А надо вам сказать, что Северная столица и Даминфу являлись крупнейшими центрами провинции Хэбэй. Сюда стекались торговцы со всей страны, и бывало их здесь великое множество. Поэтому, как только стало известно об устроении Праздника фонарей, все отправились на празднество. На улицах и в переулках ежедневно дежурили специально назначенные чиновники, которые следили за тем, чтобы приказ о проведении праздника выполнялся неукоснительно. Они требовали от богачей, чтобы те вывешивали разноцветные фонари. Фирмы, занимавшиеся изготовлением и продажей фонарей, были разбросаны в окрестностях города на расстоянии от ста до трехсот ли. Их представители ежегодно привозили свой товар в город для продажи.

Перед каждым домом был устроен специальный павильон для фонарей, где жители состязались друг с другом в том, кто вывесит более красивый фонарь или пустит лучшую ракету.

Во дворах устраивались специальные палатки с разноцветными ширмами, где раскладывались фонари и ракеты, развешивались надписи знаменитых каллиграфов и расставлялись всякого рода безделушки. Короче говоря, по всем улицам и переулкам города, а также во всех домах шли оживленные приготовления, и каждый стремился принять участие в празднике.

Около моста Чжоуцяо по соседству с управлением гарнизона города Даминфу была сооружена огромная гора в виде сказочной рыбы – и чего только не было на этой рыбе! На ее верхушке раскачивались два фонаря, изображающие огромных драконов. Один был красного, другой желтого цвета. К каждой чешуйке этой огромной рыбы было прикреплено по светильнику, а изо рта у нее извергалась струя чистой воды, сбегавшей ручейком в речку под мост. В общем, всего и не перечесть…

Подобная же гора в виде рыбы была установлена и перед храмом Медного Будды. Над нею висел огромный фонарь в виде черного дракона, свернувшегося клубком, а вокруг сверкали тысячи фонарей и плошек. Третья рыба-чудовище возвышалась около трактира Цуй-юнь. Эта гора была увенчана огромным фонарем в виде белого дракона, и вокруг нее также горело бесчисленное количество фонарей и плошек.

Надо вам сказать, что этот трактир был первоклассным заведением во всей провинции Хэбэй. Крыша его имела три яруса. Балки и столбы были украшены искусной резьбой. В общем, это было отличное здание. На всех его этажах размещалось более ста помещений. Ни днем ни ночью там не утихали шум и веселье. Игра на флейте, пение и музыка все время услаждали слух.

Фонари зажгли также во всех храмах и монастырях города, приветствовавших наступление нового урожайного года. А о том, с какой пышностью проводили этот праздник во всех злачных местах, не приходится и говорить.

Узнав обо всех этих приготовлениях, разведчики из шаньбо сообщили о них в свой лагерь. Вести эти очень обрадовали У Юна, и он отправился с докладом к Сун Цзяну. Начальник лагеря немедленно изъявил желание лично повести отряды на штурм Даминфу. Но Ань Дао-цюань снова стал отговаривать его:

– У вас еще не зажила рана, господин военачальник, и вам ни в коем случае не следует двигаться. Малейшее волнение может сильно повредить вам, и тогда будет трудно надеяться на быстрое выздоровление.

– Разрешите мне, уважаемый брат, отправиться на этот раз вместо вас, – предложил тут У Юн.

После этого он вместе с Пэй Сюанем снарядил восемь отрядов. Первый возглавил Ху-Янь Чжо и его помощники Хань Тао и Пэн Цзи. В помощь ему был дан отряд под командованием Покорителя трех гор Хуан Синя, который шел следом. Все это были конные отряды.

Второй отряд также состоял из передовой группы во главе с Барсоголовым Линь Чуном и его помощниками Ма Линем и Дэн Фэем и прикрытия во главе с «Маленьким Ли Гуаном» Хуа Юном. Это также были конные отряды.

В третьем отряде – передовые части следовали под командой Большого меча Гуань Шэна и его помощников – Сюань Цзаня и Хао Сы-вэня. Злой Юй-чи Сунь Ли со своими людьми являлся прикрытием. И это были конные отряды.

Во главе передовых частей четвертого отряда стоял «Гром и молния» Цинь Мин со своими помощниками Оу Пэном и Янь Шунем, а в прикрытии шел «Черномордый зверь» Ян Чжи. Все четыре отряда состояли исключительно из всадников. Дальше шли пешие бойцы.

Пятый отряд возглавил Неудержимый My Хун и его помощники Ду Син и Чжэн Тянь-шоу.

Шестой – Черный вихрь Ли Куй и его помощники Ли Ли и Цао Чжэн.

Седьмой— Крылатый тигр Лэй Хэн вместе с помощниками Ши Энем и My Чунем. И, наконец, восьмой должен был возглавлять Владыка демонов Фань Жуй вместе со своими помощниками Сян Чуном и Ли Гунем.

Каждый отряд имел строго определенный маршрут и должен был немедленно приготовиться к выступлению в точно установленное время без малейшего промедления. Срок прибытия всех отрядов к городу Даминфу был назначен на пятнадцатое число первого месяца во вторую ночную стражу. После этого все восемь отрядов, строго придерживаясь установленного приказом порядка, выступили из лагеря и двинулись в поход. Остальные главари во главе с Сун Цзяном остались охранять лагерь.

Тем временем Ши Цянь, который был отличным верхолазом, вошел в город не обычным путем, а пробрался туда через стену. В городские гостиницы не пускали одиночек, а также постояльцев без багажа. Поэтому Ши Цяню приходилось днем слоняться по улицам, а к вечеру отправляться в храм Дунъюймяо, где он устраивался на ночлег у подножия статуи бога.

Тринадцатого числа он бродил по городу и наблюдал за сооружением праздничных павильонов и за тем, как развешивают фонари. Неожиданно он встретил Се Чжэня и Се Бао, которые с дичью в руках также ходили по городу и глазели по сторонам. Затем увидел также Ду Цяня и Сунь Ваня, которые выходили из увеселительного заведения.

В тот же день Ши Цянь решил походить вокруг трактира Цуй-юнь и посмотреть, что там делается. Тут на глаза ему попался Кун Мин, грязный, с распущенными волосами, в рваной одежде из овчины, с посохом в правой руке и с чашкой для сбора подаяний в левой. Он стоял около ресторана и просил милостыню. Увидев Ши Цяня, он сделал знак, чтобы тот следовал за ним. Видимо, он хотел ему что-то сказать. Когда они ушли в уединенное место, первым заговорил Ши Цянь:

– Уважаемый брат, вы здоровенный парень, лицо ваше так и пышет здоровьем. Так что на нищего вы ничуть не похожи. Сейчас улицы города кишат сыщиками, и если они догадаются, кто вы такой, может погибнуть все дело. Лучше бы вам, дорогой брат, пока где-нибудь спрятаться.

Не успел он проговорить это, как они увидели другого