следующий раз окажется в паре с Дуганом. Так будет по справедливости.

Круз и Сэйлор острожно пробрались на дальнюю сторону поляны, где лежало бревно, полностью покрытое спящими монархами. Они нашли несколько бабочек с белыми наклейками на крыльях. Сэйлор прочитала вслух инструкции профессора Габриэля о том, как держать бабочку. Казалось, все просто: осторожно взять насекомое за сложенные крылышки, прочитать и записать код на бирке и посадить бабочку на место.

– Давай так: один держит бабочку и диктует ее номер, а другой – записывает, – предложила Сэйлор. – Каждый может проверить по десять бабочек.