— Слуг? — друг иронично выгнул бровь, окинув сопровождение оценивающим взглядом

— Впервые слышу, чтобы в услужение нанимались профессиональные охранники. — Он посмотрел на неё насмешливо: — Джейлис, эту лапшу ты можешь вешать на уши Грэду или Мильте. А я-то точно знаю, что такой эскорт твоему отцу вообще не по карману.

Она в досаде закусила губу. Мда, провести Ронда, как всегда, не удалось. Очевидно, он способен с ходу оценить боевые качества кого угодно. Ну и как же выкручиваться теперь?

Однако ничего изобрести вовсе не успела.

— Ты к нему едешь, да? — положил друг её на обе лопатки. — На присланный королём эскорт они похожи гораздо больше, чем на кучку слуг бедного барона.

Джейлис неохотно кивнула. Толку-то отпираться.

— Только никому не рассказывай! — взмолилась она. — Иначе…

— Я — могила, — успокоил её Ронд. — А ты всё-таки сумасшедшая, — впрочем, улыбнулся он при этих словах тепло.

— Что, едем прямиком на север? — осведомился один из сопровождающих, едва они с другом закончили шептаться. — Или вы планировали забрать какие-нибудь вещи из дома бывшего супруга?

— Нет! — при упоминании Фонтейла Джейлис вздрогнула всем телом. И уж встречаться с ним не имела ни малейшего желания. Хотя при помощи этой четвёрки, возможно, и удалось бы отбить у герцога какие-нибудь драгоценности и платья. Возможно. Однако подвергать опасности жизни охранников из-за шмоток с украшениями точно не собиралась. В Тень, пусть бывший муженёк подавится!

— Решили не омрачать герцогу предсвадебные хлопоты? — усмехнулся второй. — Что ж, воля ваша.

— Предсвадебные хлопоты? — опешила Джейлис.

— Да. Одна из его любовниц беременна. Наверное, от него. Во всяком случае, герцог решил на ней жениться.

— Наверное, от него? — удивилась она такой формулировке.

Охранник снова усмехнулся:

— Ну, что беременна — это факт. А уж от кого нам неведомо.

Вот, значит, почему Фонтейл так неожиданно дал ей развод без всяких разбирательств и проволочек. А она-то всё думала, с чего вдруг он попортил ей нервы только попыткой лишить возможности учиться.

Зато если она вздумает заявиться и забрать хоть одно колечко, эта скотина наверняка потом обвинит её в воровстве, а то и в грабеже с разбойным нападением. С него станется.

— Нет, едем на север, — решила Джейлис, трогая поводья. Конечно, деньги, которые можно выручить, продав драгоценности, ей бы не помешали, однако проблемы с законом совершенно не нужны. А закон, в любом случае, всегда будет на стороне герцога Фонтейла. С разводом ей просто повезло, что оный понадобился ему самому.

В итоге, подумав, что путешествовать нынче в одиночку действительно опасно, Джейлис попросила охранников сначала проводить до дома её спутника. Те согласились.

Поэтому сперва они двинулись на северо-восток. И лишь простившись с Рондвиром на одном из перекрёстков дорог — друг заверил, что оттуда уже рукой подать до его жилища, взяли направление на Адельвурт.

Фортейл, Верховер и Дальгондер подъехали к воротам старинного особняка в центральной части Эльты. Спешившись, Дальгондер громко постучал в них.

Появился привратник.

— Добрый вечер, дэи. К сожалению, хозяина нет дома.

— А когда он вернётся? — поинтересовалась Верховер.

— Откуда мне знать. Я человек маленький. Вроде к какому-то другу хозяин собирался. Ещё перед отъездом повелел к десяти вечера растопить баню.

— Значит, уже через час он должен быть?.. — сказала Фортейл, бросив взгляд на часы.

— Да нет. То ж три дня назад было. А с тех пор хозяин так и не возвращался.

Маги переглянулись.

— Передать ему что, когда вернётся? — спросил привратник.

— Да, передай, что в Блонвуре его скоро в лицо забудут, — зло бросила Верховер, садясь на лошадь.

Явившись под предлогом выяснить, почему Глоссум не приехал даже на заседание по итогам года, они намеревались прощупать, чем вообще дышит проректор, осмотреться в его доме, а при удаче и выманить его из этого самого дома. Только, похоже, их планы потерпели крах.

— Всё, смылся он, — прошипела Фортейл, когда они отъехали от особняка. — Почуял что-то и смылся, гад, как пить дать!

— Да, здесь нам ловить наверняка уже нечего… — согласился с ней Дальгондер. И тут полный провал! Выяснить, писал ли Элестайл то письмо, тоже не удалось, хотя вчера он специально мотался в Эльту, соврав Вирджине, будто ему нужно купить что-то в дорогу. Однако связные вампира как сквозь землю провалились. Эх, нужно было раньше! Но после того как Дэллоиз с Кэйденом стали студентами, выезд за ворота замка им был закрыт. Вот и дотянул до последнего. — Интересно, вернётся ли Глоссум в Блонвур вообще? — задумался эльф вслух.

— Уж и не знаю, — отозвалась также немало удручённая Верховер.

— Ладно, Ливалла, поедем мы. До встречи осенью.

— Да куда ж вы в ночь-то собрались?! — вытаращила глаза Верховер. — Переночуйте у меня, тут недалеко. А поутру двинете в своё путешествие.

— Дальг, пожалуй, Ливалла права, — сказала Фортейл. — Не лучшая это идея — выезжать из города на ночь глядя.

— Ну хорошо, уговорили, — улыбнулся эльф.

Контуир

Покинув пределы Вольного леса, экспедиция разделилась пополам. Арронорат повёл свою группу, состоявшую из одиннадцати виргов (не считая его самого) и пяти вампиров, на югозапад.

А Лонгаронель свою — на юго-восток. Первым делом отряд заехал в Фалиси — уже хорошо знакомый их предводителю городок.

И в этот же день он столкнулся с Младшим — бывшим к'зиром, ныне охотником на пушного зверя. Тот был несказанно рад неожиданной встрече, и Лонгаронель предложил ему снова отправиться в путешествие с ним. Таубер Фортески (вампир не забыл его имени) принял предложение без долгих раздумий.

Он рассказал, что профессия к'зира, ввиду странного исчезновения предмета охоты, то есть эльфов, ныне отмирает сама собой. Некоторые, из числа особо рьяных, ещё бродят по Вольному лесу в поисках остроухой добычи. Но большинство уже смирилось с утратой доходной профессии. Часть, как и Таубер, переквалифицировалась в охотников на животных, но многие предпочли надеть маску палача.

Дурная хворь продолжает распространяться, больных ею больше не содержат в церковных приютах, а просто убивают — так что работы расширившемуся штату палачей хватает. Правда, поговаривают, что палачи из числа бывших к'зиров как раз не просто умерщвляют больных, а перед этим всячески измываются и даже пытают, вымещая на своих жертвах то ли злобу за лишение более прибыльного занятия, то ли патологическую потребность причинять страдания, которую ранее они успешно реализовывали на эльфах.